El arsénico, un elemento químico, está presente en la corteza terrestre, aunque sus niveles pueden variar según la región y el medio, como el aire, el agua o el suelo.
Conozca algunas de las razones más comunes de la contaminación por arsénico, cómo puede afectar a su salud y los métodos para prevenir la intoxicación por arsénico.
¿Qué es el arsénico?
El arsénico es un elemento natural que se encuentra en varios lugares del medio ambiente, como los volcanes, el suelo, las aguas subterráneas y las plantas. Aunque normalmente se encuentra como parte de otros compuestos químicos, a veces puede encontrarse en su forma elemental como metal gris acero.
El arsénico está presente en dos formas: inorgánica y orgánica. Los compuestos inorgánicos de arsénico contienen una combinación de arsénico junto con otros elementos y suelen ser un subproducto de las industrias, los productos utilizados en la construcción (como la madera tratada a presión) o el agua contaminada con arsénico.
Las investigaciones demuestran que los efectos nocivos para la salud y los niveles de toxicidad son mayores en los compuestos que contienen arsénico inorgánico. Los compuestos orgánicos son los que contienen arsénico combinado con carbono y elementos similares.
Cómo entra la gente en contacto con el arsénico?
Se puede entrar en contacto con el arsénico en el medio ambiente procedente de fuentes agrícolas e industriales.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la contaminación de las aguas subterráneas por arsénico es algo crítico que el mundo debe abordar. Se calcula que hay más de 50 países en todo el mundo que beben agua con niveles nocivos de arsénico. Más de 140 millones de personas viven en estos países.
Dado que el arsénico también está presente en el suelo, también puede encontrarse en alimentos como el arroz y algunos tipos de pescado, setas y aves de corral. Como el arsénico es un elemento natural, no es posible eliminarlo completamente del medio ambiente o de los alimentos.
Otras formas de envenenamiento son la inhalación de aire contaminado que contiene arsénico.
Cuáles son los síntomas de la intoxicación por arsénico?
La intoxicación por arsénico puede provocar síntomas agudos o crónicos según el tiempo que se haya estado en contacto con él. Estos síntomas suelen provocar un deterioro gradual de tu salud.
Los síntomas del arsénico también dependen de cómo haya entrado en contacto con él. Por ejemplo, si has ingerido arsénico, los síntomas visibles pueden ser evidentes en sólo 30 minutos. Algunos de los síntomas de la intoxicación aguda son:
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Diarrea
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Dolor en el abdomen
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Dolor de cabeza intenso y vómitos (a veces, su vómito también puede contener sangre)
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Tener un sabor metálico peculiar o parecido al del ajo
Si estos síntomas no se tratan, puede producirse un fallo en los sistemas cardiovascular y nervioso central, que podría ser mortal.
Algunos de los síntomas más comunes de la exposición crónica al arsénico durante un período sostenido son:
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Engrosamiento de la piel del torso, las plantas de los pies o las palmas de las manos
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Decoloración de la piel
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Latidos irregulares del corazón
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Parálisis parcial
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Adormecimiento de las manos o los pies
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Somnolencia o náuseas
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Ceguera
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Convulsiones
Cuáles son los efectos de la intoxicación por arsénico en la salud?
Los estudios han demostrado que entrar en contacto con el arsénico tiene efectos tanto a corto como a largo plazo. Se sabe que incluso niveles bajos de arsénico dañan las funciones endocrinas que son críticas para el crecimiento y desarrollo normal de su cuerpo.
El arsénico inorgánico es una de las causas más reconocidas de varios tipos de cáncer, como el de pulmón, vejiga, riñón, hígado y piel. Estos tipos de cáncer suelen deberse a la contaminación del agua potable.
Las investigaciones también han demostrado que los niños que entran en contacto con niveles anormales de arsénico corren un mayor riesgo de padecer importantes problemas de salud en las etapas posteriores de su vida.
Un estudio de la Universidad de California descubrió una mayor incidencia de cáncer de pulmón y de vejiga en los adultos que entraron en contacto con el arsénico al principio de su vida. Estos síntomas eran visibles décadas después de que dejaran de estar en contacto con el arsénico.
Muchos estudios han encontrado una relación entre la presencia de arsénico y las incidencias de condiciones metabólicas como la diabetes.
Se puede beber agua que contenga arsénico?
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha fijado los niveles máximos de arsénico en el agua potable en 10 partes por billón, pero algunas regiones de Estados Unidos tienen normas más estrictas.
El arsénico es un elemento insípido, inodoro e incoloro que no puede detectarse sin realizar pruebas químicas. Esta es una de las principales razones por las que es difícil detectar el envenenamiento por arsénico en las primeras etapas, especialmente cuando el agua contaminada se extrae de pozos personales.
Las estadísticas muestran que alrededor del 7% de los pozos de Estados Unidos tienen niveles de arsénico superiores a los recomendados por la EPA.
Las regiones del suroeste, el noreste y el medio oeste de EE.UU. suelen tener niveles de arsénico más altos.
Se ha informado de niveles de arsénico superiores a 3.000 partes por billón en países como Bangladesh.
Diagnóstico y tratamiento de la intoxicación por arsénico
Los síntomas de la intoxicación por arsénico varían. Los médicos suelen realizar algunas de las siguientes pruebas médicas para determinar los niveles de arsénico.
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Pruebas de orina
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Análisis de sangre
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Análisis de las uñas
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Análisis del cabello
Aunque no existe un tratamiento eficaz para la intoxicación por arsénico, los expertos de todo el mundo recomiendan educar a la población sobre sus efectos nocivos en combinación con el análisis periódico del agua potable en las zonas donde se producen más incidentes de intoxicación por arsénico.
Hay pruebas de que la terapia de quelación (introducir un agente químico en el cuerpo para eliminar el arsénico) puede ayudar en ciertos casos, pero también se han registrado efectos secundarios.
Un estudio realizado en Bangladesh descubrió que la ingesta de 400 microgramos de ácido fólico al día reducía en un 14% los niveles de arsénico en sangre en personas con exposición crónica al arsénico.
Cómo evitar entrar en contacto con el arsénico
Tenga en cuenta que el filtro de agua de su casa no está equipado para eliminar el arsénico. En cambio, puede evitar entrar en contacto con el arsénico siguiendo algunos de los siguientes métodos:
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Si dependes de fuentes privadas para el agua, asegúrate de que se analicen regularmente para detectar arsénico y otros contaminantes.
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Compruebe los niveles de arsénico en su fuente de agua potable local.
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En su lugar de trabajo, pregunte por las precauciones de seguridad que existen para prevenir la intoxicación por arsénico.
