La infección por COVID-19 en el pasado podría desempeñar un papel en la hepatitis infantil
Por Lucy Hicks
16 de junio de 2022 - Puede haber una relación entre los recientes casos inexplicables de hepatitis en niños y las infecciones previas por coronavirus, según una nueva investigación de Israel.
Un nuevo estudio detalla cinco niños en Israel que tuvieron casos leves de COVID-19 que pasaron a desarrollar hepatitis; dos de estos niños requirieron trasplantes de hígado. Pero los médicos son cautos a la hora de sacar conclusiones de un estudio tan pequeño.
"Todo lo que se puede decir es que estos cinco casos parecen tener proximidad a COVID-19, y que COVID-19 puede ser capaz de causar complicaciones hepáticas pediátricas", afirma la doctora Nancy Reau, jefa de sección de hepatología de la Universidad Rush de Chicago, que no participó en el estudio.
Aunque el COVID-19 podría ser una explicación para estos casos de hepatitis, también es posible que ambos no estén relacionados, dice el doctor William Balistreri, director emérito del Centro de Atención Hepática Pediátrica del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati. Tampoco está afiliado al estudio.
Hepatitis significa inflamación del hígado y es comúnmente una respuesta a la infección viral de los principales virus de la hepatitis A, B, C, D y E. La hepatitis es rara en los niños, y entre el 30% y el 50% de estos casos pediátricos no tienen una causa conocida, según los CDC.
A partir de abril de 2022, los niños con hepatitis de causa inexplicable han acaparado la atención mundial. El Reino Unido tiene ahora 240 casos confirmados, Estados Unidos está investigando 290 casos, e Israel ha informado de 12 casos a la Organización Mundial de la Salud. Muchos investigadores creen que estos problemas hepáticos podrían estar relacionados con el adenovirus -una infección común en los niños que normalmente provoca síntomas parecidos a los de un resfriado o una gripe- porque más de la mitad de los casos mundiales analizados para detectar el virus han sido positivos, según la OMS. Sólo alrededor del 12% de los niños con hepatitis inexplicable han dado positivo en las pruebas de detección del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, pero los investigadores también están considerando la posibilidad de que algunos casos puedan estar relacionados con infecciones anteriores.
El estudio documenta a cinco pacientes, de entre 3 meses y 13 años de edad, con una infección previa por coronavirus que posteriormente desarrollaron hepatitis. Todos fueron tratados en el Hospital Médico Infantil Schneider de Petah Tikva (Israel) durante 2021. El trabajo se publicó el 10 de junio en la revista Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition. Dos pacientes, uno de 3 y otro de 5 meses, necesitaron trasplantes de hígado. Los otros tres pacientes (dos de 8 años y uno de 13) fueron tratados con esteroides. Ninguno de los cinco niños había recibido ninguna vacuna contra el COVID-19. El tiempo transcurrido entre la infección por COVID-19 y los problemas hepáticos osciló entre 21 y 130 días.
"Se necesitó tiempo para convencerse de que esto podía estar relacionado con el COVID", dice la autora principal del estudio, la doctora Orith Waisbourd-Zinman, directora del servicio de enfermedades hepáticas pediátricas del Hospital Médico Infantil Schneider. "Es algo que no estaba descrito".
Se han registrado casos de hepatitis de aparición súbita tras el uso de COVID-19 en adultos, y el virus se ha asociado al síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C). Esta afección provoca inflamación en todo el organismo, incluidos el corazón, los pulmones y los riñones.
"Sabemos que el COVID puede ser travieso, y los niños no están más exentos de ello que los adultos", afirma Reau.
Las muestras de hígado tomadas de estos cinco pacientes no dieron positivo para COVID-19, de forma similar a como las muestras de hígado han dado negativo para adenovirus en casos más recientes de hepatitis en todo el mundo. Waisbourd-Zinman sugiere que, en estos pacientes, la hepatitis puede haber sido provocada por una respuesta inflamatoria desencadenada por el virus.
Aun así, hay diferencias notables entre estos cinco casos y los actuales casos internacionales. Estos cinco niños enfermaron entre diciembre de 2020 y septiembre de 2021, mientras que todos los casos actuales contabilizados en el Reino Unido se produjeron después de enero de 2022. Los primeros casos en Estados Unidos tuvieron lugar en octubre de 2021. Podría ser que hubiera casos de hepatitis similares antes, dice Reau, que no fueron identificados.
Las edades de los niños israelíes con hepatitis también difieren de los casos observados a nivel mundial. Más de tres cuartas partes de estos casos de hepatitis notificados se produjeron en niños menores de 5 años, informa la OMS, aunque los afectados han tenido desde un mes de edad hasta 16 años. En el Reino Unido, donde se registra un tercio de los casos notificados a la OMS, la mayoría de los niños con hepatitis inexplicable tienen entre 3 y 5 años.
Según Balistreri, se necesitan más investigaciones para determinar la relación entre la infección previa por COVID-19 y la inflamación del hígado.
"Todavía no estoy seguro de lo que hay que hacer con todo esto. Sabemos que el SARS-CoV-2 puede alterar las respuestas inmunitarias... así que no me sorprendería" que el COVID-19 y estos casos de hepatitis estuvieran relacionados, afirma. "Es sólo que necesitamos más información".
