Cuidados después del tratamiento del cáncer

Participar activamente en su cuidado de seguimiento después del tratamiento del cáncer puede hacer un mundo de diferencia.

Revisado por la doctora Louise Chang Por Katherine Kam De los archivos del médico

Cuando Don Ronan, un vendedor de Connecticut de 40 años y padre de tres hijos, se enteró de que la quimioterapia había puesto en remisión su enfermedad de Hodgkin, quedó extasiado. "El escáner mostró que había desaparecido de mi pelvis, mi estómago y mi médula ósea. Estaba libre de cáncer", dice. "Ya no me sentía roto".

Ronan ha realizado la trascendental travesía de paciente de cáncer a superviviente de cáncer. Ahora entra en la fase de seguimiento, una etapa que conocen casi 10 millones de estadounidenses que han vencido la enfermedad. Cuando el tratamiento del cáncer termina, el superviviente sigue sometiéndose a exámenes y pruebas médicas programadas con regularidad para comprobar si hay signos de que el cáncer ha vuelto o se ha extendido a otra parte del cuerpo. Los médicos también detectan otros tipos de cáncer y vigilan los efectos secundarios del tratamiento del cáncer. Durante este importante periodo, los pacientes pueden colaborar con sus médicos para estar atentos a nuevos problemas, según explican los expertos en cáncer al médico.

Sobrevivir al cáncer es una bendición. "Pero tiene un coste", dice Mary McCabe, RN, MA, directora del Programa de Supervivencia al Cáncer del Memorial Sloan-Kettering, que desarrolla servicios médicos y psicosociales y programas educativos para los supervivientes del cáncer. Aunque la radiación y la quimioterapia pueden ofrecer una cura, también pueden crear efectos secundarios, como fatiga o infertilidad, o incluso nuevos cánceres una o dos décadas después. Mediante el seguimiento, "queremos asegurarnos de minimizar los efectos secundarios graves que puedan producirse", afirma.

La atención de seguimiento es individualizada

El periodo posterior al tratamiento del cáncer está cargado de distintas tensiones. "Cuando los pacientes terminan la terapia, están agotados física y emocionalmente", dice McCabe. Además, ya no tienen que someterse a tratamientos, ni a un contacto intensivo con los médicos, ni a una mentalidad de lucha. En cambio, el período de seguimiento implica vigilancia, y un superviviente de cáncer puede sentir temor antes de las citas o durante el aniversario del diagnóstico de cáncer.

Ronan dice que la enfermedad de Hodgkin, un cáncer del sistema linfático, cambió su visión de la vida. "Estoy nervioso por el día de mañana", dice. Tendrá que acudir a citas de seguimiento cada tres meses durante los dos primeros años, y después con menos frecuencia. También necesitará exploraciones de seguimiento.

Los exámenes de seguimiento pueden ser frecuentes

En general, los supervivientes acuden a sus médicos para someterse a exámenes de seguimiento aproximadamente cada tres o cuatro meses durante los primeros dos o tres años después del tratamiento, según el Instituto Nacional del Cáncer. Pero los calendarios de seguimiento varían de una persona a otra, dependiendo de la edad, el estado de salud general, el tipo de cáncer, el tratamiento recibido y otros factores. "Los distintos enfoques estándar dependen de la intensidad del tratamiento y de la posibilidad de recidiva", dice el doctor Derek Raghavan, presidente del Centro Oncológico Taussig de la Clínica Cleveland.

Muchos pacientes, pero no todos, necesitarán pruebas. Eso también es individualizado. Las pruebas de seguimiento más habituales son: procedimientos de imagen (como tomografías, radiografías y ecografías); endoscopia (inserción de un tubo fino con luz en el cuerpo para examinar los órganos) y análisis de sangre.

Muchos pacientes recibirán atención de seguimiento de su oncólogo, el especialista en cáncer que los trató, mientras que otros recibirán atención de seguimiento a través de otro médico, como un internista o un ginecólogo.

Durante el seguimiento, los médicos también comprueban los efectos secundarios del tratamiento del cáncer. Después de tres meses de quimioterapia, Ronan dice que sus efectos secundarios se han limitado a la decoloración de la piel en los brazos. Pero su médico también vigilará los efectos de la quimioterapia, que incluyen un mayor riesgo de infección, daños en los órganos e infertilidad.

Algunos riesgos del tratamiento del cáncer pueden aparecer una década o más tarde. En la enfermedad de Hodgkin, la leucemia puede desarrollarse entre cinco y diez años después de la quimioterapia. Asimismo, los cánceres de pulmón, mama o estómago pueden aparecer 10 o más años después del tratamiento. En otro ejemplo, las mujeres que se han sometido a radiaciones torácicas se enfrentan a un mayor riesgo de cáncer de mama. "Tienen que hacerse mamografías a intervalos más frecuentes", dice McCabe.

Dado que el tratamiento del cáncer puede causar dolor, fatiga, hinchazón de las extremidades, trastornos del sueño, menopausia prematura y otros problemas, los supervivientes pueden beneficiarse también de otras formas de atención de seguimiento. Por ejemplo, algunos necesitarán fisioterapia para recuperar la movilidad perdida, mientras que otros requerirán tratamiento del dolor, tratamiento de la infertilidad o asesoramiento para la depresión.

Participe activamente en los cuidados de seguimiento

Durante el seguimiento, la cooperación de un superviviente de cáncer es clave, dice Raghavan. "Es importante no faltar a las citas". El seguimiento también permite a los supervivientes la oportunidad de participar en su propio cuidado y recuperar la sensación de control que perdieron durante el tratamiento. Tal vez quieran preguntar a su médico lo siguiente:

• Con qué frecuencia debo acudir a las citas de seguimiento?

• Qué pruebas de seguimiento necesito? Con qué frecuencia?

• A qué síntomas debo prestar atención? Cuáles podrían mostrar que el cáncer ha vuelto a aparecer?

• A quién debo llamar si veo estos síntomas?

• Qué puedo hacer para aliviar el dolor relacionado con el tratamiento del cáncer?

• Necesito ver a algún otro médico?

• Cuáles son los posibles efectos a largo plazo de mi tratamiento contra el cáncer?

• Dónde puedo obtener información fiable sobre mi tipo de cáncer?

El conocimiento es poder, por lo que Raghavan insta encarecidamente a los supervivientes a leer sobre su cáncer. "Los pacientes educados son mucho mejores consumidores. Deben acudir a Internet a fuentes acreditadas que tengan buena información".

Bob Hammer está de acuerdo en que los pacientes deben ser activos por sí mismos. Cuando este hombre californiano de 37 años tuvo una recidiva de cáncer testicular durante su fase de seguimiento, se espabiló rápidamente. Cuando su médico le sugirió una intervención quirúrgica que le impediría tener hijos, Hammer recurrió a Internet.

"Hay que investigar mucho y hacer muchas preguntas", dice. "Asegúrate de que te sientes cómodo con lo que te recomiendan. No es una conclusión inevitable que tengas que hacer lo que dice el médico". Armado de información, cambió de médico, que le trató con éxito con quimioterapia. Si Hammer hubiera hecho caso al primer médico, "mi hijo Joshua, de dos años, no estaría aquí hoy", dice.

Síntomas que merecen ser denunciados

Durante el período de seguimiento, es crucial que los supervivientes informen a sus médicos sobre cualquier cambio físico y emocional, dice McCabe. Según el Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana del Cáncer, los supervivientes de cáncer deben informar de lo siguiente:

• Cualquier síntoma que genere la preocupación de que el cáncer ha vuelto a aparecer

• Dolor, especialmente dolor que no desaparece o que ocurre en el mismo lugar

• Bultos, protuberancias o hinchazón

• Sangrados inusuales, sarpullidos o hematomas.

• Fiebre o tos que no desaparece

• Problemas físicos molestos o que afectan a la función diaria, como fatiga, aumento de peso o pérdida de peso inexplicable, dificultad para dormir o pérdida de deseo sexual

• Problemas emocionales, como la ansiedad o la depresión

• Otros medicamentos que se estén utilizando, así como vitaminas, hierbas y tratamientos complementarios o alternativos

"Los pacientes no deben depositar toda la responsabilidad en las visitas de seguimiento para identificar recidivas, nuevos cánceres o complicaciones del tratamiento. De hecho, los pacientes suelen ser los primeros en darse cuenta de que algo va mal. Deben actuar, dice McCabe, especialmente si les preocupa que el problema pueda estar relacionado con el cáncer. "Entre una visita y otra, si hay algo que le preocupa, ya sea un problema psicológico o un problema físico, debe llamar y pedir una cita", dice. "No es algo que deba dejarse para la siguiente revisión rutinaria".