Logro de la vida 2018: James P. Allison, PhD

Por Stephanie Watson De los archivos del médico

Perder a su madre por un linfoma y a dos tíos por un melanoma y un cáncer de pulmón le enseñó a James P. Allison, PhD, una difícil lección a una edad temprana. "Mi madre fue tratada con radiación y mi tío, que tenía cáncer de pulmón, fue tratado con quimioterapia. Vi los estragos de esos tratamientos, que al final no tuvieron éxito", dice.

Allison sabía que quería trabajar en la investigación del cáncer, para crear tratamientos más eficaces y menos tóxicos. Un curso de inmunología en la Universidad de Texas en Austin despertó su interés por las células T, células guerreras del sistema inmunitario que defienden al organismo contra las infecciones y el cáncer.

En octubre, Allison ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2018 junto con el inmunólogo japonés Tasuku Honjo, MD, PhD. Allison ha pasado más de 30 años estudiando cómo funcionan las células T y qué activa y desactiva la respuesta inmunitaria contra el cáncer.

En la década de 1980, descubrió el receptor de antígeno de las células T, que describe como el "interruptor de encendido" de la célula. Unos años más tarde, demostró que una molécula llamada CD28 actúa como "acelerador". Por último, descubrió que CTLA-4, una proteína de la superficie de las células T, es el "freno", que indica al sistema inmunitario que debe impedir que los millones de células T ataquen al cáncer.

El siguiente paso, dice, era evitar que los frenos se activaran, "para dar tiempo a las células T a seguir adelante y eliminar los tumores". El trabajo de Allison condujo al desarrollo de fármacos denominados anticuerpos de bloqueo del punto de control, entre ellos el ipilimumab (Yervoy) para el melanoma.

"Cuando empezamos este trabajo, la mediana de la esperanza de vida con melanoma metastásico era de 11 meses, y ningún fármaco había cambiado eso", dice. Entre las personas tratadas con Yervoy, más del 20% siguen vivas 3 años después, y algunas han sobrevivido 10 años.

Desde entonces se han desarrollado nuevos fármacos dirigidos a otro interruptor de apagado, el PD-1, para tratar cánceres de cabeza y cuello, pulmón, riñón y vejiga, entre otros. Ahora el laboratorio de Allison está estudiando diferentes combinaciones de bloqueos de puntos de control para ver qué pacientes responden mejor a ellos.

"No creo que estos enfoques vayan a sustituir a ninguna de las terapias tradicionales", dice, pero "creo que pronto la inmunoterapia va a formar parte de todas las terapias contra el cáncer que tengan éxito".