Cuando un niño no puede oír

Por Will Wade De los archivos del médico

24 de julio de 2000 -- A los 8 meses, Erica, la hija de Angie King, no balbuceaba como otros niños de su edad. En lugar de gorjeos y arrullos suaves, Erica emitía chillidos agudos. Mark, el marido de King, sospechaba que se trataba de un trastorno auditivo, pero Angie se resistía a considerar esa posibilidad.

También había otros indicios. Erica no reaccionaba cuando un perro empezaba a ladrar de repente cerca. Bailaba con los programas de televisión, pero no imitaba sus sonidos. Después de realizar su propia prueba de audición en casa dejando caer ollas y sartenes al suelo - con poca respuesta - la madre de Celina, Ohio, programó una cita con su pediatra que remitió a la familia a un audiólogo. Pronto llegaron los resultados. Erica tenía una discapacidad profunda en ambos oídos.

La historia de los Kings no es única. De hecho, descubrieron la pérdida de audición de su hija igual que otros padres de niños con problemas de audición: al darse cuenta de que su hija no había empezado a hablar ni a responder a los sonidos. En ese momento, se han perdido meses de desarrollo crítico del lenguaje, posiblemente para toda la vida. Pero si Angie, ahora presidenta de Hear US, un grupo de defensa nacional que presiona para que las compañías de seguros cubran las pruebas de audición y el tratamiento, se sale con la suya, la historia de su hija Erica pronto será la excepción, no la norma.

Las palabras empezaron a llegar rápidamente después de que a Erica le pusieran sus primeros audífonos a los 11 meses. "Los resultados fueron sorprendentes", dice King. "En seis semanas, había aprendido seis palabras".

El audífono por sí solo no hizo que se le soltara la lengua, sino que hizo falta un gran esfuerzo por parte de la madre y la hija. Al estar privada de información auditiva durante su primer año, Erica tuvo que acostumbrarse a tener un sentido completamente nuevo.

Siguiendo el consejo de un especialista del habla, King pasó días enteros en el suelo con Erica, jugando con tarjetas de memoria, inventando juegos de palabras e intentando todo lo que se le ocurría para atraer los oídos de la niña y provocar respuestas vocales. Cada semana, colgaba una lista de palabras objetivo en la nevera, y ambos padres intentaban utilizarlas con la mayor frecuencia posible. Al año de recibir los audífonos, Erica ya hablaba al mismo nivel que otros niños de su edad.

Todo iba bien hasta que Erica cumplió 3 años y, por alguna razón desconocida, los audífonos dejaron de ayudarla a oír. La familia decidió probar un método diferente: un implante coclear.

Mientras que los audífonos se colocan en el oído externo para magnificar los sonidos entrantes, un implante coclear se instala quirúrgicamente dentro del oído interno, dice el doctor Karl White, director del Centro Nacional de Evaluación y Gestión de la Audición de la Universidad Estatal de Utah. Se coloca un receptor en el exterior de la cabeza para transmitir las señales sonoras directamente al implante, que a su vez estimula el nervio auditivo y envía los sonidos directamente al cerebro.

El procedimiento, que es irreversible y algo arriesgado, suele plantearse sólo cuando los audífonos han fallado. Esto se debe a que la cóclea dañada del niño -la parte del oído interno con forma de concha de nautilus que normalmente dirige la energía sonora al nervio auditivo- se destruye en el proceso de implantación, lo que elimina la posibilidad de volver a utilizar audífonos si el procedimiento no tiene éxito. No obstante, el fracaso total del implante es poco frecuente y los resultados pueden ser sorprendentes. Tras recibir su implante a los 3 años y medio, Erica pudo volver a oír. "Entiendo cómo funcionan, pero para mí sigue siendo un milagro", dice King.

Sin embargo, la operación y el implante son muy caros, suelen costar entre 50.000 y 70.000 dólares. Casi un año después, los King siguen luchando con su compañía de seguros para que les pague el procedimiento; muchos planes de seguros no cubren los implantes.

La segunda hija de los King, Jaime, fue sometida a una prueba de audición al nacer y, como es habitual en los hogares con un hijo con problemas de audición, su segundo hijo también tenía una discapacidad auditiva profunda. La familia decidió esperar hasta que tuviera 4 meses para ponerle un audífono. Ahora Erica tiene 4 años y Jaime casi 2, y ambos niños hablan a niveles superiores a los de su edad. Sin embargo, King se ha enterado recientemente de que los audífonos ya no ayudan a Jaime, y es probable que ella también necesite un implante coclear.

"Cuando un niño nace, quieres que todo sea perfecto para él. Pero cuando te das cuenta de que son sordos, parte de tus esperanzas para ese niño mueren", dice King. Sin embargo, como descubrió King, con los avances actuales en tecnología auditiva, los sueños no tienen por qué morir. "Los tratamientos disponibles hoy en día son tan eficaces que la gente puede tener un habla casi normal si el problema se detecta a tiempo".

Will Wade, escritor afincado en San Francisco, tiene una hija de 5 años y fue cofundador de una revista mensual para padres. Su trabajo ha aparecido en la revista POV, The San Francisco Examiner y Salon.