La exposición a la arena y el polvo es un problema común entre los veteranos que han sido desplegados en zonas con climas polvorientos como Afganistán, el Golfo e Irak. En estas zonas, estos veteranos pueden estar expuestos con frecuencia a diversas fuentes de polvo y arena, como tormentas de polvo, quema de residuos, exposición a productos químicos y gases de escape de vehículos.
La exposición a las partículas es un grave problema de salud tanto para los veteranos como para los civiles. Estas diminutas partículas pueden alojarse en lo más profundo de los pulmones y causar muchos problemas respiratorios. Los veteranos que sufren los efectos de las partículas en la salud pueden ser elegibles para recibir asistencia a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos - o el VA.
A qué riesgos ambientales están expuestos los soldados?
Los soldados desplegados en zonas de combate suelen enfrentarse a muchos riesgos ambientales, desde el calor intenso y los vientos fuertes hasta los gases venenosos y las armas químicas mortales. Uno de los riesgos más comunes para la salud de los miembros del servicio desplegados es la exposición a partículas, que son pequeños trozos de materia sólida que pueden entrar en sus pulmones y causar diversos problemas de salud. Estas partículas pueden presentarse en muchas formas, como arena, polvo, ácidos, metales y productos químicos.
Las partículas más pequeñas, como las partículas de polvo en el aire, pueden ser inhaladas profundamente en los pulmones, quedando atrapadas allí y causando daños en el tejido circundante. Esto se debe a que estas partículas son lo suficientemente pequeñas como para eludir eficazmente las defensas naturales del organismo.
Por otro lado, las partículas más grandes, como los granos de arena, tienden a quedar atrapadas en las proyecciones en forma de pelo llamadas cilios que recubren las vías respiratorias. Como resultado, estas partículas se expulsan al toser o estornudar antes de que tengan la oportunidad de causar algún daño.
Además del tamaño de las partículas, factores como la concentración de partículas y la composición química, la duración de la exposición y su estado de salud determinan el efecto negativo de la exposición a las partículas.
La principal fuente de exposición al polvo para los veteranos es el polvo que se levanta al conducir vehículos de motor, así como las tormentas de polvo.
Los efectos de la quema de residuos peligrosos pueden variar en función de la duración de la exposición y del tipo de residuos quemados. Los pozos de quema de basura y residuos son comunes en Irak, Afganistán y las zonas del suroeste de Asia. La exposición a las partículas es común en las zonas con fosas de quema y puede causar diferentes efectos en la salud.
La exposición a corto plazo al humo de la quema de residuos peligrosos puede provocar síntomas, como irritación de ojos, nariz y garganta. En concreto, esta irritación está causada por las toxinas y sustancias químicas que se encuentran en el humo, que con el tiempo entran en los pulmones y provocan diversos problemas de salud. La exposición prolongada a estas sustancias nocivas puede aumentar el riesgo de padecer diversos tipos de cáncer y problemas de salud graves.
Cómo afectan las tormentas de arena y polvo a la salud humana?
Las tormentas de arena y polvo son una queja común de exposición a partículas en los veteranos mientras están desplegados. El polvo de estas tormentas puede permanecer en el aire desde unas horas hasta varios días. Las tormentas de polvo gigantes se denominan haboob y envían partículas orgánicas e inorgánicas al aire.
En general, la arena y el polvo no se descomponen en los pulmones, sino que cicatrizan y dañan el tejido. Esto hace que la respiración sea muy difícil con el tiempo. La exposición repetida y frecuente a la respiración de partículas de polvo y arena inflama los pulmones de tal manera que se desarrolla una enfermedad pulmonar debilitante llamada silicosis.
Las tormentas de polvo pueden tener graves efectos negativos en la salud humana. Las partículas finas de polvo pueden transportar bacterias, hongos, virus y contaminantes que pueden causar daños en los pulmones. La exposición a partículas finas de polvo se ha vinculado a problemas relacionados con los pulmones, como tos, sibilancias, infecciones de las vías respiratorias inferiores, asma, fibrosis pulmonar, enfermedades pulmonares intersticiales y enfermedades cardiovasculares.
La exposición a los peligros del aire durante el despliegue puede ser una preocupación seria para muchos miembros del servicio militar. Esto se debe a que, además de la irritación de los ojos, la nariz y la garganta, la exposición a la arena y el polvo puede provocar tos, falta de aire, secreción nasal y síntomas similares a los de la gripe.
Los veteranos que desarrollan asma, rinitis o sinusitis debido a la exposición a corto plazo a la arena y el polvo pueden recuperarse con el tratamiento adecuado una vez que la exposición termina. Sin embargo, si usted es un veterano que ha tenido síntomas duraderos o continuos durante mucho tiempo, puede ser elegible para recibir asistencia y beneficios del gobierno.
Cuáles son los efectos a largo plazo del polvo?
La exposición a partículas de arena y polvo puede tener graves efectos en la salud a largo plazo, especialmente si la exposición se produce durante el despliegue. Los veteranos desplegados en zonas con altos niveles de partículas pueden experimentar problemas respiratorios, incluyendo síntomas como sibilancias, tos y dificultad para respirar después del despliegue. Los estudios han demostrado que los sistemas respiratorios eran comunes entre los veteranos desplegados.
Los veteranos desplegados son más propensos a desarrollar asma de nueva aparición y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que los no desplegados. Es decir, la exposición a la arena y al polvo es un posible factor de riesgo para esas afecciones respiratorias.
Hasta el 70% de las enfermedades respiratorias de los veteranos se registran durante y después de la exposición a la arena y el polvo. Por lo tanto, los veteranos desplegados deben ser conscientes de los riesgos potenciales y buscar atención médica si experimentan algún síntoma respiratorio.
Los veteranos expuestos a partículas en un radio de dos millas de un pozo de quemado pueden tener un mayor riesgo de enfisema, bronquitis crónica y EPOC. A menudo, los veteranos informan de que les falta el aire y de que su tolerancia al ejercicio ha disminuido tras la exposición a las partículas. Sus biopsias pulmonares pueden mostrar hinchazón en las pequeñas ramas de las vías respiratorias de los pulmones, lo que es un signo de bronquiolitis.
Las personas expuestas regularmente a la arena y al polvo corren un mayor riesgo de padecer enfermedades graves. Por ejemplo, las personas que trabajan en industrias que implican una fuerte exposición a estas partículas tienen muchas más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón o incluso de morir.
Qué es el Registro de Peligros en el Aire y Quemaderos Abiertos?
El VA creó el Registro de Peligros en el Aire y Fosas de Quemado Abiertas para ayudar a los veteranos que pueden estar expuestos a partículas en climas desérticos. Después del 11 de septiembre, el VA añadió la exposición a la arena y al polvo al registro para ayudar a los efectos en la salud de la exposición prolongada. Aquí hay una lista de lugares que cumplen los requisitos para el registro:
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Afganistán
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Bahrein
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Yibuti
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Golfo de Adén
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Golfo de Omán
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Iraq
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Kuwait
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Omán
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Qatar
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Arabia Saudí
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Emiratos Árabes Unidos
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Aguas del mar Arábigo
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Golfo Pérsico
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Mar Rojo
Los veteranos desplegados en zonas en las que pueden haber estado expuestos a partículas son elegibles para participar en las evaluaciones médicas a través del registro de Peligros del Aire y Quemaduras a Cielo Abierto. Su elegibilidad dependerá de la información del Departamento de Defensa y del despliegue. La participación en el registro no afecta a sus beneficios o cobertura actuales de la VA. El registro ayudará a los investigadores a entender mejor los efectos sobre la salud de la exposición a las partículas y a desarrollar formas de prevenir o tratar las condiciones de salud relacionadas.
