Caléndula: Beneficios y usos para la salud

La caléndula es una planta que pertenece a la familia de las margaritas (Asteraceae). Se utiliza con fines medicinales desde hace cientos de años.

Qué es la caléndula (Calendula)?

La caléndula es una pequeña planta arbustiva que tiene hojas de color verde claro y flores que pueden ser amarillas o naranjas. Hay unas 20 especies de plantas que forman parte de la familia de la caléndula. Pero sólo la Calendula officinalis, más conocida como caléndula, se utiliza en medicina y como alimento.

La caléndula tiene varios nombres comunes: 

• Caléndula de poeta

• Caléndula de maceta

• Caléndula 

Las caléndulas no son lo mismo que las verdaderas caléndulas. Las caléndulas verdaderas son del género Tagetes y son plantas ornamentales muy populares. Las dos flores se parecen bastante con su tono amarillo y naranja brillante y a menudo se confunden. Pero mientras que las flores de caléndula son comestibles, hay cierto desacuerdo sobre si las caléndulas verdaderas son comestibles.

La palabra "caléndula" procede del latín kalendae o del inglés medio calends, que significa "primer día del mes". Los expertos dicen que esto puede referirse a que la planta florece al principio de la mayoría de los meses.

Beneficios de la caléndula para la salud

En la medicina tradicional, los pétalos de caléndula se han convertido en ungüentos, extractos e infusiones y se han utilizado para una variedad de dolencias, incluyendo:

• Fiebre

• Ictericia

• Úlceras de estómago 

• Conjuntivitis (ojo rosado)

• Problemas de hígado

• Quemaduras y heridas

• Para detener las hemorragias

No ha habido muchos estudios científicos que respalden los usos tradicionales de la caléndula. Se necesita más investigación. Hable con su médico antes de empezar cualquier tratamiento o suplemento nuevo.  

Estos son algunos de los posibles beneficios de la caléndula para la salud. 

Puede favorecer la salud de la piel. La caléndula puede contribuir a mejorar el aspecto de la piel. Un pequeño estudio con 21 adultos descubrió que el uso de una crema tópica de extracto de caléndula puede ayudar a que la piel esté más firme e hidratada. También se observó una ligera mejora de la elasticidad de la piel. Pero se necesita más investigación.

Curación de heridas. Los compuestos vegetales de la caléndula, como los flavonoides y las saponinas, pueden ayudar a evitar que el cuerpo libere enzimas que causan inflamación y sensibilidad. La caléndula también tiene otros ingredientes activos, como los triterpenoides, que tienen propiedades antiinflamatorias.

Un estudio de 72 mujeres con cicatrices de cesárea descubrió que las que fueron tratadas con ungüento de caléndula tuvieron tiempos de curación más rápidos que las que recibieron el tratamiento hospitalario estándar. Las tratadas con caléndula también presentaban menos hinchazón y enrojecimiento.

Los investigadores afirman que el extracto de caléndula es un tratamiento eficaz para las úlceras venosas de las piernas. En un estudio, el 72% de los participantes tratados con extracto de caléndula officinalis tuvieron una curación completa de la herida, en comparación con el 32% de los del grupo de control.

Las úlceras venosas de la pierna son llagas abiertas que se desarrollan en la pierna y que tardan en curarse. Suelen formarse cerca o alrededor del tobillo. Una de las principales causas son los problemas de circulación sanguínea.

Vaginosis bacteriana. La vaginosis bacteriana es una inflamación de la vagina. Está causada por el crecimiento excesivo de un tipo de bacteria que se encuentra naturalmente en la vagina. 

En un estudio con 80 mujeres, la crema de extracto de caléndula fue tan eficaz como el fármaco estándar metronidazol para tratar la vaginosis bacteriana. Las mujeres fueron tratadas durante una semana, y no hubo efectos secundarios.

Eczema. Algunas personas utilizan la caléndula para tratar sus eczemas. Pero hay pocos estudios de investigación que apoyen este uso. Un estudio sobre personas que recibían radioterapia postoperatoria para el cáncer de mama descubrió que la caléndula era capaz de aliviar el dolor de la dermatitis causada por la radiación.

Erupción del pañal. Los investigadores descubrieron que las cremas de caléndula no son tan eficaces como la arcilla de bentonita para tratar la dermatitis del pañal. La bentonita es un tipo de mineral que se utiliza para hidratar y proteger la piel. Mientras que el 86% de los bebés que utilizaron arcilla de bentonita se curaron completamente en los tres primeros días, sólo el 52% que utilizó la crema de caléndula se curó por completo.

Protección solar. En un estudio de laboratorio, los científicos descubrieron que el aceite de magnolia (caléndula) en forma de crema tiene propiedades de factor de protección solar (FPS). Pero hay que seguir investigando para saber si la crema de caléndula puede utilizarse realmente como protector solar.

Valor nutricional de la caléndula

Se ha descubierto que los extractos de las flores de caléndula contienen 15 aminoácidos y fitonutrientes como los flavonoides. También tienen sustancias químicas vegetales llamadas carotenoides, entre ellas:

• Neoxantina

• Luteoxantina

• Licopeno

• Luteína

• Betacaroteno

Precauciones al utilizar la caléndula

Si está embarazada o en período de lactancia, no utilice el extracto de caléndula. El riesgo del extracto de caléndula para el embarazo y la leche materna es aún desconocido.

Si tiene alergia a las plantas de la familia de las Asteráceas (margaritas), puede tener cuidado al usar el extracto de caléndula. 

Investiga antes de probar cualquier flor comestible, ya que hay muchas plantas que pueden parecer similares. 

Usos de la caléndula

Lo mejor es utilizar flores de caléndula en maceta que hayas cultivado tú mismo. Las compradas en la tienda pueden haber sido tratadas con pesticidas. Utiliza las flores de caléndula en maceta cuando estén en su mejor momento. Recoge las flores por la mañana.

Usos comestibles. Las flores de caléndula tienen un sabor picante. Puedes probar a añadirlas a una ensalada para darle más sabor. Añadir las flores a la sopa le da un sabor picante.

Colorante alimentario natural. La caléndula solía conocerse como el "azafrán de los pobres". Se utilizaba para aromatizar y colorear alimentos como:

• Queso

• Mantequilla

• Pan 

• Natillas

• Sopas

• Galletas

Los pétalos de caléndula pueden utilizarse para teñir tejidos y cabellos. También la utilizan las empresas farmacéuticas para dar un color más agradable a algunos medicamentos.

Flores frescas. Aplique flores frescas sobre las heridas. Si tienes un corte o un rasguño, pon unos cuantos pétalos sobre la herida y luego pon una venda encima. Cada pocas horas, sustitúyelo por pétalos frescos.

Ungüento de caléndula. Prueba a hacer un bálsamo de caléndula cicatrizante que puede usarse para la piel seca, las erupciones, el bálsamo labial y las irritaciones menores de la piel: