Esto es lo que Sean Barry sabía desde el principio sobre Sarah: tenía una casa. Dirigía una bulliciosa cafetería. Era asertiva; en su primera cita, le pidió a un desconocido en un bar que se hiciera a un lado para poder sentarse juntos.
Por eso se sorprendió al saber que Sarah tenía sólo 23 años. Ella sintió el mismo impacto cuando Sean le reveló su edad: 47. "Pensé: 'Oh, eso es bastante viejo'", recuerda.
Pero la diferencia de edad no les disuadió. Seis años después, están casados, viven en la casa de Filadelfia que rehabilitaron juntos y están criando a dos niños: una hija de 10 meses y el hijo de 16 años de Sean, de un matrimonio anterior.
"La mayor parte de mi vida he tendido a inclinarme por personas mayores que yo", dice Sarah. "La edad es sólo un número. La gente dice que estamos en etapas de la vida tan diferentes. Yo nunca he sentido eso".
A Sean le gusta bromear diciendo que los dos "se encuentran en el medio", donde la ambición, el impulso y la planificación de Sarah encajan con el temperamento de él, que vive el momento.
Ella le enseñó a enviar mensajes de texto, y él le enseñó el rock clásico. Cuando viajan, Sarah confía en los mapas de Google para ir de aquí a allá; Sean le enseñó los placeres de pasear por una ciudad desconocida.
Y cuando empezaron a hablar de tener un bebé, Sean dijo que lo tenía todo planeado. "Veo esta relación como un nuevo comienzo, un borrón y cuenta nueva. Quiero estar aquí todo el tiempo que pueda, con toda la energía posible".
Tomando turnos con los puntos de marcado de la vida
Es fácil nombrar los retos comunes en una relación en la que hay una diferencia de edad de 10 o más años.
La pareja mayor y la más joven no comparten los mismos puntos de referencia culturales: películas, música, acontecimientos históricos. Puede haber una dinámica de poder incómoda, en la que el mayor asume más autoridad sobre las finanzas, la crianza de los hijos y las decisiones cotidianas.
"Uno de los retos de una relación con diferencia de edad es que se atraviesan etapas de la vida en momentos diferentes", dice la doctora Sara J. Corse, terapeuta del Council for Relationships de Filadelfia. Se refiere a aspectos como el desarrollo profesional, la mediana edad, la jubilación y las crisis de salud, que son más comunes a medida que se envejece.
Pero ese reto también puede ser una ventaja, dice Corse. Por ejemplo, la pareja puede tener más flexibilidad para que una de las personas cambie de trabajo mientras el trabajo de la otra es más estable. Y cuando los miembros de la pareja pasan por períodos de intensidad, como el cuidado de los padres ancianos, en momentos diferentes, "se crea cierta amplitud", dice Corse.
Según la Encuesta de Población Actual de 2017 de la Oficina del Censo de Estados Unidos, en el 6,6% de las parejas casadas el marido era al menos 10 años mayor que su mujer. Lo contrario -una esposa que era mayor por más de 10 años- comprendía solo el 1,8% de las parejas casadas.
Janet Morrison, doctora y enfermera titulada, entrenadora sexual y de relaciones con sede en New Hampshire, escribió su tesis sobre ese pequeño subconjunto de relaciones con diferencia de edad. Aunque los retos habituales de una gran diferencia de edad siguen existiendo -la pareja mayor está preparada para jubilarse y viajar cuando la más joven está trabajando a pleno rendimiento-, la investigación de Morrison encontró más equidad en las relaciones entre mujeres mayores y hombres jóvenes.
No existen estadísticas sobre las diferencias de edad en las relaciones entre personas del mismo sexo o queer. Pero Corse afirma que se presentan los mismos retos en las etapas de la vida, especialmente si los miembros de la pareja salieron del armario en épocas culturales muy diferentes.
"Con la creciente aceptación y visibilidad de las personas queer y no binarias, puede ser difícil entender el mundo en el que tu pareja maduró en su identidad y orientación sexual", dice Corse.
Pregunta clave: ¿Qué podemos crear juntos?
En las relaciones con diferencia de edad, como en cualquier pareja, la comunicación es fundamental. Corse ayuda a las parejas en apuros a tomar nota de sus propias etapas de desarrollo: ¿Están pensando en ser padres? ¿Están criando adolescentes? ¿Piensan en la jubilación? -- y la relación de su pareja con esos hitos vitales.
Explica las diferencias entre las parejas a través de la imagen de un diagrama de Venn: "Esto es lo que tú crees que es divertido; esto es lo que yo creo que es divertido; esto es lo que ambos creemos que es divertido". Y anima a las parejas a darse cuenta de dónde coinciden sus intereses y valores.
"Luego eso se traduce en: ¿Qué tipo de mundo creáis juntos frente a qué tiempo pasáis en círculos separados?" pregunta Corse.
Sean y Sarah dicen que cada uno de ellos ha recogido la perspectiva del otro y de los compañeros de edad de cada uno. De los compañeros de Sarah, de entre 20 y 30 años, Sean ha aprendido sobre las disparidades de clase, el racismo sistémico y otros problemas que no formaban parte de su educación en un suburbio mayoritariamente blanco del norte del estado de Nueva York.
Y Sarah ha llegado a apreciar los ritmos más sencillos de los años de juventud de Sean, una época anterior a los mensajes de texto y a Internet, en la que los amigos se reunían en los patios y se entretenían con música y conversaciones.
Dado que sigue existiendo un estigma social contra las relaciones con grandes diferencias de edad -especialmente si la mujer es la mayor de una pareja heterosexual-, quienes eligen y mantienen este tipo de relaciones tienen la ventaja del compromiso, afirma Morrison. "Encuentras a alguien a quien realmente quieres y amas y con quien quieres estar, y a pesar de lo que piense la sociedad, vale la pena el riesgo".
Sarah está de acuerdo. "La mayor ventaja es que estás con la persona que quieres estar; estás con la persona que quieres".
