El banco de sangre del cordón umbilical

Grandes esperanzas para la sangre del cordón umbilical

Del médico Archivos

Cuando nació el hijo de Pat Lilja en marzo de 2000, él y su esposa Laura contrataron lo que él llama una "póliza de seguro que funciona." Pero las prestaciones complementarias a través de su HMO no es a lo que se refiere.

Momentos después de que Benjamin Lilja diera a luz, en lugar de desechar rutinariamente el cordón umbilical, las enfermeras de parto introdujeron tres jeringas en el cordón y extrajeron aproximadamente 50 cc de sangre. Más tarde, los Lilja enviaron las jeringuillas con la sangre del cordón a una empresa privada, que la almacenaría congelada en la Universidad de Arizona.

Su seguro biológico estaba en forma de células madre, células inmaduras que tienen el potencial de convertirse en otros tipos de células, como músculo o hueso. Éstas se encuentran en la sangre del cordón umbilical y han atraído la atención de los investigadores como recurso para salvar la vida de pacientes con leucemia y otras afecciones.

Si Benjamín llegara a ser víctima de esas dolencias, los Lilja esperan que las células madre almacenadas le estén esperando, evitando así una prolongada búsqueda de un donante adecuado.

El procedimiento "fue sin problemas", dice Lilja al médico. "Es un plus de tranquilidad. Cada vez hay más lista de enfermedades potencialmente tratables con células madre."

El procedimiento es sencillo... pero su almacenamiento puede resultar costoso

El interés por la sangre del cordón umbilical como fuente de células madre y como alternativa a los trasplantes de médula ósea está creciendo... por varias razones.

La correspondencia entre el donante y el receptor no tiene que ser tan precisa cuando se utiliza la sangre del cordón umbilical como cuando se utiliza la médula ósea, por lo que aumentan las posibilidades de encontrar un donante adecuado. Y debido a la inmadurez de las células madre de la sangre del cordón umbilical, los pacientes son menos propensos a la enfermedad de "injerto contra huésped", un hecho habitual cuando el receptor rechaza las células sanguíneas trasplantadas, afirman los expertos.

Y, por supuesto, si las células se reintroducen en la misma persona de la que proceden, no hay posibilidad de rechazo.

En consecuencia, el almacenamiento de la sangre del cordón umbilical por parte de los futuros padres va en aumento. Michelle Linn, de Boylston (Massachusetts), decidió almacenar la sangre de su hijo Ryan porque su padre es adoptado.

"No sabemos nada de su historial médico", dice a la doctora sobre su marido. "Hemos intentado sin éxito obtener información, pero no conocemos a ninguno de sus parientes de sangre. Parecía algo sencillo que podía dar un beneficio importante".

Pero almacenar la sangre del cordón umbilical a través de empresas privadas puede ser costoso. Los Lilja recurrieron a la empresa Cord Blood Registry (CBR), de San Bruno (California), que cobra una cuota de 1.250 dólares por la primera vez y luego una cuota anual de almacenamiento de 95 dólares.

El doctor David Harris, director del banco de sangre del cordón umbilical del CBR, afirma que almacenar la sangre del cordón umbilical es una inversión inteligente si se tiene en cuenta la inevitabilidad de los futuros avances en la investigación con células madre.

"Hoy podemos utilizar las células madre para los cánceres de sangre, algunos tumores sólidos y enfermedades genéticas", dice. "Pero, ¿para qué podremos utilizarlas en el futuro? La terapia génica se expandirá, y la ingeniería de tejidos va a explotar. Aunque no tenga cáncer, si considero todas estas posibilidades futuras, la probabilidad [de necesitar células madre] podría aumentar varios cientos de veces. Y cuando amortizas los costes, es insignificante".

Más vale prevenir que curar?

Harris, que ha almacenado sangre del cordón umbilical para sus propios hijos, afirma que, en función de las capacidades actuales, las posibilidades de que una persona necesite células madre se sitúan en el rango de 1 entre 2.000.

Sin embargo, esta cifra es seguramente la más baja de las estimaciones. En 1999, la Academia Americana de Pediatría (AAP) publicó una declaración en la que recomendaba el almacenamiento privado de sangre del cordón umbilical sólo cuando hubiera un miembro de la familia con necesidad actual o potencial de someterse a un trasplante de células madre.

"El rango de estimaciones [para la probabilidad de usar células madre almacenadas] es de 1 en 1.000 a 1 en 200.000", según la declaración de la AAP. "Dada la dificultad de estimar la necesidad de utilizar las propias células del cordón umbilical para el trasplante, el almacenamiento privado de la sangre del cordón umbilical como seguro biológico no es aconsejable".

La AAP sí recomienda la donación filantrópica de sangre de cordón umbilical a bancos públicos.

Sin embargo, como señala Harris, las empresas privadas almacenan la sangre del cordón umbilical enviada desde cualquier parte del mundo, pero los bancos públicos sólo son accesibles en los hospitales y centros que prestan el servicio.

Lilja dice que nunca se planteó la opción de recurrir a los bancos públicos... porque desconocía su existencia.

Mientras que las empresas de banca privada han surgido en todo el país -y algunas han quebrado en los últimos años-, los bancos públicos han tardado más en desarrollarse. Actualmente sólo hay ocho bancos públicos de sangre de cordón umbilical en el registro del Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea (NMDP).

El sitio web del NMDP enumera unos 17 centros de todo el país que también aceptan donaciones de sangre de cordón umbilical pero que no son miembros del registro.

Las personas que donan sangre del cordón umbilical pueden, en teoría, recuperar su propia donación en caso de necesitarla antes de que las unidades se hayan utilizado ya para un trasplante, señala la doctora Vicki Slone, directora del banco de sangre del cordón umbilical del Hospital Infantil del Condado de Orange (California). Y dado que la donación es gratuita, es probable que sea una opción más accesible para las familias más pobres y de diversos orígenes étnicos, aumentando así la reserva de células madre trasplantables para esos grupos, afirma Slone.

Cuestiones éticas y jurídicas

Aunque nunca se ha establecido firmemente en un tribunal, la mayoría de los expertos legales consideran que la sangre del cordón umbilical es propiedad del bebé, y que los padres son los tutores de este material que puede salvar vidas. Al decidir almacenar la sangre del cordón umbilical de forma privada, algunos padres han redactado documentos legales en los que designan que, al cumplir los 18 años, el niño puede asumir la tutela de las células.

También surgen problemas legales con respecto al proceso de extracción. En los contratos con los padres, los bancos de sangre privados suelen intentar eximirse de cualquier responsabilidad si, por ejemplo, la sangre del cordón no se recoge durante el parto o si la muestra de sangre no es utilizable cuando se necesita.

También está la cuestión de quién tiene acceso a la información oculta de la sangre del cordón umbilical: las enfermedades y los rasgos genéticos que comparten el bebé y los padres. Los padres deben averiguar cuál es la política del banco en relación con el cribado de la sangre del cordón umbilical y preguntar si se eliminan todos los identificadores de las muestras de sangre para proteger la privacidad del donante. Muchos médicos aconsejan a sus pacientes que no donen sangre del cordón umbilical a un banco de sangre que conserve los identificadores del paciente.

¿El mejor uso del dinero?

Los obstáculos técnicos que rodean el uso de las células madre de la sangre del cordón umbilical han creado resistencia a su uso en los trasplantes -y, por tanto, a una adopción más generalizada de los bancos públicos por parte de los hospitales-, afirma la doctora Rebecca Haley, directora médica interina de los servicios biomédicos de la Cruz Roja Americana.

Dado que la inmadurez de las células madre de la sangre del cordón umbilical requiere un largo período de espera para que se multipliquen tras el trasplante, existe un mayor riesgo de infección durante el período intermedio

"Eso puede ser costoso para los hospitales porque tienen que mantener al paciente", dice Haley al médico. "Ningún hospital quiere oír hablar de un modo más caro de hacer las cosas. Bajo la atención administrada, el hospital puede obtener sólo una cantidad por cada trasplante, y si se excede en el gasto el hospital tiene que absorber el margen."

La Cruz Roja Americana tiene actualmente siete centros de recogida de sangre de cordón umbilical activos en todo el país.

El doctor en bioética Art Caplan afirma que no se puede culpar a los padres por almacenar la sangre del cordón umbilical de sus hijos, pero sugiere que es preferible el almacenamiento público.

"La gente pagará bastante por la salud de sus hijos", dice al médico. "Me preocupa que la gente seleccione el almacenamiento tanto por culpa como por pensar cuál es la mejor manera de gastar su dinero. Creo que un sistema privatizado no sirve a los intereses del público. Todos estaremos mejor si llegamos a un sistema sin ánimo de lucro".

Caplan es director del Centro de Bioética del Sistema de Salud de la Universidad de Pensilvania.

Con todo, es probable que muchos futuros padres opten por la banca privada. Entonces, ¿qué deben saber antes de lanzarse a ello?

Lilja insta a los padres a investigar escrupulosamente la empresa privada que elijan, y a contar con médicos y enfermeras de parto en su decisión. Dado que el almacenamiento de sangre del cordón umbilical aún no es algo habitual, algunos profesionales sanitarios pueden no estar familiarizados con esta práctica, afirma.

"Asegúrate de saber cómo se supone que es el procedimiento y asegúrate de hablar con los médicos y las enfermeras de parto", aconseja Lilja. "Probablemente no van a tener ni idea de lo que quieres hacer. Tienes que ser tu propia defensora, o no va a suceder".

Mark Moran es el reportero regional de doctor Cleveland, y escribe sobre medicina, ciencia y política sanitaria en toda el área metropolitana.