Los bancos de leche suministran la leche materna que se necesita

Los expertos afirman que la leche donada puede suponer un impulso vital -aunque costoso- para los bebés frágiles.

Revisado por la doctora Louise Chang De los archivos médicos

Por su perfecto equilibrio de nutrientes, sus propiedades de refuerzo inmunitario y su fácil digestibilidad, la leche materna constituye un alimento óptimo para el crecimiento y el desarrollo del bebé. Aunque no todas las nuevas mamás pueden dar el pecho, ahora puede haber una nueva opción.

Los bancos de leche proporcionan leche materna a los bebés más necesitados que, de otro modo, no recibirían este impulso nutricional y de desarrollo.

Quién se beneficia de los bancos de leche?

Los bebés prematuros que pesan menos de 1.500 gramos al nacer reciben la mayor parte de la leche de los bancos de leche humana, explica la doctora Nancy Wight, neonatóloga y profesora de Pediatría de la Universidad de California en San Diego. Los bebés que rechazan la leche de fórmula y, por tanto, experimentan un crecimiento inadecuado, son también los principales candidatos a los bancos de leche.

Los neonatólogos prescriben la leche materna para estos bebés por las ventajas específicas que ofrece. La leche materna protege contra la enterocolitis necrotizante, una enfermedad intestinal a la que son susceptibles los bebés prematuros. "Proporciona a estos bebés entre tres y cuatro veces más protección. Para mí, eso es un gran éxito", dice Donna More, administradora del banco de leche del sistema sanitario Christiana Care, con sede en Delaware, que funciona desde 1947.

Los bebés prematuros alimentados con leche materna permanecen menos tiempo en las unidades de cuidados intensivos neonatales que los que consumen leche artificial -unos 15 días de media- y son menos propensos a desarrollar retinopatía (problemas de retina que pueden provocar una mala visión), señala Mary Rose Tully, directora de los Servicios de Lactancia del Hospital de la Universidad de Carolina del Norte y ex presidenta de la Asociación de Bancos de Leche Humana de Norteamérica, organización creada en 1985 para promover y apoyar los bancos de leche de donantes seguros.

"En general, los bebés están mejor con la leche materna", afirma More con rotundidad.

No está regulado por la FDA

La asociación de bancos de leche, con la ayuda de un consejo asesor compuesto principalmente por médicos, supervisa la recogida, el procesamiento y la distribución de la mayoría de los bancos de leche humana en Norteamérica. Debido a la pequeña producción de la asociación en relación con otras fuentes de alimentos, no está regulada por la FDA. Sin embargo, sus directrices de procesamiento originales se elaboraron con la aportación directa de la FDA y los CDC.

La FDA sigue desempeñando un papel activo, aunque no oficial, en la supervisión de los bancos de leche afiliados a la asociación de bancos de leche. "La FDA ha vigilado de cerca lo que hacen los bancos de leche de donantes. Hacen visitas sorpresa y toman abundantes notas", dice Tully al doctor.

Actualmente, la asociación gestiona bancos de leche en cada uno de los siguientes estados: California, Colorado, Delaware, Indiana, Iowa, Michigan, Carolina del Norte, Ohio y Texas, además de Canadá. Algunos de sus bancos están afiliados a hospitales; otros son de ámbito comunitario. Recientemente, Prolacta Bioscience ha inaugurado en California la primera planta de procesamiento de leche humana con ánimo de lucro de Norteamérica.

Los beneficiarios no necesitan residir cerca de un banco de leche para beneficiarse de la leche pasteurizada que suministra. "Todos los lugares, excepto uno, reciben y envían leche", explica Tully.

"Envío a todo Estados Unidos. Incluso he enviado leche al extranjero", añade Gretchen Flatau, directora ejecutiva del Mother's Milk Bank de Austin. Como es perecedera, la leche se envía con hielo y de un día para otro, explica Flatau. La mayor parte de la leche enviada desde los bancos de leche de todo el país va a parar a las unidades de cuidados intensivos neonatales de los hospitales, donde los bebés vulnerables son los que más pueden beneficiarse de la leche humana.

Sobre las donantes

Las mujeres no reciben una remuneración por donar a los bancos de leche; su motivación es puramente altruista. "Saben que están ayudando a los bebés. Para muchas mujeres que donan, es una especie de cosa espiritual. Sienten una conexión con las madres que no pueden amamantar", dice Flatau a la doctora.

Hasta ahora, el suministro nunca ha sido un problema. "Recibo al menos 10 correos electrónicos al día, y entre 5 y 10 llamadas telefónicas, de gente que quiere donar", dice More.

La cantidad de leche que suministran las donantes varía. Los bancos de leche exigen que las donantes aporten un mínimo de 100 onzas a 200 onzas durante tres meses o menos. Algunas mujeres superan con creces ese requisito, donando hasta 10.000 onzas, señala Flatau.

La voluntad de donar una cantidad mínima de leche no es el único requisito. Las donantes, y sus propios bebés, deben estar sanos. "Las donantes deben estar libres de enfermedades y tener bebés sanos", dice Tully. "Nunca queremos tomar leche de un bebé que no esté sano", dice la doctora.

¿Cómo de seguro es?

Los padres de los futuros receptores pueden preguntarse por la seguridad de la leche humana extraída a desconocidos y enviada desde y hacia toda Norteamérica.

Según los expertos, no deben preocuparse.

"En toda la historia de los bancos de leche, nunca se ha registrado un solo efecto adverso", afirma More.

Tully coincide. "El historial de seguridad de los bancos de leche es bastante notable, en comparación con otros procedimientos sanitarios", dice a la doctora. "Sabemos que tenemos que tener cuidado. Tenemos receptores pequeños".

Los expertos del sector atribuyen el estelar historial de seguridad de los bancos de leche asociados a la asociación de bancos a los rigurosos procedimientos de selección y procesamiento.

Proceso de selección

El proceso de cribado en varias fases se aplica tanto a las posibles donantes como a su leche.

El proceso de cribado de las posibles donantes es más o menos así: Se someten a pruebas de detección de una serie de enfermedades transmisibles, incluido el VIH, y se someten a múltiples pruebas. "Examinamos a fondo a las donantes cada seis meses", explica el doctor More. También se revisa el estilo de vida y el historial médico de los candidatos. Por último, tanto su médico de cabecera como su pediatra deben firmar una declaración que avale su viabilidad como donantes.

Una vez aprobadas las donantes, se aplica el mismo escrutinio a su leche. En los bancos de leche afiliados a la asociación, un proceso de pasteurización elimina las bacterias y conserva muchos de los componentes nutritivos de la leche. Además, los trabajadores del laboratorio analizan las muestras para detectar la proliferación de bacterias. Por último, la leche se sella en botellas de cristal de 4 onzas y se entrega, congelada, al banco de leche más cercano.

Costo

Aunque el escrupuloso control realizado por los bancos de leche ha evitado problemas relacionados con la seguridad de la leche materna que suministran, el coste sigue siendo un factor prohibitivo para algunas posibles receptoras.

A unos 3 dólares por onza, la leche materna puede resultar rápidamente cara.

Algunos bancos de leche conceden subvenciones para compensar el coste a los padres, pero estas subvenciones no llegan a cubrir el coste total de la leche materna para todos los receptores.

"No he conseguido que el seguro cubra a los receptores. Se te rompe el corazón por quienes la necesitan y no pueden pagarla", dice More a la doctora.

Ella y otros esperan que, a medida que la ciencia siga acumulando pruebas de los beneficios específicos y significativos de la leche materna para la salud, un número cada vez mayor de compañías de seguros la consideren un gasto médico necesario en lugar de un modo opcional de nutriciónnutrición y, a su vez, cubran su coste.

Para algunos, la leche materna es algo más que una buena nutrición. En el caso de los bebés más vulnerables, puede ser fundamental para su supervivencia. "No hay nada más que puedan tolerar. Puede ser un salvavidas", dice Flatau.