Cuando a Pamela D., de 70 años, le diagnosticaron leucemia linfocítica crónica (LLC) en enero de 2022, quedó en estado de shock. Su primera preocupación fue: "¿A dónde voy a partir de ahora?". La segunda fue: "¿Cómo nos lo vamos a permitir?".
El coste anual del tratamiento de la LLC es de unos 106.000 dólares. Jubilada y con unos ingresos fijos procedentes de los cheques de la Seguridad Social y de una pensión de enseñanza, ella y su marido no estaban seguros de poder llegar a fin de mes. Incluso con la cobertura de Medicare y un suplemento, la pareja se encontró con 5.000 dólares en gastos médicos que no podían pagar.
"Decidimos que haríamos lo que fuera necesario, pero es tan aterrador", dice Pamela. Una generosa subvención de la Fundación HealthWell, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a sufragar los gastos de bolsillo, ayudó. También lo hizo la asistencia farmacéutica del Centro de Cáncer y Trastornos de la Sangre de Fort Worth, Texas.
La carga financiera es aún mayor para las personas que carecen de seguro complementario. Casi el 10% de los adultos mayores con Medicare gastan más del 60% de sus ingresos familiares anuales en gastos de bolsillo después de ser diagnosticados con cáncer.
Y para las personas que aún no reúnen los requisitos de Medicare, la carga puede ser aún mayor. Para los que no tienen seguro o ingresos suficientes, la atención sanitaria regular puede ser difícil desde el punto de vista económico, pero para los que enferman gravemente, puede resultar imposible desde el punto de vista económico.
La Ley de Asistencia Asequible puede ayudar a proporcionar un seguro, pero sólo si puedes pagar por él.
La brecha entre ingresos y salud
Estados Unidos es líder en innovación médica. Gastamos mucho más en atención sanitaria que otras naciones desarrolladas.
Y, sin embargo, siguen existiendo enormes disparidades en los resultados sanitarios. Los estadounidenses de bajos ingresos tienen más probabilidades de tener mala salud que los de mayores ingresos. Tienen mayores tasas de obesidad y tabaquismo, que están relacionadas con resultados negativos para la salud. Y tienen menos probabilidades de tener un seguro médico o acceso a la atención preventiva.
Entre el 10% y el 20% de los resultados sanitarios están relacionados con la atención sanitaria. El resto tiene que ver con factores sociales y económicos, incluidos los ingresos, dice el doctor Steven Woolf, del Centro de Sociedad y Salud de la Universidad de Virginia Commonwealth. En 2009, dirigió un estudio en Virginia que descubrió que las personas con mayores ingresos tenían mejores resultados sanitarios. Un cuarto de millón de muertes entre 1990 y 2006 estaban relacionadas con ingresos familiares más bajos.
Pero también descubrieron que no siempre es fácil separar los ingresos en sí de otros factores sociales y económicos como la edad, el sexo, la educación, la raza y la etnia. La educación fue particularmente poderosa. El estudio de Woolf descubrió que la falta de educación más allá de la secundaria podría ser la causa del 75% de estas muertes evitables.
Los ingresos interactúan con estos factores de formas complejas que pueden repercutir en la salud. Por ejemplo:
El seguro médico: Menos de un tercio de los trabajadores con bajos ingresos tienen seguro médico, en comparación con casi el 60% de los trabajadores con mayores ingresos. Cuando no se tiene seguro, es posible que se retrasen o se omitan las visitas al médico, las pruebas y los tratamientos porque no se pueden pagar estos servicios. Si no acude a las visitas preventivas para una enfermedad crónica, como las cardiopatías o la diabetes, la enfermedad podría empeorar. Incluso para las personas que tienen un seguro médico, los altos copagos y deducibles pueden hacer que la atención médica sea cara, a veces demasiado cara para poder pagarla. Los medicamentos recetados y las pruebas de detección pueden estar fuera del alcance de las personas que viven por debajo del umbral de pobreza.
Transporte y acceso: Es más difícil acudir a las citas con el médico o a la farmacia para reponer una receta si no tienes coche, tiempo libre en el trabajo o guardería. Y si vives en una zona rural o de bajos ingresos, la escasez de médicos puede significar que no haya nadie que te vea si te pones enfermo.
Dieta y ejercicio: Las personas que siguen una dieta equilibrada, hacen ejercicio y no fuman viven más tiempo que las que no siguen estos hábitos saludables. Sin embargo, estas prácticas pueden ser difíciles de mantener para las personas que viven al día.
Los barrios de bajos ingresos tienen menos supermercados y más restaurantes de comida rápida que los más ricos. También carecen de aceras, parques y espacios verdes. Hacer ejercicio dentro de casa también puede ser un problema en estas zonas.
"Las comodidades como ir al gimnasio que nos ayudan con la actividad física son difíciles, no sólo porque cuesta dinero tener equipos deportivos de lujo, sino porque las personas que tienen que trabajar en varios empleos no tienen el tipo de tiempo para estar haciendo ejercicio", dice Woolf.
El estrés: Cuando estamos sometidos a un estrés constante, nuestro cuerpo produce hormonas que aumentan el riesgo de padecer enfermedades crónicas como la diabetes, el cáncer, las enfermedades cardíacas y la depresión. Las herramientas poco saludables en las que se apoyan algunas personas en momentos de estrés -alcohol, cigarrillos o drogas- no hacen más que aumentar los riesgos para la salud.
Vivir en un barrio de bajos ingresos, rodeado de delincuencia y violencia y sin apoyos sociales, puede ser extremadamente estresante. El estrés puede incluso remodelar tus genes acortando una parte de tus cromosomas llamada telómeros. El acortamiento de los telómeros se ha relacionado con las enfermedades cardíacas y otros problemas de salud graves.
La erosión de la prosperidad económica también contribuye al estrés. Hubo un tiempo en el que un trabajo en la fábrica local ofrecía toda una vida de seguridad financiera y beneficios. "Se ha tirado de la manta de todo eso", dice Woolf.
"Hay una sensación de desesperanza que ha afectado a muchos estadounidenses. Eso no es algo que se pueda medir en dólares y centavos, pero es un factor palpable que está afectando a la salud."
Contaminación: Los pobres soportan la carga de la contaminación en Estados Unidos. Muchas comunidades de bajos ingresos están cerca de autopistas, plantas de fabricación o aeropuertos. Más de 9.000 apartamentos de bajos ingresos se encuentran a menos de un kilómetro y medio de vertederos de residuos peligrosos. Los estudios demuestran que las personas expuestas regularmente a la contaminación tienen mayores índices de asma y otras enfermedades pulmonares.
El aire dentro de estos hogares puede no ser mucho más limpio. Las urbanizaciones de bajos ingresos están plagadas de problemas como la pintura con plomo, los ácaros del polvo y el moho.
El clima: Los barrios menos acomodados también son más vulnerables a las inclemencias del tiempo. Las viviendas asequibles tienen más probabilidades de estar en zonas de inundación. En la ciudad de Nueva York, casi 5.000 de estas viviendas corren el riesgo de inundarse cada año. Se prevé que el número de viviendas de bajos ingresos en zonas inundables se triplique en las próximas tres décadas debido al cambio climático.
Las comunidades de bajos ingresos también tienen más probabilidades de estar en islas de calor urbanas, es decir, partes de las ciudades donde la temperatura es más alta que la de las zonas circundantes. Y es posible que no tengan acceso al aire acondicionado. "Durante el verano, los estudios han demostrado que esos barrios tienen tasas mucho más altas de ingresos [hospitalarios] por enfermedades relacionadas con el calor", afirma Woolf.
Raza, ingresos y salud
Cuando se añade la raza a la ecuación, la carga sobre la salud aumenta aún más. Los negros tienen casi el doble de probabilidades de vivir por debajo del nivel de pobreza que los blancos. También tienen mayores tasas de mortalidad por todas las causas.
La riqueza parece dividirse en función de la raza, y es difícil ignorar la larga historia de racismo en Estados Unidos como causa fundamental de esta disparidad. "Los efectos de la segregación en una comunidad afectan a la salud", afirma Woolf. "Es más probable que acaben sufriendo las consecuencias de la falta de recursos sociales y económicos en sus barrios".
Incluso el sentimiento de prejuicio de los demás puede pasar factura. Un estudio relacionó el mayor estrés por motivos raciales con la presión arterial alta entre los estadounidenses de raza negra.
Las personas de color suelen tener peores resultados en lo que respecta a enfermedades crónicas como la artritis reumatoide, pero no está claro si esto se debe únicamente a la raza o a otros aspectos como la clase social y económica. Algunos expertos afirman que es difícil separar la raza de los factores socioeconómicos, demográficos, culturales y de comportamiento porque históricamente ha habido muchos prejuicios en el sistema médico y en la sociedad en general.
Cómo reducir la brecha
Una forma de reducir la brecha sanitaria es la política gubernamental, dice la doctora Paula Braveman, directora del Centro para la Equidad Sanitaria de la Universidad de California en San Francisco.
Señala el Crédito Fiscal por Ingreso del Trabajo (EITC) y el más reciente Crédito Fiscal por Hijo como ejemplos de programas que están ayudando a la gente a salir de la pobreza. Estos programas ofrecen exenciones fiscales y reembolsos a personas con ingresos bajos y moderados.
También es importante invertir dinero en el futuro de nuestros hijos. Las inversiones gubernamentales en educación darían a los niños la oportunidad de triunfar permitiéndoles ir a la universidad, dice Braveman.
Mientras tanto, existen programas para ayudar a los estadounidenses que tienen dificultades para pagar la atención sanitaria, como el EITC. Las Agencias de Área para el Envejecimiento y la Administración de Recursos y Servicios de Salud (HRSA) ayudan a los mayores a encontrar servicios asequibles. Y organizaciones como la HealthWell Foundation, la Pan Foundation y la National Association of Free & Charitable Clinics reducen las barreras financieras a la atención sanitaria.
La ayuda económica que Pamela ha recibido de la Fundación HealthWell ha sido fundamental para que reciba el tratamiento que necesita.
"Estamos agradecidos", dice. "Estoy más sana de lo que he estado en mucho tiempo. Estamos viviendo la vida cada día. Estamos disfrutando de nuestros amigos y nuestra familia".
