Realmente el COVID hizo que los médicos huyeran hacia la jubilación?

Por Kara Grant

17 de junio de 2022 -- Según cuenta la historia, los médicos de Estados Unidos abandonaron su trabajo en masa durante la pandemia de COVID-19, empujados a huir de la profesión por el agotamiento, la depresión y los pacientes desafiantes. Pero, ¿realmente lo hicieron?

Mientras que algunas encuestas y titulares de prensa han sugerido una ola sin precedentes de jubilaciones anticipadas o cambios de carrera durante los últimos dos años, algunos expertos ponen en duda esta hipótesis. Entonces, ¿hubo un cierre masivo de consultas médicas durante la pandemia?

"Es una pregunta excelente, y no estoy convencido de que se haya producido realmente", afirma el doctor Gary Price, presidente de la Physicians Foundation, un grupo sin ánimo de lucro que financia la investigación y la política sanitaria.

A primera vista, los informes parecen ciertamente nefastos. Las encuestas y los testimonios de los médicos recogidos desde el inicio de la crisis de la COVID-19 pronostican un inminente aumento de las dimisiones. En diciembre, por ejemplo, un estudio publicado por la Clínica Mayo sobre 20.665 trabajadores sanitarios de 124 instituciones descubrió que aproximadamente un tercio de los médicos afirmaba tener la intención de reducir su jornada laboral en el próximo año. Uno de cada cinco médicos dijo que tenía la intención de dejar su práctica actual en los próximos dos años.

Estas cifras son similares a las de una encuesta en curso sobre médicos de atención primaria realizada por investigadores de la Universidad de Virginia Commonwealth. Los datos de la encuesta más reciente revelaron que el 62% de los médicos de atención primaria conocen a otros clínicos que se han jubilado anticipadamente o han abandonado sus consultas durante la pandemia.

Price, un cirujano plástico de 69 años de New Haven (Connecticut), consideró la posibilidad de jubilarse al comienzo de la pandemia, cuando se pusieron en pausa las cirugías electivas. Espera retirarse dentro de un año. Y, al igual que muchos médicos, Price conoce a colegas -incluido un antiguo alumno- que dejaron la medicina durante los dos últimos años de COVID-19.

Pero más allá de estas anécdotas, no está claro cuántos médicos abandonaron la medicina durante la pandemia. A los médicos y a los científicos les gusta decir que el plural de la anécdota no es una prueba, pero las anécdotas parecen ser el principal apoyo de la ola de jubilación de la pandemia.

Las encuestas recogen a los médicos que dicen que planean jubilarse en un futuro próximo, pero varios expertos dijeron en las entrevistas que nadie está recogiendo cifras concretas de médicos que han renunciado.

Las cifras

La falta de datos es especialmente problemática en el caso de la atención primaria, que representa el grupo más numeroso de médicos en EE.UU., con casi 209.000 personas. La doctora Rebecca Etz, antropóloga cultural que codirige el Green Center de la Commonwealth de Virginia y dirige la encuesta, afirma que es difícil obtener datos fiables sobre las tendencias de empleo en la atención primaria y las especialidades médicas en general.

"No tenemos ninguna base de datos nacional de atención primaria. Es un gran agujero para nosotros", dice Etz. "La mayor parte de lo que sabemos sobre la atención primaria lo sabemos por aproximación. Nos fijamos en sustitutos que nos dicen lo que es probable que sea cierto y nos fijamos en conjuntos de datos más amplios."

Una encuesta realizada esta primavera por Medscape, el sitio hermano de los médicos para los profesionales de la salud, descubrió que el 18% de casi 500 médicos de EE.UU. dijo que tenía la intención de jubilarse en los próximos 12 meses, mientras que el 24% dijo que planeaba reducir sus horas de trabajo en el próximo año.  

La jubilación de la práctica no significa necesariamente un abandono de la medicina en sí. De hecho, el 43% de los participantes en la encuesta de Medscape que dijeron que planeaban retirarse también dijeron que querían seguir participando en el campo de la medicina de alguna manera.

No es de extrañar que la mayoría de los médicos que dicen que piensan dejar sus consultas sean de edad avanzada. Casi el 45% de los médicos de todas las especialidades son mayores de 55 años, según los datos de un informe de 2020 de la Asociación de Facultades de Medicina de EE.UU., lo que lleva a los investigadores a concluir que más de 2 de cada 5 médicos que ejercen activamente tendrán más de 65 años en los próximos 10 años.

Los investigadores de la Universidad de Minnesota analizaron los datos de las reclamaciones de Medicare antes de que comenzara la pandemia y en los meses posteriores a la propagación del COVID-19. Aparte de un gran pico de interrupciones en las reclamaciones durante abril de 2020, las tasas de interrupción de las reclamaciones fueron más o menos las mismas durante la pandemia que antes de que la COVID se afianzara.

Los médicos de 55 años o más fueron los más propensos a dejar de presentar reclamaciones a Medicare, informaron los investigadores. 

En definitiva, no sabemos realmente si hubo más médicos que dejaron la medicina durante la pandemia que en años anteriores. Todo lo que tenemos son pistas de contexto, que incluso pintan un panorama confuso.

¿Qué es lo que enferma a la medicina?

Para Etz y muchos otros expertos que estudian las dificultades de la industria de la salud, los médicos pueden estar buscando la jubilación debido a la forma en que la pandemia ha erosionado la relación médico-paciente.

"Lo que mantiene [a los médicos] es su conexión con los pacientes. Cuando esto se destruye o se daña, es cuando pierden su resistencia y no pueden mantener su práctica", dice Etz.

Para Price, la relación médico-paciente se vio aún más perjudicada por la actitud de muchos pacientes hacia el COVID-19, y el escepticismo que llevaron a las consultas de los médicos.

"La pandemia añadió una dimensión que nunca antes habíamos visto como médicos y fue la dimensión de los pacientes que se negaban a ayudarnos a mejorar las cosas", afirma Price. "Nos encontramos con que una gran parte de la población se negaba a hacer algo tan sencillo como ponerse una mascarilla o vacunarse. Y creo que esa era una sensación que los médicos nunca habían tenido de no estar trabajando con la comunidad para ayudar a todos a mejorar."

Gran parte de las conversaciones sobre la jubilación anticipada pueden ser un grito de ayuda -o un deseo- de los médicos que llevan años perdiendo el contacto con la atención al paciente, dice la doctora Denise Brown, directora de estrategia de Vituity , una empresa nacional de contratación de médicos.

Según Brown, en general los médicos ya no sienten que su trabajo sea tan gratificante. La carga que suponen las historias clínicas electrónicas, el trabajo por cuenta ajena, la lucha con las compañías de seguros y otros factores han debilitado la conexión emocional de muchos médicos con los pacientes y su profesión. Y entonces llegó la pandemia.

Cuando reflexionan sobre su futuro, "algunos [médicos] se limitan a hacer un acto reflejo y dicen: 'Me voy a jubilar'", añadió Brown.

Paradójicamente, dijo Brown, los médicos pueden sentirse víctimas, pero una parte considerable de sus problemas actuales son obra suya.

"Especialmente a principios de la década de 2000, muchos médicos renunciaron a su licencia para actuar. Levantaron las manos y dijeron: 'Supongo que ahora trabajo para Blue Cross'. Muy pocos dijeron: 'No, no voy a hacer eso'. Así que algo de lo que estamos viendo hoy es el fruto del árbol del veneno", explicó Brown. "Ahora es el momento de que los médicos vuelvan a tomar las riendas, para aportar un poco más de sensibilidad a lo que hacemos".