Si le han diagnosticado cáncer y se encuentra entre los 1 de cada 5 estadounidenses que viven en una zona rural, es posible que se enfrente a dificultades para obtener la atención que necesita debido a su lugar de residencia.
El primer paso es trabajar con su médico de atención primaria para encontrar especialistas con experiencia en el tratamiento de su tipo de cáncer en la etapa en que fue diagnosticado.
Una vez que sepa quién podría tratar su cáncer, vienen otras consideraciones:
-
Cómo va a acudir a las citas
-
Dónde se alojará cuando esté en un centro oncológico para recibir tratamiento
-
Cómo se asegurará de recibir los cuidados de seguimiento adecuados y de manejar la vida diaria mientras se recupera
Siempre que hay que viajar, hay muchos gastos. Se dispone de asistencia para ayudar a los pacientes de cáncer de las zonas rurales a superar las barreras del tratamiento. Esto incluye becas de alojamiento, ayuda con los billetes de avión y viajes proporcionados por voluntarios para llevarlos a los centros de oncología. Estos servicios, junto con una línea de ayuda que funciona las 24 horas del día, están disponibles a través de la Sociedad Americana del Cáncer.
En algunas zonas hay más opciones para el seguimiento en casa. Esto ocurrió cuando la pandemia hizo que las agencias estatales y federales levantaran las restricciones al uso de la telesalud. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid también permiten a los hospitales más libertad para atender a los pacientes con cáncer en casa después de la cirugía, la radiación y el tratamiento de quimioterapia a través de citas de vídeo y visitas de enfermería.
"Realmente fue un resquicio de esperanza en la crisis sanitaria", dice Kathi Mooney, doctora y enfermera, codirectora de control del cáncer y ciencias de la población en el Instituto Oncológico Huntsman de la Universidad de Utah.
"Todo el mundo estaba de acuerdo en que no queremos que haya más gente en el hospital y los pacientes con cáncer son más vulnerables", dice Mooney, "así que obligó a la gente que no fue la primera en adoptar el hospital a domicilio a probarlo."
Salvando las distancias
El Instituto puso en marcha en 2018 su programa Huntsman at Home para adultos con cáncer. No pueden recibir ciertos tratamientos en casa. Pero el programa puede ayudar a los pacientes con cáncer con síntomas como las náuseas, los vómitos o la deshidratación en casa, además de proporcionar cuidados de apoyo, cuidados paliativos y cuidados paliativos a los pacientes en sus hogares.
La investigación de Mooney demuestra que el esfuerzo del programa redujo las hospitalizaciones de los pacientes con cáncer al enviar a las enfermeras a tratar problemas como la deshidratación y el dolor crónico en el hogar. Comenzó atendiendo a personas en un radio de 32 kilómetros del Instituto Oncológico Huntsman y desde entonces se ha ampliado para incluir también tres condados rurales del sureste de Utah.
El programa forma parte de un esfuerzo de los hospitales y los defensores de la causa por reducir las disparidades en el tratamiento de los pacientes de cáncer de las zonas urbanas y rurales a medida que la población del país envejece. (Muchos tipos de cáncer son más frecuentes a edades avanzadas).
Falta de oncólogos en las zonas rurales
La ubicación marca una gran diferencia en la disponibilidad de la atención oncológica.
Alrededor de 2 de cada 3 condados en los Estados Unidos no tienen proveedores de oncología cuyo sitio de práctica principal está dentro de ese condado, según un análisis de 2019 publicado en JCO Oncology Practice.
El acceso limitado a los proveedores en las zonas rurales -junto con el bajo reclutamiento para los ensayos clínicos- significa que las personas tienen más probabilidades de ser diagnosticadas en etapas posteriores, tienen menos probabilidades de obtener un tratamiento adecuado y servicios de seguimiento, y tienen malos resultados de salud después, concluyó un segundo informe.
Pero la investigación también muestra que cuando las personas que viven en zonas rurales reciben una atención similar a la de quienes viven en zonas urbanas o más cerca de ellas, esas diferencias se reducen.
Los hospitales de todo Estados Unidos están trabajando para cubrir las lagunas de tratamiento entre quienes viven en las ciudades y sus vecinos del campo. Entre ellos se encuentra una red de 71 centros oncológicos designados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) en 36 estados. Estos centros oncológicos designados por el NCI trabajan en ensayos clínicos en los que participan miles de personas con cáncer, además de ofrecer tratamiento oncológico.
Según Karen Knudsen, PhD, directora ejecutiva de la Sociedad Americana del Cáncer y de la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer, se está creando un impulso para ampliar estos esfuerzos, incluidos los que se centran en estrategias para mejorar el acceso al cribado de todos los tipos de cáncer.
"Sin duda, hemos logrado avances significativos en el tratamiento del cáncer", afirma Knudsen. "Hemos visto una reducción del 32% en la mortalidad desde 1991 gracias a los avances en la forma de tratar unas 200 enfermedades que llamamos cáncer".
"Es más importante que nunca detectar los cánceres a tiempo", afirma Knudsen. "Tenemos que determinar cuáles son los modelos disruptivos que pueden dar un acceso más temprano a la detección, la prevención y la atención oncológica; se necesita un modelo diferente".
Los profesionales de la medicina están trabajando para avanzar en los métodos de cribado que pueden detectar las células cancerosas en el torrente sanguíneo de una persona y para desarrollar dispositivos portátiles que también pueden detectar la enfermedad de forma temprana, afirma Knudsen.
También hay medicamentos de quimioterapia oral que podrían suponer menos viajes. Para algunos tipos de cáncer, pueden ser importantes en su tratamiento. Pero son medicamentos muy potentes que tienen instrucciones especiales y requieren un seguimiento, ya que pueden tener efectos secundarios graves. La quimioterapia oral puede ser cara, así que consulte con su compañía de seguros para ver qué cubre y qué pagaría usted.
Retos de la telesalud
Acudir a una cita con el médico puede ocurrir en línea. Pero el acceso a la telesalud también puede ser un reto para los residentes rurales que no pueden permitirse un ordenador, un teléfono móvil o una conexión WiFi, dice Knudsen. El servicio de banda ancha no suele estar disponible, o no es fiable, en muchas zonas rurales.
Además, algunas cosas se hacen mejor en persona.
"No hay nada como visitar a los pacientes en su casa para entender el contexto de lo que significa para ellos tener cáncer y tener que buscar un tratamiento contra el cáncer", dice Mooney. "Hemos visto la necesidad de colaborar más estrechamente con los bancos de alimentos para asegurarnos de que se cubren las necesidades dietéticas de los pacientes con cáncer que reciben terapia oncológica".
Tras una nueva evaluación del programa Huntsman at Home en las comunidades del sureste de Utah, Mooney espera ampliarlo en Utah y en Nevada, Idaho, Wyoming y Montana.
Además de la tecnología, hay otras cuestiones.
La financiación de los innovadores programas hospitalarios a domicilio que se ampliaron durante la pandemia podría no continuar si no se amplía la exención de los CMS, que permitía el reembolso de los servicios prestados a los pacientes de Medicare en su domicilio, afirma Mooney. La exención de los CMS expira en julio.
En lo que respecta a los seguros privados, el actual modelo de pago por servicio no aborda adecuadamente el coste de la prestación de cuidados agudos en el hogar. Y hay muchas regulaciones sobre cuántas visitas de enfermería pueden tener los pacientes por "episodio de enfermedad". Estas cosas deben abordarse para ayudar a que el programa de hospitalización a domicilio se expanda en otros estados, dice Mooney.
"Todo el diálogo tiene que girar en torno a: si este es un servicio más basado en el valor, ¿cómo lo pagamos?" dice Mooney. "Tenemos que conseguir que las familias que lo han experimentado digan: 'Este es el tipo de atención que queremos', y que los empresarios digan: 'Esto ayudó a nuestros empleados a recuperarse y volver al trabajo'".
