Muchas personas que han padecido cáncer de mama toman medicamentos -tamoxifeno o inhibidores de la aromatasa- para ayudar a prevenir la reaparición del cáncer. Los médicos los recetan a las personas con tumores "hormonopositivos", que representan aproximadamente 2 de cada 3 cánceres de mama.
Este enfoque salva vidas. "Es muy eficaz para reducir el riesgo de reaparición del cáncer en cualquier parte del cuerpo", afirma la doctora Erica Mayer, directora de investigación clínica sobre el cáncer de mama en el Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston.
Para la mayoría de las personas que toman medicamentos de terapia hormonal, no hay mayores problemas. "En general, muy pocos pacientes tendrán efectos secundarios graves o que interfieran con la vida diaria", dice Mayer.
Pero puede haber efectos secundarios menores. Y como las personas suelen tomar la terapia hormonal durante al menos 5 años, y potencialmente hasta 7-10 años, es importante saber qué efectos secundarios pueden producirse. Si se producen, dígaselo a su médico. Ellos te recomendarán qué hacer para que puedas seguir tomando estos medicamentos según lo prescrito.
Tamoxifeno, inhibidores de la aromatasa
Los tumores hormonales positivos son alimentados por las hormonas estrógeno y progesterona.
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El tamoxifeno impide que el estrógeno se adhiera a la célula del cáncer de mama, por lo que el estrógeno no puede alimentarla. Es como bloquear el depósito de gasolina de un coche, para que el combustible no pueda entrar en él.
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Los inhibidores de la aromatasa reducen los niveles de estrógeno en todo el cuerpo. Esto significa que hay menos estrógeno disponible para alimentar el cáncer. Estos medicamentos incluyen el anastrozol (Arimidex), el exemestano (Aromasin) y el letrozol (Femara).
Los médicos suelen recetar tamoxifeno a las mujeres que no han pasado por la menopausia e inhibidores de la aromatasa a las mujeres después de la menopausia. Los hombres con cáncer de mama a los que se les administran inhibidores de la aromatasa también necesitan tomar un tipo de medicamento llamado agonista de la GnRH.
Aunque tanto el tamoxifeno como los inhibidores de la aromatasa actúan sobre los estrógenos, lo hacen de forma diferente. Y sus efectos secundarios son ligeramente diferentes.
Sofocos y sudores nocturnos
Los sofocos y los sudores nocturnos les ocurren a muchas mujeres durante la menopausia. También son efectos secundarios tanto del tamoxifeno como de los inhibidores de la aromatasa.
"En el caso del tamoxifeno, las mujeres premenopáusicas más jóvenes cuyos ovarios aún funcionan tienden a no tener síntomas tan graves", dice la doctora Patricia Ganz, directora del Centro de Investigación para la Prevención y el Control del Cáncer del Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA. "A medida que te acercas a la edad de la menopausia natural, entre los 40 y los 50 años, estos síntomas pueden empeorar".
Lo que ayuda: Para controlar los sofocos y los sudores nocturnos, Mayer recomienda comenzar con enfoques ambientales, como mantener el dormitorio fresco por la noche, vestirse en capas y mantener un ventilador encendido.
También puedes tener una botella de agua fría junto a la cama o guardar una bolsa de hielo bajo la almohada. Según Mayer, la acupuntura también puede ayudar con muchos de los efectos secundarios relacionados con los inhibidores de la aromatasa, como los sofocos.
Pero si estos métodos no le ayudan y los sofocos y los sudores nocturnos interfieren en su vida diaria, la medicación podría ser útil.
Lo que ayuda: "Algunos medicamentos que se utilizan para tratar la ansiedad o la depresión también pueden tratar los sofocos", dice la doctora Jessica Jones. Es profesora adjunta de la división de oncología de la Facultad de Medicina McGovern del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, en Houston.
Jones se refiere a medicamentos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), los inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (IRSN) y la gabapentina.
"Pero ciertos antidepresivos pueden disminuir la eficacia de los medicamentos contra el cáncer de mama", dice Jones. "Así que hay que hacer un plan bien pensado con el médico sobre cuál usar y por qué".
Jones añade que un fármaco recetado para tratar la vejiga hiperactiva, la oxibutinina, también puede suponer menos sofocos y de menor intensidad.
La terapia hormonal sustitutiva (THS), que a veces se utiliza para tratar los sofocos, los sudores nocturnos y otros síntomas de la menopausia, no se recomienda en las personas con cáncer de mama, sobre todo en el cáncer de mama hormonal positivo.
"En general, tratamos de evitar las terapias sistémicas con estrógenos cuando alguien recibe tratamiento para el cáncer de mama", dice Mayer.
"Sistémico" significa que algo afecta a todo el cuerpo. Así que si tu cáncer de mama está alimentado en parte por el estrógeno, no es bueno tomar estrógeno a través de la terapia de reemplazo hormonal.
Sequedad vaginal
La sequedad vaginal es otro problema común en la menopausia - y como efecto secundario tanto del tamoxifeno como de los inhibidores de la aromatasa. Ocurre porque los medicamentos disminuyen tus niveles de estrógeno.
Lo que ayuda: "Hay lubricantes e hidratantes vaginales de venta libre que pueden ayudar", dice Mayer. "Pero si no ayudan con los síntomas, podemos ofrecer una crema tópica de estrógeno que se aplica sólo a los tejidos vaginales. El cuerpo no la absorbe". ("Tópica" significa que va sobre la piel).
No se ha demostrado que el uso de estrógenos vaginales aumente el riesgo de recurrencia del cáncer. "Pero deberías tener una conversación con tu médico sobre los riesgos y beneficios", dice Mayer.
De nuevo, no se recomienda la TRH para ayudar a controlar este efecto secundario.
Cambios de humor, depresión y alteraciones del sueño
Estos efectos secundarios ocurren a veces tanto con el tamoxifeno como con los inhibidores de la aromatasa. Si lo hacen, dígaselo a su médico.
Lo que ayuda: Si tiene depresión, hay tratamientos que pueden ayudar, incluyendo medicamentos y terapia. Otros enfoques que pueden ayudar con los cambios de humor, la depresión y los trastornos del sueño son la terapia cognitivo-conductual (TCC), el tai chi y la meditación.
Recuerde que la depresión es una condición médica. Es algo más que tener un "blues" o la gama normal de emociones que todos tenemos. No dude en decírselo a su médico o terapeuta.
Molestias y dolores articulares
Los síntomas articulares relacionados con la terapia hormonal para el cáncer de mama no tienden a mejorar con el uso de medicamentos que podrías tomar para la artritis típica, como el paracetamol o el ibuprofeno, dice Mayer.
Lo que ayuda: La acupuntura y la actividad se muestran prometedoras. "Tenemos pruebas de que la acupuntura puede ser útil para el dolor articular", dice Mayer. "El ejercicio regular también puede ayudar a reducir el dolor articular, además de ayudar a dormir mejor por la noche".
Pérdida de hueso
La pérdida de hueso es un efecto secundario que puede ocurrir con los inhibidores de la aromatasa porque reducen el estrógeno en todo el cuerpo.
"Mientras los tomas, puedes experimentar una pérdida gradual de densidad ósea, que en algunos casos puede llegar al nivel de osteoporosis", dice Mayer.
Lo que ayuda: "Para reducir el riesgo de pérdida ósea, debes tomar un suplemento de vitamina D y hacer ejercicio regular con peso", dice Mayer. "También deberías hacerte escáneres óseos con regularidad".
Si esos escáneres óseos empiezan a mostrar una pérdida temprana de masa ósea llamada osteopenia, el médico puede recetar medicamentos para frenar la pérdida ósea, como los bifosfonatos o el denosumab.
Riesgo de coágulos sanguíneos
Los coágulos de sangre son un efecto secundario muy raro pero grave del tamoxifeno.
"Para la mayoría de las personas, el riesgo de tener un coágulo mientras se toma tamoxifeno es extremadamente bajo", dice Jones. "Pero si tienes antecedentes de coágulos, no debes tomar tamoxifeno, y si tienes antecedentes familiares de coágulos, también debes hablar con tu médico sobre si es seguro que tomes este medicamento".
Cáncer de útero
El tamoxifeno también puede aumentar las probabilidades de desarrollar cáncer de útero en mujeres que han pasado por la menopausia. "En general, se suelen preferir los inhibidores de la aromatasa para estas pacientes", dice Jones.
Si los efectos secundarios que notas con una terapia hormonal son muy graves, habla con tu médico sobre lo que te ocurre.
"A veces, cambiar de un fármaco a otro puede ayudar", dice Ganz. Por ejemplo, señala que hay tres inhibidores de la aromatasa diferentes que presentan sutiles diferencias. "A veces la gente descubre que un fármaco es mejor que otro", dice Ganz.
Haga lo que haga, no deje de tomar su medicación sin hablar primero con su médico.
"Tenemos estrategias en la clínica de cáncer de mama que hemos desarrollado a lo largo del tiempo para ayudarle a manejar estos efectos secundarios", dice Mayer. "Si dejas la terapia hormonal antes de tiempo sin decírselo a tu médico, eso puede llevar a un mal resultado como la reaparición del cáncer".
