El peligro en la demora

¡Combate la procrastinación!

De los archivos del médico

27 de noviembre de 2000 -- Cuando presentó por primera vez una investigación sobre la procrastinación, Joseph Ferrari fue a menudo postergado. "Me daban el último día en una conferencia", recuerda el doctor Ferrari, profesor asociado de psicología en la Universidad DePaul de Chicago, "la última hora, cuando la gente estaba recogiendo para irse a casa. '¡Oh, es la procrastinación, puedes hablar entonces! "

La psicología tardó casi todo el siglo XX en ponerse a estudiar en serio a las personas que posponen para mañana lo que deberían hacer hoy. Pero hoy, su enfoque no podría ser más oportuno. En nuestra sociedad informatizada, las personas pueden optar por la hipereficiencia, pero también pueden procrastinar sin sentido con interminables distracciones electrónicas. El daño resultante -aunque a menudo se trivializa- puede ser grave, atrofiando las carreras y dejando las vidas sumidas en la vergüenza y la duda. Como muchos comportamientos autodestructivos, la procrastinación resulta estar profundamente arraigada en la psique y la personalidad.

"No se trata de la gestión del tiempo", dice Ferrari, que ha coeditado el único libro académico sobre el tema, Procrastination and Task Avoidance. "Decirle a un procrastinador crónico que 'simplemente lo haga' es como decirle a una persona con depresión clínica que se anime".

Retrasos autodestructivos

Efectivamente, todos nosotros aplazamos de vez en cuando tareas aburridas o desagradables: cortar el césped u organizar nuestros impuestos. Pero los llamados procrastinadores de rasgos posponen repetidamente actos que nos llevarían al éxito o a una vida más plena. Si llamamos a los amigos en el último momento, por ejemplo, es menos probable que estén libres. Si llamamos por teléfono para hacer una reserva dos horas antes de la cena, es probable que no consigamos mesa. Y si revisamos nuestros currículos o escribimos una presentación el día antes de una entrevista de trabajo, pues no nos extrañe que no consigamos el trabajo.

¿Cuántas personas son realmente procrastinadoras de rasgos? Nadie lo sabe realmente. Pequeñas encuestas han revelado que alrededor del 20% de los adultos declaran tener un rasgo de procrastinación. Un estudio seminal de 1984 sobre 342 estudiantes universitarios descubrió que cerca de la mitad siempre o casi siempre procrastinan al escribir trabajos trimestrales.

Pero está claro que la mayoría de los procrastinadores de rasgos pagan un alto precio. Está el coste obvio: Un estudio de 104 estudiantes universitarios publicado en el número de noviembre de 1997 de Psychological Science descubrió que los procrastinadores entregaban sus trabajos más tarde y obtenían notas más bajas. Y hay un impacto más conmovedor. Una encuesta realizada en Internet por el Grupo de Investigación sobre la Procrastinación de la Universidad de Carleton (Canadá) ha recibido 2.700 respuestas a la pregunta: "¿Hasta qué punto tiene la procrastinación un impacto negativo en su felicidad?". Hasta ahora, el 46% dice que "bastante" o "mucho", y el 18% señala un "efecto negativo extremo."

Incluso la salud física y las relaciones clave se resienten. El mismo estudio de Psychological Science en el que se observó que los procrastinadores sacaban peores notas en los trabajos también descubrió que más adelante en el semestre, a medida que se acercaban las fechas de entrega y aumentaba el estrés, los procrastinadores sufrían más síntomas físicos y visitaban a los médicos con más frecuencia.

"Las personas que tienen un problema serio con la procrastinación experimentan una buena dosis de vergüenza", dice la doctora M. Susan Roberts, terapeuta conductual y autora de Vivir sin procrastinar. Se reprenden a sí mismos con el estribillo: "Odio no ser capaz de obligarme a hacer lo que quiero, cuando quiero hacerlo". Trabajó con un hombre que había perdido su negocio porque, sencillamente, no podía ponerse a enviar las facturas de los pagos que le correspondían.

Miedo a ser juzgado

Aunque coinciden en la gravedad de la procrastinación, los investigadores de este incipiente campo difieren en sus causas.

Ferrari afirma que los procrastinadores de rasgos están llenos de dudas sobre sí mismos y se preocupan, en particular, por cómo los demás evalúan sus capacidades. "Los procrastinadores consideran que su autoestima se basa únicamente en la capacidad para realizar una tarea", dice. Así que su lógica dice: "Si nunca termino la tarea, nunca podrán juzgar mi capacidad".

Retrasar los proyectos también ofrece a los procrastinadores una práctica excusa si no lo hacen bien. "Prefieren crear la impresión de que les ha faltado esfuerzo en lugar de capacidad", dice Ferrari. "Pueden culpar a la falta de tiempo".

De hecho, a menudo se incapacitan a sí mismos para garantizar una excusa si tienen un mal rendimiento, dice Ferrari. En un estudio publicado en julio de 1999 en el Journal of Social Behavior and Personality, él y algunos colegas pusieron a 59 procrastinadores de rasgos en una habitación. Se les dijo que podían elegir entre estudiar para un examen de matemáticas o jugar a los videojuegos que les habían dicho que eran "una pérdida de tiempo". ¿El resultado? Los procrastinadores (observados a través de un espejo unidireccional) pasaron el 60% de su tiempo jugando.

Algunos psicólogos afirman que el comportamiento autodestructivo tiene sus raíces en las relaciones parentales. De hecho, estudios dirigidos por Ferrari han descubierto que algunos procrastinadores tienen más probabilidades de haber tenido padres autoritarios. Él considera que la procrastinación en la edad adulta refleja un patrón infantil de rebelión contra los padres exigentes. Otros sugieren que los padres autoritarios, que dicen cuándo y cómo hay que hacer las cosas, no ayudan a los niños a desarrollar la iniciativa y la capacidad de planificación.

Pero el doctor Clarry Lay, profesor de psicología de la Universidad de York, en Toronto, y creador de la Escala General de Procrastinación, considera que las emociones son efectos más que causas de la procrastinación. Dice que cree que los procrastinadores simplemente tienen un nivel de conciencia diferente al de la mayoría de la gente. En pocas palabras: Piensan y actúan en términos de "deseos y sueños", mientras que los no procrastinadores se centran en "deberes y obligaciones", dice. También son neuróticamente desorganizados en su pensamiento, dice, lo que los hace olvidadizos y menos propensos a planificar bien.

Herramientas para el cambio

Aun así, hay buenas noticias para los procrastinadores. Los investigadores coinciden en que, independientemente de la causa subyacente, los procrastinadores pueden cambiar, si cambian su forma de pensar. Cuando trabaja con clientes que temen la evaluación de los demás, por ejemplo, Roberts les hace reducir la ansiedad imaginándose a sí mismos respondiendo y sobreviviendo a las críticas más duras. También sugiere a algunos que utilicen una alarma sonora o una Palm Pilot como herramientas para recordarse constantemente a lo largo del día los beneficios que obtendrán si terminan la tarea a tiempo.

De hecho, dejar de posponer las cosas tiene beneficios más allá de completar una tarea concreta. Puede que acabes con mejor nota o puede que no, dice Lay a los estudiantes a los que asesora sobre su procrastinación académica.

Pero una cosa es segura. "Te vas a sentir mejor contigo mismo".

David Jacobson es un escritor independiente de San Francisco que cubre con frecuencia la psicología.