Se nos advirtió de niño que las tostadoras y las bañeras no eran compatibles. Sin embargo, a finales del siglo XIX, si te diagnosticaban artritis reumatoide, es muy probable que te llevaran a una habitación especial del hospital y te metieran en una bañera electrificada conectada a grandes pilas. Entonces los médicos habrían encendido la electricidad.
Estas bañeras se llamaban baños galvánicos. Hace poco más de un siglo, eran "bastante comunes en los hospitales generales", dice el doctor Iwan Morus, editor de The Oxford Illustrated History of Science y profesor de historia en la Universidad de Aberystwyth, en Gales.
Aunque había escépticos, muchos veían en el baño galvánico una herramienta prometedora para tratar los trastornos nerviosos y las afecciones cutáneas causadas por el lupus. Se utilizaba especialmente para problemas articulares como la artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune debilitante identificada por primera vez en 1800. Un artículo de 1896 sobre la artritis reumatoide publicado en The British Medical Journal afirmaba que se habían obtenido "excelentes resultados" con los tratamientos, sin "el más mínimo dolor, choque o molestia".
En aquella época, los avances en la tecnología de las baterías hacían que la electricidad fuera ampliamente accesible por primera vez. La electricidad todavía se consideraba un fluido invisible y, para la mayoría de la gente, parecía casi milagrosa, y la creencia de que tenía propiedades curativas se generalizó. En Gran Bretaña, miles de personas compraron pilas que se anunciaban con propiedades curativas. Incluso Charles Dickens poseía una pila de agua electrificada que utilizaba para tratar sus dolores de rodilla. En Estados Unidos y Canadá, los lujosos spas con baños galvánicos atendían a una clientela adinerada.
Un baño galvánico típico consistía en una sola bañera de porcelana con electrodos colocados cerca de la cabeza y los pies del paciente, ambos conectados por cables a baterías externas. Una variante llamada baño Schnee de cuatro celdas tenía cuatro cubetas electrificadas más pequeñas, una para sumergir cada miembro. La popularidad del Schnee se debía a que el paciente podía permanecer completamente vestido durante el tratamiento.
Desde nuestro punto de vista moderno, un baño electrificado suena alarmante, pero sus bajos voltajes - y su falta de desagües metálicos modernos, que podrían proporcionar una conexión a tierra para la electricidad - significaba que los baños galvánicos eran relativamente inofensivos. Los pacientes sentían una punzada. En el peor de los casos, podían desmayarse.
Las bañeras tomaron su nombre del científico italiano Luigi Galvani, inspirador de la novela Frankenstein de Mary Shelly. Galvani descubrió el papel de la electricidad en el cuerpo al aplicar inadvertidamente una descarga a unas ancas de rana cortadas, lo que hizo que se movieran como si estuvieran vivas.
El movimiento de las ancas de rana de Galvani llevó a una comprensión rudimentaria del papel de lo que se denominó "electricidad animal" como mensajero del cuerpo, que transmite las órdenes del cerebro a las extremidades y los órganos vitales. "Había una creencia relativamente común de que los nervios eran como cables de telégrafo, que comunicaban información de ida y vuelta entre el cuerpo y el cerebro", dice Morus. Por eso la electricidad se consideraba especialmente útil para tratar afecciones mentales o problemas articulares como la artritis reumatoide.
Otra razón por la que los médicos recurrieron a los baños galvánicos en el caso de la artritis reumatoide fue que no existían tratamientos eficaces. Al igual que muchas enfermedades autoinmunes, la artritis reumatoide nunca se ha entendido bien. Su causa sigue siendo un misterio y, aunque existen tratamientos eficaces, todavía no se conoce una cura. Sin embargo, es relativamente frecuente, ya que afecta a 1 de cada 100 personas. Los síntomas pueden incluir dolor articular crónico intenso, erosión ósea y deformidad, e incluso puede afectar a órganos vitales.
La falta de una cura eficaz ha dado lugar a una larga historia de tratamientos poco ortodoxos; tantos que el antiguo jefe de investigación del Consejo de Artritis y Reumatismo de Gran Bretaña, F. Dudley Hart, escribió en una ocasión una "enciclopedia" de lo que él llamaba "curas de charlatán", entre las que se incluían llevar ropa interior de franela roja e ingerir veneno de abeja. Hart atribuyó la fe en estos tratamientos al hecho de que la artritis reumatoide a veces desaparece por sí sola, lo que lleva a los pacientes a jurar por el último método que han probado.
Al igual que muchos otros tratamientos para la artritis reumatoide, el baño galvánico acabó siendo tachado de charlatanería y fue abandonado por la comunidad médica a principios del siglo XX.
Pero puede que el baño eléctrico no fuera tan descabellado como se pensaba. Un pequeño estudio relativamente reciente ha demostrado que la electricidad puede ser un tratamiento eficaz para la artritis reumatoide, a través de baterías implantables del tamaño de una píldora. Las baterías, controladas a distancia, emiten impulsos eléctricos que estimulan los nervios. Los investigadores esperan que la estimulación reduzca la liberación de las proteínas causantes de la inflamación, denominadas citoquinas, que creen que causan los síntomas más graves de la enfermedad. Tratamientos similares se han utilizado con éxito para combatir la epilepsia, y actualmente se está llevando a cabo un estudio más amplio de los implantes eléctricos para la artritis reumatoide en la Universidad de Washington.
