El sistema endocrino es una red de glándulas que producen y liberan hormonas que ayudan a controlar muchas funciones corporales importantes, incluida la capacidad del cuerpo para transformar las calorías en energía que impulsa a las células y los órganos. El sistema endocrino influye en los latidos del corazón, en el crecimiento de los huesos y los tejidos e incluso en la capacidad de tener un bebé. Desempeña un papel vital en el desarrollo o no de la diabetes, las enfermedades de la tiroides, los trastornos del crecimiento, la disfunción sexual y una serie de otros trastornos relacionados con las hormonas.
Glándulas del sistema endocrino
Cada glándula del sistema endocrino libera hormonas específicas en su torrente sanguíneo. Estas hormonas viajan a través de la sangre hasta otras células y ayudan a controlar o coordinar muchos procesos corporales.
Las glándulas endocrinas incluyen:
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Glándulas suprarrenales: Dos glándulas que se sitúan encima de los riñones y que liberan la hormona cortisol.
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Hipotálamo: Parte del cerebro medio inferior que indica a la hipófisis cuándo debe liberar hormonas.
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Ovarios: Los órganos reproductores femeninos que liberan óvulos y producen hormonas sexuales.
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Células de los islotes en el páncreas: Las células del páncreas controlan la liberación de las hormonas insulina y glucagón.
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Paratiroides: Cuatro glándulas diminutas situadas en el cuello que intervienen en el desarrollo de los huesos.
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Glándula pineal: Glándula que se encuentra cerca del centro del cerebro y que puede estar relacionada con los patrones de sueño.
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Glándula pituitaria: Glándula que se encuentra en la base del cerebro, detrás de los senos paranasales. A menudo se le llama la "glándula maestra" porque influye en muchas otras glándulas, especialmente en la tiroides. Los problemas de la hipófisis pueden afectar al crecimiento de los huesos, a los ciclos menstruales de la mujer y a la producción de leche materna.
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Testículos: Las glándulas reproductoras masculinas que producen esperma y hormonas sexuales.
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Timo: Glándula situada en la parte superior del tórax que contribuye a desarrollar el sistema inmunitario del organismo en las primeras etapas de la vida.
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Tiroides: Glándula con forma de mariposa situada en la parte delantera del cuello que controla el metabolismo.
El más mínimo contratiempo en el funcionamiento de una o varias de estas glándulas puede alterar el delicado equilibrio hormonal del organismo y provocar un trastorno endocrino o una enfermedad endocrina.
Causas de los trastornos endocrinos
Los trastornos endocrinos suelen agruparse en dos categorías:
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Enfermedad endocrina que resulta cuando una glándula produce demasiada o muy poca cantidad de una hormona endocrina, lo que se denomina desequilibrio hormonal.
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Enfermedad endocrina debida al desarrollo de lesiones (como nódulos o tumores) en el sistema endocrino, que pueden afectar o no a los niveles hormonales.
El sistema de retroalimentación del endocrino ayuda a controlar el equilibrio de las hormonas en el torrente sanguíneo. Si su cuerpo tiene demasiada o muy poca cantidad de una determinada hormona, el sistema de retroalimentación envía una señal a la glándula o glándulas adecuadas para corregir el problema. Puede producirse un desequilibrio hormonal si este sistema de retroalimentación tiene problemas para mantener el nivel correcto de hormonas en el torrente sanguíneo, o si el cuerpo no las elimina correctamente.
El aumento o la disminución de los niveles de la hormona endocrina pueden ser causados por:
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Un problema en el sistema de retroalimentación endocrina
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Enfermedad
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Incapacidad de una glándula para estimular a otra para que libere hormonas (por ejemplo, un problema en el hipotálamo puede interrumpir la producción de hormonas en la hipófisis)
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Un trastorno genético, como la neoplasia endocrina múltiple (NEM) o el hipotiroidismo congénito
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Infección
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Lesión de una glándula endocrina
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Tumor de una glándula endocrina
La mayoría de los tumores y nódulos endocrinos (bultos) no son cancerosos. Por lo general, no se extienden a otras partes del cuerpo. Sin embargo, un tumor o nódulo en la glándula puede interferir con la producción de hormonas de la glándula.
Tipos de trastornos endocrinos
Hay muchos tipos diferentes de trastornos endocrinos. La diabetes es el trastorno endocrino más común diagnosticado en los Estados Unidos.
Otros trastornos endocrinos son:
Insuficiencia suprarrenal.
La glándula suprarrenal libera muy poca cantidad de la hormona cortisol y, a veces, de aldosterona. Los síntomas incluyen fatiga, malestar estomacal, deshidratación y cambios en la piel. La enfermedad de Addison es un tipo de insuficiencia suprarrenal.
La enfermedad de Cushing.
La sobreproducción de una hormona de la hipófisis conduce a una glándula suprarrenal hiperactiva. Una condición similar llamada síndrome de Cushing puede ocurrir en personas, particularmente niños, que toman altas dosis de medicamentos corticosteroides.
Gigantismo (acromegalia) y otros problemas de la hormona del crecimiento.
Si la hipófisis produce demasiada hormona del crecimiento, los huesos y las partes del cuerpo del niño pueden crecer anormalmente rápido. Si los niveles de la hormona del crecimiento son demasiado bajos, el niño puede dejar de crecer en altura.
Hipertiroidismo.
La glándula tiroidea produce demasiada hormona tiroidea, lo que provoca pérdida de peso, aceleración del ritmo cardíaco, sudoración y nerviosismo. La causa más común de una tiroides hiperactiva es un trastorno autoinmune llamado enfermedad de Grave.
Hipotiroidismo.
La glándula tiroidea no produce suficiente hormona tiroidea, lo que provoca fatiga, estreñimiento, piel seca y depresión. La hipoactividad de la glándula puede causar un desarrollo lento en los niños. Algunos tipos de hipotiroidismo están presentes al nacer.
Hipopituitarismo.
La hipófisis libera pocas o ninguna hormona. Puede estar causado por diferentes enfermedades. Las mujeres con esta afección pueden dejar de tener la menstruación.
Neoplasia endocrina múltiple I y II (NEM I y NEM II).
Estas raras afecciones genéticas se transmiten de padres a hijos. Causan tumores de las glándulas paratiroides, suprarrenales y tiroideas, lo que provoca una sobreproducción de hormonas.
Síndrome de ovario poliquístico (SOP).
La sobreproducción de andrógenos interfiere en el desarrollo de los óvulos y su liberación de los ovarios femeninos. El SOP es una de las principales causas de infertilidad.
Pubertad precoz.
Pubertad anormalmente precoz que se produce cuando las glándulas indican al organismo que libere hormonas sexuales demasiado pronto en la vida.
Pruebas para detectar trastornos endocrinos
Si tiene un trastorno endocrino, su médico puede remitirle a un especialista llamado endocrinólogo. Un endocrinólogo está especialmente formado en problemas del sistema endocrino.
Los síntomas de un trastorno endocrino varían mucho y dependen de la glándula específica afectada. Sin embargo, la mayoría de las personas con enfermedades endocrinas se quejan de fatiga y debilidad.
Los análisis de sangre y orina para comprobar los niveles hormonales pueden ayudar a los médicos a determinar si tiene un trastorno endocrino. Se pueden realizar pruebas de imagen para ayudar a localizar o precisar un nódulo o tumor.
El tratamiento de los trastornos endocrinos puede ser complicado, ya que un cambio en el nivel de una hormona puede alterar otro. Su médico o especialista puede pedirle análisis de sangre rutinarios para comprobar si hay problemas o para determinar si hay que ajustar su medicación o plan de tratamiento.
