Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico
Elyse Caplan recuerda bien aquella primera conversación con su oncólogo. Le acababan de diagnosticar un cáncer de mama en estadio IIB y estaban discutiendo el plan de tratamiento. Si su oncólogo mencionaba la "recidiva", es decir, la posibilidad de que el cáncer volviera a aparecer, se le escapaba, dice.
"Te sientas durante una cita de una hora y tomas notas, pero cuando el médico dice una cosa que es muy molesta, te quedas paralizada", cuenta al médico. "Piensas: 'Voy a perder el pelo. ¿Cómo voy a decírselo a mi jefe, a mis hijos?' No te enteras de mucho después".
Sin embargo, el riesgo de que el cáncer de mama vuelva a aparecer es una cuestión fundamental en la que hay que insistir desde el principio, dice. "Todo el objetivo del tratamiento es erradicar la enfermedad y, con suerte, reducir el riesgo de recidiva", dice Caplan al médico. "Pero no estoy seguro de que los médicos hablen tan directamente de ese punto como podrían hacerlo".
Es cierto, muchos oncólogos no abordan directamente el tema de la recidiva, dice el doctor Victor Vogel, codirector del Programa de Bioquimioprevención del Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh.
"No creo que hayamos dado con una buena forma de hablar de ello", dice Vogel al doctor. "La recurrencia es algo temible, inquietante. A nadie le gusta la incertidumbre que supone: qué paciente tendrá una recurrencia, cuándo se producirá, cuánto tiempo podremos controlarla, cuándo morirá de ella. Así que nos escondemos detrás del negocio que tenemos entre manos, nos mantenemos ocupados con los tratamientos".
"Tenemos esa única oportunidad de hacerlo bien, en ese tratamiento inicial, así que nos centramos en eso", dice Vogel.
El problema es que algunas mujeres dejan de tomar los medicamentos contra el cáncer de mama, sin darse cuenta de que aumenta el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer. Algunas tienen efectos secundarios graves de los medicamentos. Otras se sienten bien y no ven el perjuicio de dejar de tomarlos, explica.
Al dejar el tratamiento, pueden poner su vida en peligro. "Si un paciente completa el tratamiento, hay muchas menos probabilidades de recidiva", dice Vogel al médico. "Los oncólogos tienen que explicar mejor eso". Si el problema son los efectos secundarios, puede haber opciones para aliviarlos, dice.
También hay cambios en el estilo de vida que las mujeres pueden hacer para evitar que el cáncer reaparezca o para detectarlo a tiempo, de modo que el tratamiento pueda comenzar rápidamente.
La importancia de seguir el plan
Cuando a una mujer se le diagnostica por primera vez un cáncer de mama, sus oncólogos analizan detenidamente el tumor -calculando ya su riesgo de recidiva- para determinar el mejor plan de ataque, explica el doctor Mark Pegram, especialista en cáncer de mama del Sylvester Comprehensive Cancer Center de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.
Hoy más que nunca, el tratamiento del cáncer de mama es individualizado, adaptado a la composición de las células cancerosas de cada paciente, dice Pegram. "Si se tiene un tumor grande que se ha extendido a los ganglios linfáticos, la probabilidad de recurrencia es mucho mayor que si es más pequeño y no se ha extendido. Incluso si tienes un tumor pequeño, puede ser que el tumor tenga características que lo hagan agresivo."
En los últimos años, las pruebas basadas en los genes han permitido a los oncólogos examinar también la "firma genética" de un tumor, que indica el riesgo de recidiva. La prueba más reciente es MammaPrint, que analiza los tumores de mama en busca de 70 genes relacionados con el cáncer.
"Podemos predecir con bastante precisión la probabilidad de recidiva a 10 años con los perfiles genéticos", dice Pegram al médico. "Estas pruebas han revolucionado la planificación del tratamiento de las pacientes con cáncer de mama".
Los genes específicos de las células cancerosas indican a los oncólogos cómo crecerá el tumor, la probabilidad de que reaparezca y, en general, cómo se comportará el tumor. Con esta información, los oncólogos pueden configurar el tratamiento: si la quimioterapia es necesaria o no, y cuán agresiva debe ser, explica.
En esta nueva era de la medicina del cáncer de mama, los fármacos y tratamientos pueden dirigirse directamente a tipos específicos de células cancerosas. Algunos fármacos interfieren con moléculas específicas implicadas en el crecimiento del tumor. Otros frenan el crecimiento de las células del cáncer de mama alimentadas por la hormona estrógeno. Otros se dirigen a los vasos sanguíneos que alimentan las células cancerosas.
Por eso los oncólogos insisten en la necesidad de seguir el plan de tratamiento, explica Vogel. "Se trata de evitar la recidiva. Los efectos secundarios de los fármacos son mucho mejores que la reaparición del cáncer de mama."
Aguantar los efectos secundarios
Efectivamente, los efectos secundarios de los medicamentos para el cáncer de mama pueden ser graves. En la línea telefónica de Living Beyond Breast Cancer (una agencia sin ánimo de lucro), los efectos secundarios son una queja habitual. "Lo oímos todo el tiempo, mujeres que quieren dejar la medicación por los efectos secundarios", dice Caplan, que supervisa la línea de atención.
"Los médicos tienen que reforzar el hecho de que la quimioterapia y otras terapias dirigidas ayudan a eliminar las células cancerosas microscópicas, para evitar una recidiva", dice Caplan a los médicos. "Si se abandona el tratamiento, no se sabe que se ha obtenido todo el beneficio. Hablar de ello ayudará a las mujeres que luchan por mantener el rumbo".
En los últimos años, los estudios han revelado que las mujeres abandonan dos tipos de fármacos de terapia hormonal -los inhibidores de la aromatasa (Femara, Aromasin y Arimidex) y el fármaco antiestrógeno tamoxifeno- debido a los efectos secundarios.
Un estudio sugiere que casi la mitad de las mujeres que toman inhibidores de la aromatasa abandonan el tratamiento a causa de fuertes dolores musculares y articulares. Estos fármacos bloquean una enzima que el organismo utiliza para fabricar estrógenos, que son los causantes de algunos cánceres de mama. Pueden reducir considerablemente el riesgo de recidiva si se toman durante el tiempo prescrito.
Otro estudio demostró que, aunque normalmente se recomienda un tratamiento de cinco años con tamoxifeno, algunas mujeres tomaron el fármaco durante menos de tres años. Una de cada 10 mujeres tomaba el 70% o menos de sus recetas de tamoxifeno, lo que aumentaba su riesgo de muerte en un 16%. No se preguntó a las mujeres por qué dejaron de tomar el tamoxifeno, pero se sabe que provoca sofocos difíciles, señalan los investigadores.
Estos fármacos afectan a cada mujer de forma diferente, explica Vogel. "Algunas pacientes se sienten bien con los fármacos, pero otras tienen efectos secundarios muy, muy odiosos", dice al médico. "Algunas simplemente se sienten miserables con los síntomas de artritis de los inhibidores de la aromatasa. Algunas mujeres que toman tamoxifeno tienen sofocos muy intensos y síntomas sexuales. También les preocupa el riesgo de cáncer de útero y los coágulos de sangre, que las ponen en riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular."
Si los efectos secundarios son molestos, coméntalo con tu médico, dice Vogel. "Hay algunas opciones para reducir los efectos secundarios". Puede ser posible cambiar a un medicamento diferente de la misma clase de fármacos, uno que produzca menos efectos secundarios, añade.
Para aliviar los problemas óseos y articulares graves, los analgésicos y medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden ayudar a controlar el dolor.
No siempre son los efectos secundarios los que llevan a las mujeres a abandonar el tratamiento, añade Vogel. Para algunas mujeres, se trata de una falsa sensación de confianza. "Cuando las mujeres no tienen malos efectos secundarios, se sienten bien, y empiezan a pensar: '¿De verdad tengo que preocuparme por el cáncer de mama?", dice al médico. "No ven la necesidad de continuar con los tratamientos".
Incluso las mujeres con cánceres de "buen pronóstico" tienen un ligero riesgo de recidiva, dice Vogel. "Otras pueden tener una mayor probabilidad de recidiva, pero incluso las pacientes de mejor pronóstico tienen ese riesgo. Tendrán una probabilidad significativamente menor de recidiva si no interrumpen el tratamiento. Eso es lo que nos da esperanza a todos, y por lo que convencemos a nuestros pacientes de que sigan con el tratamiento prescrito."
Cambios en el estilo de vida para mejorar sus posibilidades
Tomar la medicación todos los días es un paso importante para reducir el riesgo. Si le cuesta recordarlo, establezca recordatorios y una rutina, aconsejan los médicos. Coloque notas adhesivas en lugares estratégicos. Tome las pastillas a la misma hora todos los días (como el desayuno). Marque en un calendario la hora de tomar las pastillas. Utiliza pastilleros para organizar tus medicamentos. Pida a otras personas que le recuerden que debe tomarlas. Poner una alarma en el móvil o en el buscapersonas.
¿Qué más puede hacer para reducir el riesgo de recurrencia? Se sabe que hacer ejercicio y comer bien reduce el riesgo de cáncer de mama en primer lugar. Un puñado de estudios sugiere que el estilo de vida también afecta a la recurrencia, dice Pegram. "Estas son cosas que las mujeres pueden hacer para empoderarse, tomar el control, tener un impacto en la reducción de la recurrencia".
Hacer ejercicio:
Varios estudios sobre diferentes tipos de cáncer han sugerido que unos niveles elevados de actividad física pueden ayudar a reducir el riesgo de recurrencia del cáncer. Un estudio demostró que las mujeres que hacen ejercicio después del tratamiento del cáncer de mama vivieron más tiempo y tuvieron menos recidivas. "El ejercicio era el equivalente a 30 minutos de caminata rápida cuatro días a la semana", dice Pegram. "Redujo claramente su riesgo de recidiva a la mitad aproximadamente. Fue realmente extraordinario".
Dieta baja en grasas:
Un amplio estudio demostró que, con una dieta estricta baja en grasas, un grupo de supervivientes de cáncer de mama posmenopáusico redujo su riesgo de recidiva. En el estudio participaron más de 2.400 mujeres, todas ellas con cáncer de mama en fase inicial. Las que redujeron la grasa de su dieta del 29% al 19% de sus calorías totales tuvieron un 21% menos de probabilidades de sufrir una recidiva o morir en los seis años siguientes, en comparación con las mujeres que siguieron comiendo sus alimentos habituales.
Recuerda que nada es seguro, dice Vogel. "Al igual que tomar pastillas, un estilo de vida saludable no garantiza que no vaya a reaparecer. Puede hacer que sea menos probable. Pero hay que ser realista con las expectativas".
Seguimiento: Vigilancia de las recidivas
Una vez finalizado el tratamiento, es importante mantenerse en contacto con el oncólogo y el cirujano.
Hágase exámenes periódicos.
Los oncólogos suelen hacer un seguimiento de las pacientes cada tres meses durante los dos primeros años, y después cada seis meses. Durante este tiempo, las mujeres deben hacerse mamografías periódicas, aunque se hayan sometido a una mastectomía, dice Vogel.
Presta atención a tu cuerpo.
Cuando el cáncer de mama reaparece, será de uno de los tres tipos: local, regional o a distancia. Una recidiva local en la mama tiene "una alta probabilidad de curación", dice Vogel al médico. Pero una recidiva regional en la pared torácica o en la piel -o una metástasis a distancia en los huesos, el cerebro, el hígado o los pulmones- se convierte en una amenaza para la vida.
Es importante estar atento a los síntomas, dice Pegram. "Lo más importante es ser observador. Conozca su cuerpo, sepa lo que es normal para usted. Los síntomas pueden ser muy sutiles. Si hay algo que se sale de lo normal, claramente inusual y que no desaparece con los remedios habituales de venta libre, haz que te lo miren."
Síntomas a tener en cuenta:
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Un bulto en la mama o cambios en la piel, enrojecimiento, secreción del pezón
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Inflamación de los ganglios linfáticos
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Dolor óseo inexplicable o sensibilidad que no desaparece. "Todos tenemos dolores y molestias, pero no son dolores cotidianos de los que hablo", dice Pegram. "Se trata de un dolor implacable que no te deja dormir por la noche, que no responde a los analgésicos [medicamentos para el dolor], que está en la columna vertebral, el cráneo o las costillas".
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Ictericia (coloración amarilla de la piel, del blanco de los ojos)
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Fatiga
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Fiebre
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Dificultad para respirar, una nueva tos, dolor al respirar
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Dolor abdominal persistente, pérdida de peso, sangrado uterino
No lo pienses demasiado
Tu bienestar emocional merece la máxima prioridad durante este tiempo. Encontrar actividades que te gusten puede mejorar tu estado de ánimo y tu autoestima, y reducir el estrés. Si haces ejercicio, te pondrás más en forma y más fuerte, además de reducir la fatiga.
"No te preocupes incesantemente", dice Pegram. "Hace falta algo de criterio y tintes de tiempo para ordenar estas cosas, para saber qué es un síntoma de recurrencia y qué no".
Vogel es optimista. "A la mayoría de la gente le va a ir bien con el cáncer de mama. Se hacen mamografías, reciben un diagnóstico precoz y siguen los consejos de su médico sobre el tratamiento. A la mayoría de la gente le va a ir bien, la mayoría no morirá de cáncer de mama. Recuerde que las tasas de mortalidad por cáncer de mama han descendido de forma constante durante la última década, de forma constante."
