La insulina es una hormona que ayuda a controlar el nivel de azúcar en sangre y el metabolismo del cuerpo, es decir, el proceso que convierte los alimentos en energía.
El páncreas produce insulina y la libera en el torrente sanguíneo. La insulina ayuda a tu cuerpo a utilizar el azúcar para la energía que necesita y a almacenar el resto.
Qué hace la insulina
Después de comer, los intestinos descomponen los carbohidratos de los alimentos en glucosa, un tipo de azúcar. Esa glucosa pasa al torrente sanguíneo, lo que hace que suba el nivel de azúcar en sangre.
El páncreas es un órgano que se encuentra justo detrás del estómago. Libera insulina para controlar el nivel de glucosa en la sangre.
El cuerpo produce y libera insulina en un bucle de retroalimentación basado en el nivel de azúcar en la sangre. En su nivel más básico, es similar al sistema de calefacción y refrigeración de su casa, que libera aire frío o caliente según suban o bajen las temperaturas.
Un nivel alto de azúcar en sangre estimula grupos de células especiales, llamadas células beta, en el páncreas para que liberen insulina. Cuanta más glucosa haya en la sangre, más insulina liberará el páncreas.
La insulina ayuda a transportar la glucosa a las células. Las células utilizan la glucosa como fuente de energía. El cuerpo almacena el exceso de azúcar en el hígado, los músculos y las células grasas.
Una vez que la glucosa entra en las células, el nivel de azúcar en sangre vuelve a ser normal.
Un nivel bajo de azúcar en sangre hace que otro grupo de células del páncreas libere otra hormona llamada glucagón.
El glucagón hace que el hígado descomponga el azúcar almacenado, conocido como glucógeno, y lo libere en el torrente sanguíneo. La insulina y el glucagón alternan su liberación a lo largo del día para mantener estables los niveles de azúcar en sangre.
La insulina y la diabetes
Este sistema funciona bien cuando se tiene un páncreas sano, pero puede estropearse si se padece diabetes. Hay dos tipos principales de diabetes:
La diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune que suele empezar en la infancia. El sistema inmunitario ataca y destruye las células beta del páncreas que producen insulina.
La diabetes de tipo 2 puede afectar a los adultos o a los niños. Es una enfermedad progresiva, lo que significa que se produce con el tiempo. Su páncreas desarrollará problemas para liberar insulina. Con el tiempo, esta forma de diabetes también dificultará que sus células utilicen la insulina, lo que se denomina resistencia a la insulina. La diabetes de tipo 2 es más frecuente en personas con sobrepeso u obesidad.
En ambos tipos de diabetes, el azúcar en sangre aumenta. Tener un nivel alto de azúcar en sangre durante un periodo prolongado puede dañar los vasos sanguíneos y órganos como los ojos, el corazón y los riñones. Como el cuerpo no puede utilizar la glucosa adecuadamente para obtener energía, la diabetes puede hacer que te sientas muy cansado.
Las mujeres también pueden padecer diabetes cuando están embarazadas. Eso se llama diabetes gestacional.
Es posible que también hayas oído hablar de la prediabetes y la resistencia a la insulina, que pueden desembocar en una diabetes de tipo 2 (aunque no es demasiado tarde para evitarlo mediante un cambio en el estilo de vida).
Hasta principios del siglo XX, la única forma de tratar la diabetes de tipo 1 era con una dieta estricta baja en carbohidratos y calorías. En 1921, el cirujano canadiense Frederick Banting y su ayudante Charles Best descubrieron la insulina. La introducción de la insulina como tratamiento cambió el panorama de las personas con esta enfermedad.
Hoy en día, las personas con diabetes de tipo 1 y algunas con diabetes de tipo 2 necesitan inyectarse insulina todos los días para mantener estables sus niveles de azúcar en sangre. Conseguir que los niveles de azúcar en sangre se normalicen ayuda a prevenir las complicaciones de la diabetes.
