De los archivos del médico
Cuando el pediatra Robert Zarr se sienta con un paciente en su ajetreada clínica de Washington, DC, suele incluir una pregunta sorprendente entre las rutinarias sobre hábitos alimenticios y ejercicio: "¿Qué le gusta hacer al aire libre, y hay algún lugar en el que se sienta seguro y cómodo haciéndolo?". Cuando ese paciente sale por la puerta, junto con los medicamentos necesarios, suele llevar consigo otro tipo de receta: un plan preciso y personalizado para pasar tiempo en la naturaleza.
"Utilizo la naturaleza como intervención y les pido que respondan de forma que sepa que se lo están tomando en serio", dice Zarr, que incluye una "dosis" (un paseo de 20 minutos por el parque; media hora sin móvil bajo un árbol del patio trasero) y una frecuencia (de 2 a 3 veces por semana) en cada receta. También se la envía por mensaje de texto al paciente o a sus padres y les pide que confirmen en línea cuándo la han "rellenado". Más del 60% hace caso a su consejo.
"Como resultado, mis pacientes se mueven más, pierden peso y se sienten menos deprimidos y ansiosos", dice.
Zarr forma parte de un número creciente de médicos y educadores que acuden a la madre naturaleza para que les ayude a combatir la obesidad, las enfermedades crónicas, la depresión y los problemas de conducta generalizados entre los jóvenes. Hace quince años, el autor de bestsellers Richard Louv acuñó la expresión "trastorno por déficit de naturaleza" para describir un grupo de problemas de salud infantil que se sospecha que son consecuencia, al menos en parte, del alejamiento del aire libre. La idea, entonces controvertida, está ahora ganando adeptos científicos.
Más de 400 estudios han demostrado la relación entre la exposición a los espacios verdes y la mejora de la salud, incluyendo un peso más saludable, menores niveles de estrés, mejor visión y un sistema inmunológico más fuerte. En agosto, la revista Frontiers in Psychology publicó un libro electrónico de 138 páginas en el que se documentan docenas de estudios que relacionan la exposición a los espacios verdes con un mejor aprendizaje y desarrollo cognitivo de los niños.
"Hemos llegado a un punto de inflexión con la investigación", dice el coeditor Ming Kuo, director del Laboratorio de Paisaje y Salud Humana de la Universidad de Illinois. "Como madre que conoce las pruebas científicas, me siento éticamente obligada a hacer saber a otros padres que la naturaleza es realmente importante para los niños".
La ciencia detrás del aprendizaje basado en la naturaleza
Todavía no se sabe con exactitud cómo el mundo al aire libre favorece el aprendizaje, pero una teoría predominante sugiere que da al cerebro un descanso de la monotonía y la fatiga del trabajo en interiores.
"El mejor antídoto contra el trabajo de cerca o el trabajo con el ordenador es prestar un tipo de atención diferente, y la mejor manera de hacerlo es salir al exterior", dice Louv, autor de El último niño en el bosque y cofundador de la organización sin ánimo de lucro Children and Nature Network.
Un estudio reciente examinó a alumnos de tercer grado de Chicago durante 10 semanas y descubrió que cuando tenían una lección al aire libre y volvían al aula prestaban más atención y requerían menos disciplina. Otros han encontrado resultados similares en niños con discapacidades emocionales, cognitivas o de comportamiento, como el TDAH.
Otro estudio, realizado con 94 estudiantes de secundaria, descubrió que los que simplemente tenían vistas a zonas verdes exteriores obtenían mejores resultados en las pruebas de concentración. Otras investigaciones han demostrado que los niños que crecen con mejor acceso a espacios verdes al aire libre obtienen mejores resultados en los exámenes estandarizados. Y un estudio reciente de imágenes cerebrales de 253 escolares descubrió que también tienen regiones cerebrales más grandes asociadas con la memoria de trabajo y la atención.
"Si te desenchufas y sales a la naturaleza, te obligas a poner en marcha diferentes sentidos -los sonidos del agua, el olor, los aportes visuales- y eso compromete diferentes partes de tu cerebro", dice Zarr.
Cómo la naturaleza te hace más saludable
Además, están los efectos de reducción del estrés.
Los estudiantes que se exponen regularmente a la naturaleza -ya sea una excursión semanal a un bosque o plantas en el aula- muestran una disminución del ritmo cardíaco, niveles más saludables de la hormona del estrés cortisol y menos ansiedad autodeclarada.
También tienden a moverse más, dice Zarr, lo que puede evitar el aumento de peso. Un estudio de 8 años sobre 3.000 niños que vivían en el sur de California descubrió que los que vivían más cerca de los parques tenían un índice de masa corporal (IMC) más bajo. El IMC tiene en cuenta la estatura, el peso, la edad y el sexo de un niño para ayudar a clasificarlos como de peso normal, bajo peso, con sobrepeso u obesos.
Las investigaciones también han demostrado que los niños que pasan más tiempo al aire libre tienen menos probabilidades de desarrollar miopía (visión de cerca), un problema cada vez mayor en la era digital. Además, están expuestos a más bacterias beneficiosas, que pueden contribuir a reforzar la función inmunitaria a largo plazo.
Al final, también tienden a vivir más tiempo, según han demostrado varios estudios recientes de gran envergadura.
Encontrar la naturaleza allí donde estás
Entonces, ¿qué significa exactamente pasar tiempo en la naturaleza?
"Cuando decimos naturaleza, la mayoría de la gente piensa en ir de excursión a Yosemite, pero en realidad no nos referimos a eso", subraya Kuo, y señala que el simple hecho de abrir las persianas hacia una zona verde, ir andando al colegio por la mañana o visitar un parque urbano puede tener un impacto. "Cualquier pequeño acceso que puedas dar a tus hijos ayuda".
La organización de Zarr, Park Rx America, cuenta ahora con más de 700 médicos miembros en todo el país, que utilizan su plataforma online y su app para elaborar recetas de naturaleza y ayudar a los pacientes a encontrar espacios verdes cercanos y seguros donde llevarlas a cabo.
Mientras tanto, el número de centros preescolares basados en la naturaleza en Estados Unidos ha aumentado un 500% en los últimos años, señala Louv, y están floreciendo los "clubes familiares de naturaleza", que permiten a los habitantes de las ciudades reunirse para hacer excursiones.
"La vida natural está en todas partes, incluso en los barrios urbanos más densamente poblados", afirma Louv. "Puede estar en las grietas entre las aceras o en los pájaros y animales del parque de la ciudad. Sólo tenemos que hacer un esfuerzo para prestarle atención".
5 Consejos
1. Programe 20 minutos, 3 veces por semana para sentarse o moverse en un entorno natural. Las investigaciones demuestran que la sola dosis disminuye los niveles de la hormona del estrés, el cortisol.
2. Pregunte a su médico sobre la posibilidad de ofrecer una receta de naturaleza a su hijo.
3. Busca colegios que incorporen el tiempo al aire libre en sus clases y coloca pupitres con vistas a espacios verdes si es posible.
4. Únase o cree un Club de Naturaleza Familiar en su zona.
5. Evite el gimnasio o los centros recreativos y, cuando sea posible, haga ejercicio al aire libre. Algunos estudios demuestran que confiere beneficios adicionales, especialmente para la salud mental.
Según los números
De 4 a 7 minutos: Cantidad media de tiempo al día que los niños dedican al juego no estructurado al aire libre. Pero pasan 7,5 horas frente a las pantallas electrónicas.
56%: Porcentaje de adultos que pasan 5 horas o menos al aire libre cada semana.
1 de cada 5: Número de niños que juegan al aire libre sólo una vez a la semana o menos.
Un 35% menos: Porcentaje de tiempo que los niños estadounidenses pasan jugando al aire libre en comparación con sus padres cuando eran niños.
