Prodigio 2015: Kenneth Shinozuka

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Kenneth Shinozuka, de 17 años, creció en un hogar con tres generaciones. Le preocupaba que sus abuelos estuvieran entre los millones de adultos mayores que se lesionan en caídas cada año. Así que se le ocurrió una idea: Colocar sensores bajo las baldosas del suelo del baño que enviaran una alerta al reloj de pulsera de un cuidador si alguien se caía. Su concepto de "baño inteligente" nunca llegó a las tiendas, sobre todo porque sólo tenía 6 años cuando lo inventó. Pero "ese proceso implantó en mí una pasión muy firme por ayudar a los ancianos utilizando la tecnología", dice.

Unos años después, el abuelo de Shinozuka, enfermo de Alzheimer, empezó a deambular. Una noche, la policía lo encontró arrastrando los pies por una autopista de California en pijama. "Mi tía cuidaba de mi abuelo. Tenía mucho estrés. Tenía que estar despierta toda la noche", recuerda Shinozuka. Quería inventar algo para ayudarla... ¿pero qué? "Una noche estaba cuidando a mi abuelo y le vi levantarse de la cama. En el momento en que su pie aterrizó en el suelo, vi la solución al problema de mi familia".

Resultó ser un sensor de presión en un calcetín que envía una alerta al smartphone del cuidador en el momento en que una persona con demencia se levanta de la cama. Shinozuka necesitó un año de pruebas y errores para diseñar y construir el prototipo: un sensor de presión, un circuito inalámbrico y una aplicación para smartphone. Primero lo probó con su abuelo, con un 100% de éxito, y después en algunos centros de atención a personas mayores de Irvine (California). "Esto confirmó mi creencia de siempre de que la tecnología puede cambiar la vida para mejor", dice. En 2014, Shinozuka ganó el premio Scientific American Science in Action en la Feria de la Ciencia de Google.

Hoy sigue perfeccionando su invento, llamado SafeWander. Ha fabricado un sensor que se acopla a la ropa para las personas a las que les gusta dormir sin calcetines, y ha aumentado el alcance para que los cuidadores puedan recibir una alerta desde cualquier distancia . Este estudiante de último año de instituto espera encontrar algún día la cura del Alzheimer y la demencia, "para que otras generaciones no tengan que sufrir el mismo dolor que sufrió mi familia."

Actualización: SafeWander y Shinozuka en el punto de mira

Desde que fue nombrado uno de los Héroes de la Salud 2015 de los médicos, la vida de Shinozuka se ha vuelto aún más ajetreada.

"Recibir toda esta atención es definitivamente surrealista", dice. "Nunca hubiera imaginado que nada de esto pudiera ocurrir".

Los espectadores con ojos de águila habrán visto su reciente cameo en un anuncio de Cadillac que se emitió durante los Oscar.

"En enero, recibí un correo electrónico de una agencia de publicidad", dice Shinozuka. "Al principio, en realidad no sabía para quién querían que protagonizara el anuncio".

El anuncio, que forma parte de la campaña "Dare Greatly" de la marca de lujo, se rodó en Los Ángeles.

"Nunca había estado en un anuncio. La verdad es que era un mundo nuevo", dice. "Tuve mucha suerte de formar parte de él".

Si la ciudad del oropel no vuelve a llamarle pronto, está en camino de hacerse un nombre en la tecnología sanitaria.

En enero, visitó Las Vegas para hablar en la Cumbre de Salud Digital durante el Salón de la Electrónica de Consumo (CES) de 2016. Era su segundo viaje al CES. El primero, en 2015, fue como espectador.

"Me vuela la cabeza, de verdad", dice Shinozuka sobre la feria.

En febrero, recibió una subvención de 50.000 dólares de Digital Health Marketplace para un programa piloto conjunto en Hebrew Home, un centro de vida asistida en Riverdale, Nueva York.

SafeWander fue una de las 10 empresas que recibieron fondos.

"Es realmente increíble ver la cantidad de innovación que se está produciendo en el espacio de la tecnología sanitaria", dice. "Es emocionante saber que vivimos en una época en la que se están produciendo tantos [avances]".

¿Cómo ve su propio papel en ese espacio?

"Poder contribuir a ese esfuerzo más amplio de utilizar la tecnología para hacer del mundo un lugar más sano es algo muy especial", dice.

En cuanto al futuro, a corto plazo se está trabajando en una aplicación para Android de SafeWander. Además del Hogar Hebreo, el producto también se está probando en centros de vida asistida de Maine y California.

"Es emocionante ver que SafeWander es utilizado por muchas instituciones diferentes", dice Shinozuka. "Estamos tratando de asegurarnos de que pueda llegar al mayor número posible de personas".

Mirando hacia el futuro, Shinozuka dice que está trabajando en una tecnología que, según él, podría ayudar más a los usuarios del producto, sobre todo en la prevención de caídas, otro problema común entre las personas mayores.

A pesar de todo, este adolescente sigue asombrado -y agradecido- por el viaje que ha emprendido.

"[SafeWander] fue mi solución personal a un problema familiar", dice. "Nunca me habría imaginado que nada de esto pudiera ocurrir. Me encanta el avance de la tecnología, y me encanta usarla para ayudar a los ancianos".