La idea de comer insectos puede resultar bastante incómoda para muchas personas. Pero en muchas culturas de todo el mundo, los insectos se consumen habitualmente como alimento. Aproximadamente una cuarta parte de la población mundial (unos 2.000 millones de personas) come regularmente insectos.
¿Se pueden comer saltamontes?
Hay más de 2.000 especies de insectos comestibles. Las especies de insectos que más se comen son:
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Escarabajos
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Orugas
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Abejas
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Avispas
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Hormigas
La práctica de comer insectos se conoce como entomofagia. Los insectos se comen sobre todo en países de África, Asia y América Latina. Una encuesta realizada en los mercados de Bangkok (Tailandia) reveló que se vendían 164 especies diferentes de insectos como alimento.
Las Naciones Unidas han animado a más personas a comer insectos. No sólo porque son alternativas nutritivas y saludables a la carne, sino también porque:
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Los insectos producen menos gases de efecto invernadero que la mayoría del ganado
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Los insectos necesitan mucho menos alimento que otros animales, ya que son más eficientes en el procesamiento de lo que comen
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Se necesita mucha menos tierra para criar insectos
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La cría de insectos es una industria de bajo capital y baja tecnología que ofrece oportunidades a los sectores más pobres de la sociedad
¿Es saludable comer saltamontes?
Los saltamontes son aperitivos populares en algunas partes de México y América Central. Allí se conocen como "chapulines". Los saltamontes se comen en México desde mediados del siglo XVI.
Los saltamontes son muy nutritivos. Tienen un 40% de proteínas, un 43% de grasas y un 13% de fibra dietética. Los saltamontes tienen un mayor contenido de proteínas que muchas otras fuentes animales y vegetales como el pollo, los huevos y las judías.
Los saltamontes tienen un mayor contenido de grasa (alrededor del 43 por ciento de grasa) que la carne y el pescado (menos del 22 por ciento de contenido de grasa). Pero las grasas de los saltamontes son en su mayoría grasas insaturadas.
Los estudios han revelado que el consumo de alimentos ricos en grasas insaturadas puede mejorar los niveles de colesterol en sangre y aliviar la inflamación. Las grasas insaturadas suelen encontrarse en las plantas, como las nueces, el aguacate y las semillas de lino.
Los científicos dicen que los insectos también tienen un alto contenido en varios minerales como:
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Hierro
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Zinc
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Calcio
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Manganeso
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Magnesio
Los insectos también son ricos en vitaminas como:
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Riboflavina (vitamina B2)
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Ácido pantoténico (vitamina B5)
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Ácido fólico
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Biotina (vitamina B7)
Los investigadores afirman que cambiar la alimentación de los saltamontes puede mejorar su valor nutricional. En un estudio, los saltamontes que fueron alimentados con alfalfa tuvieron un aumento del 10% en aminoácidos esenciales en comparación con los alimentados con maíz.
Es seguro comer saltamontes?
No es fácil superar la idea de que los insectos son sucios y repugnantes. Algunas personas piensan que los insectos son alimento para personas que pasan hambre y luchan por sobrevivir. Las langostas y las gambas se consideraban antes comida de pobres, pero hoy son alimentos caros y demandados en los países occidentales.
En los países occidentales, los insectos se consideran una especie de alimento novedoso. Por ejemplo, un tentempié muy popular en la sede del equipo de béisbol Seattle Mariners son los saltamontes tostados aderezados con sal de chile y lima. En un restaurante de Washington D.C., propiedad de un célebre chef, el menú incluye tacos de saltamontes.
Los saltamontes se pueden comer sin problemas. Pero los expertos recomiendan comer insectos criados en granjas. Los saltamontes criados en granjas reciben una alimentación segura y controlada. Con los saltamontes silvestres, no se sabe de qué se han alimentado.
Los insectos capturados en los campos tienen más probabilidades de tener metales pesados o pesticidas en comparación con los capturados en los bosques. Se ha descubierto que los saltamontes rojos recolectados en Oaxaca (México) tienen altas concentraciones de plomo debido a la presencia de minas en las cercanías.
Los metales pesados, como el cadmio y el plomo, pueden acumularse en el suelo y ser absorbidos por los cultivos, que luego son consumidos por los saltamontes. Los metales pesados en los alimentos pueden agotar importantes nutrientes del organismo. Esto puede provocar discapacidades relacionadas con la desnutrición y un mayor riesgo de cáncer gastrointestinal.
Los insectos comestibles recolectados en los campos también pueden tener altas concentraciones de productos químicos procedentes de los pesticidas. Esto puede ser perjudicial si se comen muchos saltamontes.
Hay que quitar las patas de los saltamontes antes de comerlos. Los saltamontes tienen grandes espinas en las espinillas. Estas espinas pueden engancharse en el intestino y provocar una obstrucción en el mismo, lo que requeriría una intervención quirúrgica.
Para la mayoría de las personas, es poco probable que comer insectos provoque una reacción alérgica. Pero si tiene alergia al marisco, debe tener cuidado al comer saltamontes y otros insectos que tienen una cubierta externa dura (exoesqueleto) hecha de quitina. La quitina es una sustancia fibrosa difícil de digerir por el cuerpo humano. Existe la posibilidad de que algunas personas sean alérgicas a la quitina.
Cómo cocinar los saltamontes
Puedes comprar saltamontes y otros insectos comestibles en tiendas especializadas online. Algunos dicen que los saltamontes tienen un sabor a umami sabroso, como el miso. Otros lo describen como un sabor a setas y a tierra. Los saltamontes son crujientes, con una textura masticable y carnosa.
Los expertos dicen que, debido al tamaño de los insectos, saben a lo que se les alimenta. Por ejemplo, si se les alimenta con hojas de menta, sabrán a menta.
En la cocina mexicana, los chapulines se cocinan tradicionalmente en una plancha de hierro fundido. Luego se sazonan con sal, ajo, lima y chile. Los chapulines sazonados se utilizan como aderezo de tacos y pizzas al estilo de Oaxaca, llamadas "tlayudas", o se comen solos como tentempié de bar.
En Uganda, los chapulines son:
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Salteados
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Frito
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Hervido y secado
En un plato tradicional japonés llamado "inago", los saltamontes se hierven en salsa de soja y azúcar. Pero muchos japoneses de hoy no han probado nunca este plato.
Si comer un insecto entero da demasiado miedo, quizá sea más fácil probar a comer polvo o harina de insecto. Los investigadores también están estudiando la posibilidad de extraer proteínas de los insectos para complementar los productos alimenticios. Pero la extracción de proteínas de los insectos es actualmente difícil y cara. Se necesita más investigación antes de que pueda ser aplicable y asequible.
Los investigadores descubrieron que las personas que probaron alimentos elaborados con harina de grillo están dispuestas a probar otros productos de insectos en el futuro. En un estudio, 98 estudiantes universitarios recibieron dos muestras de brownies sin etiquetar. Una de ellas estaba horneada con polvo de grillo y harina de trigo, y la otra utilizaba harina de trigo. El 71% de los participantes prefirió el brownie con polvo de grillo, y la mayoría de ellos no pudo distinguir cuál tenía harina de grillo. Muchos participantes dijeron que probablemente probarían otros productos de polvo de grillo en el futuro.
