Reunir a las familias tras el caos del Katrina

Niños y padres fueron separados tras el paso de la tormenta

De los archivos del doctor

En el caos del huracán Katrina, los vínculos familiares seguros se deshicieron. Los adolescentes fueron trasladados por aire desde los tejados mientras sus padres se quedaban atrás. Los niños pequeños vagaban sin compañía por las autopistas. Las madres se vieron obligadas a dejar a los bebés enfermos en los hospitales mientras huían a un lugar seguro con sus otros hijos.

Por primera vez en su historia, el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados de Virginia ha publicado en Internet fotos de niños desaparecidos no tras un secuestro, sino tras una catástrofe natural; las fotos van desde una niña de 3 años perdida en la casa de su abuela en Alabama hasta un chico de 17 años visto por última vez en el Centro de Convenciones de Nueva Orleans.

Afortunadamente, muchas fotos de niños desaparecidos se han sellado como "resueltas", ya que cada vez más jóvenes se reúnen con sus seres queridos en los días posteriores a la peor calamidad natural del país. Pero los expertos en salud mental dicen a la doctora que incluso cuando estas familias vuelvan a estar bajo un mismo techo, algunas necesitarán ayuda para afrontar las secuelas emocionales.

"Al principio, el alivio y la recuperación de la conmoción", dice el doctor Daniel Hoover, psicólogo de la Clínica Menninger de Houston. Pero, con el tiempo, la euforia desaparece y los padres dejan de estar en modo de pura supervivencia. Es entonces cuando pueden empezar los problemas. "Mucha gente se concentra en el 'aquí y ahora', en las realidades concretas de tener un lugar donde quedarse y manejar la crisis. A medida que la crisis disminuye y la gente se asienta, hay espacio para el tipo de réplica emocional que tiende a establecerse."

'Sentimiento de culpa'

Para muchas familias, la pesadilla aún no ha terminado. El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados ((888) 544-5475) tiene una lista de 669 niños de Misisipi, Luisiana y Alabama que están desaparecidos o buscan a sus padres perdidos. Los jóvenes separados y sus padres languidecen en un estado de limbo emocional. No saben si encontrarán a sus seres queridos, ni cuánto tiempo les llevará.

Además de agonizar por el destino de sus hijos, "los padres pueden tener sentimientos de culpa sobre cómo se separaron en primer lugar, incluso cuando las cosas están en gran medida fuera de sus manos", dice Hoover. "Eso es algo importante que hay que abordar: esa tendencia a la autoculpabilización".

¿Por qué están pasando los niños separados? "Terror absoluto y pánico y preocupación por lo que pueda pasar", dice. "Los niños que son lo suficientemente mayores como para saber lo que está pasando y lo suficientemente jóvenes como para no sentir que tienen ningún control sobre el proceso... es muy difícil para ellos".

"Los niños más pequeños son los únicos que dependen, en su mayoría, de sus padres para alimentarse, refugiarse, beber... todas sus necesidades básicas. Y ahora se han ido", dice Seth Allen, enlace de servicios familiares del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados. "Además, no se atienden las cuestiones emocionales que confían en sus padres".

'Primeros auxilios emocionales'

Para los adolescentes, la pérdida de una red de pares agrava el dolor, dice Allen. "No sólo no pueden localizar a sus padres, sino que sus amigos han desaparecido". Es más, los adolescentes se dan cuenta de que quizá nunca puedan resucitar sus vidas en sus ciudades natales destruidas.

En medio de la crisis, Hoover pone una nota de esperanza. "Todos los días se encuentran familiares. Hay mucha gente y muchos recursos que se están gastando para encontrar a esos niños".

Hoover, que ha asesorado a familias afectadas por el atentado de Oklahoma City, afirma que, en última instancia, la mayoría de las familias pueden superar una separación traumática. "Probablemente la mayoría de las personas lo manejan razonablemente bien y son bastante resistentes. Pero hay un grupo de personas que están realmente dispuestas a sufrir secuelas traumáticas y tendrán recuerdos vívidos del suceso, recuerdos intrusivos de la pérdida, se despertarán con sueños sobre la pérdida del ser querido, tendrán dificultades con los acontecimientos que les recuerden la pérdida", dice.

Por ejemplo, un padre que buscó refugio en el Astrodome de Houston mientras buscaba a su hijo desaparecido puede sufrir recuerdos cada vez que vuelve a pasar por el edificio, aunque el niño haya sido encontrado.

Todas las familias que sufren la separación mejoran después de los "primeros auxilios emocionales", dice Hoover, quizás con el envío de consejeros a los refugios. "La gente se enfrenta mucho mejor a este tipo de emergencias cuando tiene la oportunidad de hablar sobre el trauma y contar su historia -a veces repetidamente- en las primeras horas o días después de que haya ocurrido. Eso realmente puede evitar muchas respuestas más traumáticas más adelante".

Las personas que tienden a una respuesta más grave suelen tener antecedentes personales o familiares de ansiedad o trastornos psiquiátricos y emocionales, o experiencias pasadas con traumas, dice. Pueden beneficiarse de la medicación antidepresiva o ansiolítica, así como de los grupos de apoyo.

Las madres y los padres también pueden ayudar a sus hijos. Después de una separación traumática, "los niños suelen tener pánico. Suelen ser propensos a la ansiedad por separación", dice Hoover. Algunos se enfadan con los padres por haberlos perdido, pero se avergüenzan de ese resentimiento. Algunos permanecen tan conmocionados emocionalmente que evitan cualquier mención de la separación.

Expresión de los sentimientos a través del comportamiento

Como los niños a menudo no expresan sus sentimientos verbalmente, los padres pueden suponer que se están manejando emocionalmente. Eso es un error. "Es más probable que los niños lo expresen a través de su comportamiento. Pueden estar malhumorados e irritables y meterse en problemas, actuar o resistirse o desafiar o tratar de controlar a las personas que los rodean", dice Hoover. Allen dice que los niños pueden tener miedo a la oscuridad o a estar solos, o les preocupa que un acontecimiento malo les aleje de nuevo de sus padres.

"Un primer paso muy importante es conseguir que el niño hable. Necesitan sentirse seguros", dice Hoover. Crear este ambiente puede ser difícil porque el huracán arrancó a los niños de su entorno familiar, reconoce. "Muchos de estos niños están siendo arrojados a sistemas escolares que son nuevos para ellos y necesitan sentirse lo suficientemente seguros para trabajar en estos temas".

Una vez que los padres tienen sus propias emociones bajo control, pueden probar la terapia de juego con niños demasiado pequeños para expresarse, sugiere Hoover. Los padres se tiran al suelo y observan a sus hijos dibujar o jugar con figuras, sin dirigir el proceso ni juzgar los resultados. Sean cuales sean los sentimientos que albergan los niños, "suelen expresarlos de forma realmente elocuente a través del juego", afirma.

En Oklahoma City, trató a una niña de unos 5 ó 6 años que perdió a su padre en el atentado. Cuando su madre conoció a un nuevo hombre, la niña estaba furiosa pero no podía expresar su ira con palabras. Durante las sesiones de terapia, se sintió atraída por una casa de muñecas, donde representó una obra de teatro sobre un padre "echado" por un nuevo hombre en la casa. "Representaba repetidamente el conflicto y la ira contra la madre y la nueva figura masculina en la vida de la familia", dice Hoover. Su madre se dio cuenta de que, en la prisa por reconstruir una vida destrozada, había pasado por alto el sentimiento de pérdida de su hija.

Los padres no deberían dar por sentado que los adolescentes tienen ventaja sobre sus hermanos menores a la hora de recuperarse de una separación traumática, dice Hoover. Los adolescentes que andan por ahí enfadados, se meten en problemas en la escuela o muestran otros cambios de comportamiento pueden necesitar asesoramiento profesional.

"Mucha gente cree que los adolescentes están tan metidos en su grupo de amigos que no están tan apegados a sus padres, pero eso no es en absoluto así. Suelen estar muy apegados, muy necesitados. Van a sufrir tanto emocionalmente como los niños más pequeños".

Los padres también deberían animar a los adolescentes a arriesgarse a formar nuevas amistades, dice Allen. "Eso es algo importante. Nunca esperaron que les quitaran sus primeros amigos, y ahora tienen que sopesar si va a merecer la pena".