En una mañana de verano de 2013, Jeffrey Brown dejó a su hijo de 6 años, Grant, en un campamento de verano local en Chapel Hill, Carolina del Norte. La familia acababa de llegar a la ciudad desde Cambridge (Massachusetts) para visitar a unos amigos. Además de una semana llena de barbacoas, un partido de béisbol de los Durham Bulls y otras diversiones veraniegas, Grant estaba entusiasmado por asistir a un campamento de día del barrio.
Unas horas más tarde, Brown recibió la llamada.
"Dijeron que Grant estaba recibiendo reanimación cardiopulmonar tras ser encontrado en la piscina", cuenta Brown.
Pero la RCP llegaría demasiado tarde, y Grant murió poco después.
Brown había dudado sobre el "tiempo de piscina" en el campamento porque Grant no era un buen nadador. Sólo aceptó cuando la administración del campamento le aseguró que un socorrista de guardia vigilaba la piscina en todo momento y que los niños que no sabían nadar estaban confinados en aguas poco profundas.
La vigilancia por vídeo demostraría más tarde que esto era parcialmente cierto, dice Brown. Había un socorrista de guardia, un solo socorrista para vigilar una piscina abarrotada de unos 60 niños. Los consejeros trataron de ayudar, pero en una piscina llena de tantos niños, era difícil seguir el ritmo de todos, y Grant se metió en aguas más profundas.
El vídeo muestra a Grant balanceándose desesperadamente hacia arriba y hacia abajo, luchando claramente por el aire. Un consejero del campamento se mantiene cerca, aunque girado en la otra dirección, durante más de 2,5 minutos.
Grant pasa otros 3,5 minutos en el fondo de la piscina antes de que dos compañeros de campamento se den cuenta y lo saquen a flote.
"No puedo explicarles la agonía desgarradora y desgarradora de tener que soltar a tu hijo cuando esperabas verlo esa tarde".
Es más común de lo que crees
Si crees que se trata de un accidente fortuito, dice Brown, te equivocas.
El ahogamiento es la primera causa de muerte de los niños de 1 a 4 años y la segunda de los de 5 a 9 años.
La supervisión cuidadosa de los niños pequeños cerca del agua, preferiblemente por parte de socorristas certificados, es esencial para mantener a los niños a salvo, dice el doctor William D. Ramos, experto en acuariofilia del Consejo Asesor Científico de la Cruz Roja Americana.
"Cuando los niños están cerca del agua, necesitan un alto nivel de supervisión que sea dedicado, constante y sin distracciones", dice Ramos.
Los niños de las minorías, en particular, pueden correr un mayor riesgo en las piscinas. Aunque las muertes por ahogamiento han disminuido en general, las disparidades raciales y étnicas persisten. Entre 1999 y 2019, los niños indios americanos/nativos de Alaska se ahogaron al doble de la tasa de los niños blancos.
Entre 1999 y 2010, los niños negros estadounidenses de 5 a 19 años tenían más de cinco veces más probabilidades de ahogarse en piscinas. La tasa más alta era la de los negros estadounidenses de 11 a 12 años, que tenían más de 10 veces más probabilidades de ahogarse que los niños blancos de la misma edad.
Pero las cifras no siempre son claras. Por ejemplo, los niños asiáticos o de las islas del Pacífico tienen muchas menos probabilidades de ahogarse que la media entre los 1 y los 4 años. Luego, entre los 5 y los 19 años, sus probabilidades de ahogarse son menores que la media.
Las razones de las mayores tasas de ahogamiento en ciertos grupos son complejas, dice Ramos.
Parte de ello puede ser el acceso temprano a las piscinas y a una instrucción de natación adecuada. Pero también es cultural y generacional. Si los padres no saben nadar, es poco probable que enseñen a sus hijos, dice.
¿Por qué? La historia social a veces puede arrojar algo de luz sobre el tema. Según Victoria Wolcott, profesora de historia de la Universidad de Búfalo y autora de Race, Riots, and Roller Coasters (Raza, disturbios y montañas rusas), los estadounidenses de raza negra solían tener prohibido el acceso a las piscinas en los clubes e instalaciones públicas "sólo para blancos" que ofrecían un servicio de natación seguro. En los lugares en los que los negros se reunían para nadar en décadas anteriores, los blancos que se oponían eran conocidos por arrojar clavos, lejía e incluso ácido a las piscinas, dice Wolcott. En los años 40, se produjeron disturbios por motivos raciales en grandes piscinas de Los Ángeles, San Luis, Baltimore y Washington DC.
Así que quizá sea comprensible que ciertos grupos étnicos estadounidenses no estén muy entusiasmados con la idea de ir a la piscina para aprender a nadar, dice Wolcott.
La amenaza es mayor en casa
Casi el 90% de los ahogamientos se producen en "piscinas domésticas". Eso puede incluir tu propia piscina o la de un familiar, amigo o vecino.
Ocurre con más frecuencia cuando no hay una barrera segura, como una valla cerrada alrededor de la piscina, o cuando la barrera no funciona. Los niños también pueden escapar de la casa a través de puertas, ventanas e incluso puertas para mascotas sin cerrar para llegar a la piscina.
El ahogamiento no es un "acontecimiento de Hollywood", dice Ramos. Lo que quiere decir es que puede ocurrir sin estridencias, con una velocidad aterradora y en un silencio casi absoluto.
"La mejor manera de prevenirlo es evitar todo acceso no supervisado al agua".
Es decir, TODO acceso, incluso dentro de casa. Cada año, unos 90 niños se ahogan dentro del hogar, dos tercios de ellos en la bañera. Puede ocurrir en tan sólo 5 centímetros de agua.
La tragedia, dice Ramos, es que todas estas muertes son en gran medida evitables.
Lo que se puede hacer
Ante la proximidad de las vacaciones de verano, los padres deben extremar la vigilancia, dice Ramos. Estas son algunas cosas que pueden hacer:
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Supervisa siempre a tus hijos cerca del agua, por muy bien que sepan nadar. Si no puedes vigilarlos, asegúrate de que hay suficientes adultos responsables que puedan hacerlo. Evita las distracciones como leer o usar el teléfono mientras observas.
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Si estás en aguas abiertas, como un océano, un lago o un río, debes llevar siempre un chaleco salvavidas aprobado por la Guardia Costera. Otros productos no están tan bien probados para asegurar una posición vertical mientras se flota en el agua. Los chalecos salvavidas también deben usarse en nadadores débiles de cualquier edad, siempre que estén en el agua o cerca de ella. Los juguetes flotantes no son dispositivos de seguridad.
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Reciba clases formales de natación para niños a una edad tan temprana como sea posible de un instructor acreditado y certificado. La Cruz Roja Americana o su YMCA local son un buen lugar para empezar. Pero recuerda que tus hijos seguirán necesitando una supervisión estrecha y constante cerca del agua. "No deberíamos depender de nuestros hijos para que se salven solos", dice Ramos.
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Construya una valla que encierre completamente su piscina con una puerta de cierre automático que la separe de la casa. Cuando no esté en uso, retire todos los juguetes de la zona que puedan atraer a los niños. Si su hijo va a estar en otra casa, pregunte por el acceso protegido a la piscina. Según la Academia Americana de Pediatría, las cubiertas para piscinas no son un sustituto seguro de una valla. La razón principal es que requieren abrirse y cerrarse para cada uso y, una vez abiertas, cualquier niño podría deambular por la zona. También hay problemas con el agua estancada en la parte superior de la cubierta y los posibles enredos en ciertos tipos de cubiertas.
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Aprenda la reanimación cardiopulmonar. Puede salvar la vida de alguien en el tiempo que tardan los paramédicos en llegar. Póngase en contacto con la Cruz Roja Americana o la Asociación Americana del Corazón para obtener cursos de formación en su zona. Algunos cursos también pueden estar disponibles en línea.
Recuerda que los ahogamientos pueden ocurrir en cualquier lugar, incluso en los campamentos de verano supervisados como el de Grant. Pero hay algunas cosas que puedes hacer para tratar de mantener a tus hijos a salvo.
Empiece por tratar de averiguar las normas legales de supervisión del agua en los campamentos o piscinas públicas de su zona. Estas normas varían mucho según el estado.
Carolina del Norte, donde Grant asistió a un campamento diurno, no exige que un socorrista o un adulto vigile la masa de agua donde nadan los niños. Nueva York y Massachusetts sí exigen la supervisión del agua. Otros estados, como Carolina del Sur, no regulan en absoluto los campamentos de día.
Incluso si hay regulaciones, pueden ser demasiado laxas o el campamento puede no seguirlas.
En el caso de Grant, un solo socorrista no era suficiente para una piscina llena de 60 niños.
"Si es posible, tómese un día para observar el campamento antes de permitir que su hijo asista. Y no tenga miedo de hacer preguntas", dice Ramos.
¿Qué tamaño tiene la piscina? ¿Cuántos niños hay en ella al mismo tiempo? ¿Cuántos socorristas hay? ¿Qué formación tienen? ¿Cómo se vigila el acceso en las horas de descanso?
Estas preguntas, dice Ramos, son una cuestión de vida o muerte, ya que contar con suficientes socorristas certificados es fundamental para mantener a los niños a salvo.
¿Cómo se puede saber cuándo es seguro? Depende del tamaño y la profundidad de la piscina, así como del nivel de habilidad de los demás nadadores, según la Cruz Roja Americana.
Una buena regla general es asegurarse de que cada socorrista puede ver claramente todas las partes de su "zona", el área de la que es responsable. Una segunda regla es asegurarse de que hay suficientes socorristas para el número de nadadores. Algunos estados han establecido sus propios límites específicos. Tanto Nueva York como Massachusetts, por ejemplo, exigen un socorrista por cada 25 nadadores en un campamento de día.
Desde la muerte de su hijo, Brown ha presionado al estado de Carolina del Norte para que exija que todos los campamentos cuenten con suficientes socorristas en todo momento.
"A no ser que la política de aguas del campamento sea férrea y cuente con suficientes socorristas certificados de guardia para vigilar el agua con seguridad, no deje a su hijo", dice.
Desearía no haber dejado a su hijo en el campamento ese trágico día. Desearía que hubiera habido suficiente supervisión en la piscina del campamento. Desearía haber hecho más preguntas al respecto.
Desearía poder volver atrás en el tiempo. Pero no puede.
Por eso ha decidido contar su historia. No quiere que otros padres tengan los mismos remordimientos, ni que pasen por el dolor que él ha tenido que soportar.
