¿Demasiado mayor para ser padre?

La crianza de los hijos: La Secuela

Revisado por el doctor Gary D. Vogin De los archivos del médico

3 de diciembre de 2001 -- Grace Pipkin dice que fue entrenada en la escuela de madres de los bomberos: "lista, dispuesta, siempre ahí". Mientras sus tres hijas eran pequeñas, esa filosofía sirvió a la familia. Pero una vez que crecieron, con carreras propias, Grace esperaba volver a centrar sus energías en algo distinto a la crianza.

Entonces Sophie, de 26 años, la hija menor de Grace y su marido, Daniel Pipkin (nombres ficticios), tuvo una emergencia médica. Un año después de salir de la Facultad de Derecho de Harvard, trabajando como abogada en nombre de los extranjeros indocumentados, Sophie empezó a sufrir una serie de síntomas debilitantes. Tenía problemas de memoria y concentración, fatiga y dolor en las articulaciones y los músculos, hasta el punto de que no podía vivir sola.

Casi tan inquietante como lo anterior, los médicos tuvieron poca suerte a la hora de diagnosticar su problema. Un médico le dijo a Sophie que "se buscara la vida", convencido de que sólo tenía problemas psicológicos. Otro le dijo que probablemente tenía el síndrome de fatiga crónica. Un tercer médico culpó al lupus, un trastorno autoinmune.

Cualquiera que fuera el diagnóstico correcto, la conclusión era que Sophie no podía trabajar. "Sophie vino a quedarse con nosotros en casa. Necesitaba saber que estábamos a mano cuando se sentía más débil, que si se despertaba en mitad de la noche, estábamos aquí", dice su madre. Así que, durante 14 años, Grace y Daniel Pipkin han asumido en muchos sentidos su antiguo papel de padres.

(Al final, Sophie dio positivo en la prueba de la enfermedad de Lyme, una enfermedad transmitida por garrapatas que a veces deja a las personas gravemente debilitadas con inflamación de las articulaciones, niebla mental y otros problemas. El diagnóstico fue posible cuando se dispuso de un análisis de sangre definitivo para la enfermedad. Tomó tetraciclina, prescrita a menudo para tratar la enfermedad de Lyme, durante seis meses, pero el antibiótico empeoró sus síntomas, lo que la obligó a dejarlo).

Retomando viejos roles

Nadie sabe cuántos ancianos como los Pipkin cuidan de sus hijos adultos, ya sea por enfermedades inesperadas que ponen en peligro su vida o por accidentes graves. Alrededor del 15% de los adultos estadounidenses cuidan de un adulto gravemente enfermo, según la Family Caregiver Alliance.

Donna Wagoner, profesora de gerontología de la Universidad de Towson, cerca de Baltimore, afirma que el 40% de los estadounidenses que necesitan cuidados de larga duración tienen menos de 65 años, según los datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Algunos de ellos son hijos adultos como Sophie Pipkin.

Madre de 13 hijos... y aún no ha salido del servicio

Al igual que Grace Pipkin, Annie Snow (nombre ficticio) pensaba que había terminado con sus deberes de madre. Snow había criado a 13 hijos. El primero nació en la década de 1940, el más joven en los años 70.

Entonces llegó el sorprendente diagnóstico: Mary Ellen, su hija mayor, que ahora tenía 53 años, padecía un cáncer de mama invasivo y debía someterse a una mastectomía radical modificada de la mama izquierda, que incluía la extirpación de los ganglios linfáticos cercanos.

Annie se trasladó a vivir con Mary Ellen antes de la mastectomía y acabó quedándose tres meses después de que una enfermera que intentaba instalar un catéter para administrarle quimioterapia perforara inadvertidamente el pulmón de Mary Ellen. Annie enseñó a Mary Ellen a hacer ejercicios de respiración profunda según las indicaciones del médico y la ayudó de muchas otras maneras, grandes y pequeñas.

Para cada tratamiento de quimioterapia, Annie conducía desde su casa en Augusta, Georgia, hasta Atlanta y se quedaba con Mary Ellen una semana cada vez. Una de sus otras hijas, Margaret, la acompañaba en la mayoría de estos viajes. Pero era Annie quien establecía el horario y el tono del día, manteniendo a todos en movimiento como un reloj, asignando tareas y deberes.

La enfermedad de Mary Ellen afectó mucho a Annie, que reorganizó toda su vida para cuidarla. Aun así, poco dirá sobre lo mucho que ha aportado. "No voy a limpiar el vómito de Mary Ellen para ser una heroína", dice.

Cómo lidiar con el estrés

La psicoterapeuta Marianne Hunt, que trabaja con personas mayores en su consulta de Los Ángeles, dice: "Es fundamental reconocer la enfermedad y no minimizar la increíble cantidad de estrés, a nivel práctico y emocional, tanto para el padre como para el hijo adulto. El padre también debe caminar por una fina línea para honrar la forma de afrontamiento del niño."

"Pero no tengas miedo de pedir ayuda", dice. "Asegúrate de recibir suficiente apoyo".

Cuando Sophie Pipkin quedó aún más aniquilada por los seis meses de tratamiento con tetraciclina, necesitó comidas, lavandería, transporte, meriendas a horas intempestivas y ayuda para realizar hasta la más mínima tarea. Desde entonces, ha ido recuperando poco a poco parte de su energía.

Seguir adelante con la vida

Grace cuenta que, cuando Sophie empezaba a recuperarse lo suficiente como para plantearse el futuro, se hizo evidente que no podría volver al exigente horario y a las largas jornadas de trabajo de la abogacía. En lugar de ello, empezó a llevar un diario por sugerencia de Grace y comenzó a encontrar la energía para escribir durante un breve tiempo por las mañanas. Algunos de sus ensayos literarios han sido premiados, y ahora está empezando a trabajar en serio como escritora, ya que su salud se lo permite.

"Hablamos mucho de escribir", dice Grace, que también es escritora de ficción. "Compartimos ideas y libros. Sophie va a las lecturas que hay durante sus pocas horas de energía. En dos ocasiones, nuestros trabajos han sido antologados en los mismos volúmenes, y como ella no podía estirar su energía lo suficiente como para actuar en las lecturas, yo le leo su trabajo.

"Todavía existen esos momentos sin esperanza... pero nunca autocompasión", dice Grace. Para sobrellevar la situación, Grace escribe su obra de ficción y se centra en sus tres nietos. A su vez, los nietos adoran a su tía Sophie, que crea proyectos artísticos para ellos. Grace añade que Sophie nunca le ha exigido tanta atención como para no encontrar algo de tiempo para sí misma.

"Hay momentos en los que se encuentra con antiguos compañeros de clase y sus bebés, momentos en los que llega la revista de ex alumnos de Harvard y lee sobre los éxitos profesionales de sus compañeros, en los que está segura de que nunca luchará por salir de esto", dice Grace. "La escuchamos, le decimos que sí, que le ha tocado un trato pésimo, y luego intentamos ser optimistas, hacer limonada de sus limones y endulzarla. A veces nos sentimos asfixiados por el regusto".

Los mayores regalos

Quizá la contribución más valiosa de los padres a los hijos adultos como Sophie sea darles seguridad optimista. "Sigo diciendo que un día estará lo suficientemente bien como para conocer hombres", dice Grace. "Es muy atractiva. Le digo que un día conocerá a un hombre con hijos que busque una pareja cariñosa y una madre cariñosa para esos niños. Ella dice que estoy soñando".

"Pero yo le digo: 'Necesitamos sueños'".