Los científicos no han identificado todas las causas de la enfermedad de Crohn, pero han encontrado ciertos grupos de personas que parecen tener un mayor riesgo.
Más de 3 millones de personas en EE.UU. padecen la enfermedad de Crohn. Esta enfermedad puede afectar a cualquier parte del tubo digestivo, los órganos que descomponen y procesan los alimentos, desde la boca hasta el ano. Incluye síntomas como diarrea, dolor abdominal y pérdida de peso. La enfermedad de Crohn es una de las dos enfermedades inflamatorias del intestino (EII), siendo la otra la colitis ulcerosa (CU), que suele afectar al intestino grueso o al colon.
Esto es lo que sabemos sobre quiénes padecen la enfermedad de Crohn.
Su edad
Es más probable que te diagnostiquen en la adolescencia y los 20 años. Aproximadamente una sexta parte de las personas muestran síntomas antes de los 15 años.
Algunos estudios han sugerido que hay un segundo aumento en la aparición y el diagnóstico de Crohn cuando se llega a los 60 años aproximadamente, pero esto es controvertido.
"Algo de esto puede ser la detección en el sentido de que a esa edad las personas se hacen colonoscopias, tomografías y resonancias magnéticas", dice el doctor James Lewis, profesor de medicina y epidemiología de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
Nadie sabe exactamente por qué la mayoría de los casos de Crohn aparecen tan pronto en la vida, pero podría deberse a una combinación de exposiciones ambientales, como cambios en la dieta que desencadenan genes susceptibles, o fácilmente influenciables, dice Lewis.
Dónde vives
Los Estados Unidos y Canadá, el Reino Unido, el norte y el oeste de Europa, así como Australia y Nueva Zelanda, tienen las tasas más altas de enfermedad de Crohn.
Sin embargo, cada vez hay más personas en Asia, Sudamérica y África que padecen esta enfermedad. Los inmigrantes que se trasladan de las regiones en desarrollo al mundo más industrializado tienen tasas más altas de enfermedad de Crohn que sus compañeros que no se trasladan.
Las altas tasas de Crohn en las zonas industrializadas pueden estar relacionadas con factores relacionados con el estilo de vida, como la dieta, la falta de luz solar que provoca una deficiencia de vitamina D y las toxinas ambientales derivadas de la contaminación.
La enfermedad de Crohn también parece concentrarse en las zonas urbanas. "Es difícil saber si se trata del acceso a la atención y a las pruebas frente a la prevalencia real de la enfermedad", dice Lewis.
Su sexo
En el mundo industrializado se diagnostica Crohn a un número ligeramente mayor de mujeres que de hombres, mientras que en el mundo en desarrollo ocurre lo contrario.
"No pensamos que sea una enfermedad de mujeres frente a la de hombres", dice Lewis, que también es científico jefe del Programa de Investigación del Plexo IBD de la Fundación Crohn y Colitis.
Su carrera
La enfermedad de Crohn es más común en personas blancas que en afroamericanos o hispanos, aunque puede afectar a todos los grupos raciales y étnicos.
De nuevo, lo más probable es que esté relacionada con el estilo de vida y las cuestiones ambientales más que con la genética.
La excepción pueden ser los judíos asquenazíes, que tienen una mayor tasa de enfermedad de Crohn. "Puede tratarse más bien de un aumento del riesgo genético", afirma Lewis.
Su uso de medicamentos
El uso de fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y de antibióticos durante largos periodos de tiempo también puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Crohn, aunque esto no es ni mucho menos seguro. Los anticonceptivos orales, es decir, el control de la natalidad, y la terapia de sustitución hormonal se han relacionado con el desarrollo de la EII, pero, de nuevo, esto aún no está confirmado.
Los AINE, como la aspirina, pueden provocar úlceras intestinales que se asemejan a la enfermedad de Crohn. También pueden dar lugar a síntomas que imitan a los de la enfermedad de Crohn.
Tanto los AINE como los antibióticos parecen contribuir a los brotes. "Recomendamos seguir con el paracetamol (Tylenol)", dice Lewis.
Has tenido infecciones gastrointestinales previas
Tener una infección intestinal que provoque diarrea se asocia con un riesgo posterior de desarrollar EII.
Un amplio estudio publicado en 2009 observó que las personas que habían tenido una infección confirmada por Salmonella o Campylobacter tenían casi tres veces más probabilidades de desarrollar EII en un periodo de 15 años en comparación con las personas que nunca habían tenido una de estas infecciones. El riesgo se duplicaba en el primer año tras la infección. Tanto la Salmonella como el Camplyobacter son infecciones bacterianas que pueden propagarse a través de alimentos contaminados.
"No sabemos si es casual, pero se puede plantear la hipótesis de que el microbioma intestinal de uno nunca se recuperó del todo y lo predispuso a ello; o bien ya estaba predispuesto", dice Lewis. En otras palabras, las infecciones pueden desencadenar una respuesta inmunitaria que altere la composición de los organismos intestinales.
Si fuma
Fumar es el factor de riesgo ambiental más claro para desarrollar la enfermedad de Crohn, afirma Lewis. Si eres fumador o ex fumador, puedes tener hasta el doble de riesgo de desarrollar Crohn en comparación con las personas que nunca han fumado. El tabaquismo también está relacionado con la aparición de más brotes y la necesidad de un tratamiento más intensivo.
Una vez más, los investigadores no han descifrado las razones exactas de la conexión, pero puede tener que ver con el estrés causado por sustancias químicas tóxicas, la producción de más ácido gástrico en el estómago y la reducción del flujo sanguíneo al intestino.
Comer alimentos procesados
Aunque se ha estudiado menos que el tabaquismo, la dieta también puede ser una de las responsables del desarrollo de la enfermedad de Crohn. "La investigación general sugiere que un mayor consumo de una "dieta saludable", como frutas y verduras, y un menor consumo de carne roja y procesada parece estar asociado a un menor riesgo de enfermedad de Crohn", afirma Lewis.
Los alimentos ultraprocesados, como los cereales del desayuno, pueden ser un villano particular, mientras que la fibra puede reducir el riesgo.
Esto podría explicar por qué las naciones industrializadas encabezan la lista de incidencia de Crohn, dado que las dietas altamente procesadas son más abundantes en las regiones occidentales.
Tener antecedentes familiares de Crohn
Las investigaciones han demostrado que si tienes un padre, un hermano o un hijo que padece la enfermedad de Crohn, es más probable que tú también desarrolles la afección. Aun así, esto no representa más que un 25% de los pacientes con EII.
Hasta ahora, los investigadores han identificado unos 200 genes que contribuyen a una pequeña parte de todos los casos de enfermedad de Crohn. Los desencadenantes ambientales parecen desempeñar un papel muy importante.
"La genética representa como mucho el 50% del riesgo, por lo que sabemos que se trata de una combinación de predisposición genética y de exposiciones adecuadas en el entorno", afirma Lewis.
Hacerse una apendicectomía
Aunque investigaciones anteriores habían relacionado las apendicectomías con el desarrollo de la enfermedad de Crohn, no existe un amplio acuerdo de que esto sea realmente así. Es posible que la enfermedad de Crohn apareciera primero, y que los síntomas de Crohn contribuyeran a la necesidad de una apendicectomía, dice Lewis. O los síntomas de Crohn se confundieron con los de la apendicitis.
