El cableado del cerebro, y no la falta de fuerza de voluntad, podría ser la causa de la obesidad: Estudio

Por Nick Tate

6 de junio de 2022 - "¿Quieres patatas fritas con eso?".

La respuesta a esa pregunta puede tener menos que ver con la fuerza de voluntad de lo que se cree.

Los científicos de Virginia Tech están estudiando a fondo la química del cerebro que impulsa los antojos de alimentos grasos poco saludables. Su objetivo: averiguar si el aumento de la cintura del país tiene tanto que ver con lo que tenemos en la cabeza como con lo que llevamos al estómago.

Con una nueva subvención de 2 millones de dólares de los Institutos Nacionales de la Salud, los investigadores han puesto en marcha un nuevo estudio para comprender los circuitos cerebrales que pueden ser un factor clave en la crisis de obesidad del país. En concreto, los científicos están estudiando el cableado de nuestro cerebro que nos hace comer demasiados alimentos con alto contenido en grasas después de haberlos evitado durante un tiempo.

La investigadora principal, Sora Shin, dice que espera que el trabajo explique una razón clave por la que tantas personas que hacen dieta fracasan. Los hallazgos podrían aclarar por qué el hecho de eliminar de la dieta las golosinas favoritas puede hacer que se antojen aún más, y señalar el camino hacia nuevos enfoques potenciales para combatir la sobrealimentación.

"El consumo excesivo de alimentos apetecibles, como pasteles, patatas fritas y helados, es un importante problema de salud pública que conduce a la obesidad", afirma Shin, profesor adjunto del Instituto de Investigación Biomédica Fralin de Virginia Tech. "Aunque se han desarrollado numerosas estrategias de control del apetito para el tratamiento de la obesidad, la mayoría de los individuos que lograron una dieta exitosa muestran altas tasas de recaída en el consumo excesivo de HFD [dieta alta en grasas]".

"Comprender los mecanismos de los circuitos neuronales [cerebrales] que conducen al consumo excesivo de HFD después de la abstinencia es, sin duda, la cuestión central para desarrollar estrategias terapéuticas para el tratamiento a largo plazo de la obesidad", afirma.

Shin y sus colegas esperan basarse en décadas de investigación -incluidos sus propios estudios anteriores con ratones- que demuestran que ciertas hormonas, como la leptina, tienen un profundo impacto en el apetito y la sobrealimentación. El estudio de Virginia Tech se centrará en el "circuito de respuesta a la leptina" en el cerebro "con la esperanza de acelerar el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas para el tratamiento de los trastornos alimentarios y la obesidad", afirma.

A largo plazo, los expertos afirman que la investigación de Shin podría dar lugar a medicamentos que cambien las reglas del juego para ayudar a combatir la crisis de la obesidad. Pero a corto plazo, los especialistas en salud dicen que el trabajo podría echar por tierra la idea de que las personas obesas son las únicas culpables de sus problemas de peso.

"Creo que estudios como éste son necesarios porque [cuando] vemos a una persona obesa, probablemente la culpamos por no tomar suficientes medidas para combatir la obesidad", señala Dipali Sharma, doctora, profesora de oncología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y experta en obesidad y cáncer.

"Pero hemos visto en nuestros propios ensayos que algunas personas tienen realmente una propensión a ganar peso [incluso] cuando siguen las rutinas de ejercicio y los regímenes alimenticios que se recomiendan a todo el mundo. Por lo tanto, debemos apreciar los hechos -que no se trata sólo de fuerza de voluntad y dejar de culpar a los demás- y luego, clínicamente, podemos buscar otros enfoques."

La leptina: ¿la clave de la obesidad?

Según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de personas en todo el mundo son obesas, lo que aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes, ciertos tipos de cáncer y otras causas principales de muerte prevenible.

Sólo en Estados Unidos, más de cuatro de cada diez adultos son clínicamente obesos, según los CDC. Y esas cifras van en aumento: un 30,5% más en las últimas dos décadas, según estimaciones del organismo.

¿Una de las principales causas? El acceso a tantas golosinas de bajo coste, altas en calorías y ricas en grasas que nuestros cerebros están predispuestos a desear, según los expertos. Pero otro factor clave ha sido objeto de una gran cantidad de investigaciones científicas: la leptina, la "hormona del hambre".

La leptina es una de las varias hormonas producidas por las células grasas que pueden reducir el apetito al indicar al cerebro que está "lleno" después de comer y que su cuerpo tiene suficientes reservas de energía (como la grasa corporal). También la produce el estómago cuando se come; circula por la sangre y llega al cerebro.

La leptina ayuda a mantener un peso corporal saludable durante largos periodos de tiempo gracias a su interacción con el tronco cerebral y el hipotálamo, la región del cerebro responsable de los procesos de autorregulación, como la temperatura corporal, la sed y el hambre.

La leptina también parece afectar al metabolismo, a la regulación del sistema endocrino, al sistema inmunitario y al crecimiento del cáncer, señala Sharma

En general, los niveles de esta hormona en sangre son más bajos en las personas delgadas y más altos en las que tienen sobrepeso u obesidad, según los estudios. Pero los niveles de leptina pueden variar en función de muchas cosas, como cuándo se comió por última vez y los patrones de sueño.

La leptina tiene un efecto más profundo cuando se pierde peso. A medida que se pierde grasa corporal, los niveles de leptina disminuyen, lo que indica al cerebro que está hambriento. Esto estimula el hambre y el apetito intensos y puede llevar a comer en exceso.

Evitar los alimentos ricos en grasa puede ayudar a calmar el apetito y los antojos al afectar a los niveles de leptina. Pero comer alimentos grasos puede aumentar la ingesta de calorías, el aumento de peso y el almacenamiento de grasa, todo lo cual contribuye a la obesidad.

Es más, muchas personas obesas no responden bien a las señales de supresión del apetito de la leptina aunque tengan niveles más altos de ésta, explica Sharma. Algunas investigaciones demuestran que la obesidad puede provocar una especie de resistencia a los efectos supresores del apetito de la leptina, lo que hace que a las personas con obesidad les resulte más difícil resistirse a los antojos de alimentos grasos.

Si se tiene resistencia a la leptina, el cerebro no responde tan bien como debería a la leptina, por lo que no se tiene la sensación de estar lleno y se come más, aunque el cuerpo tenga suficiente grasa almacenada. La resistencia a la leptina también hace que su cuerpo entre en modo de inanición, por lo que su cerebro disminuye sus niveles de energía y le hace consumir menos calorías para conservar las reservas de grasa.

Los investigadores llevan años trabajando en el desarrollo de terapias que puedan controlar las hormonas del hambre, como la leptina, para luchar contra la obesidad y la resistencia a la leptina. Los primeros resultados de esa investigación han sido prometedores:

• Los científicos de la Clínica Mayo han descubierto que la inyección de una hormona que bloquea el hambre en ratones detuvo el típico aumento de peso después de la dieta y ayudó a prevenir la obesidad de rebote. "Creemos que este enfoque -reducción combinada de calorías y hormona ─ puede ser una estrategia muy exitosa para el control de peso a largo plazo", afirma el doctor W. Stephen Brimijoin, farmacólogo de Mayo Clinic y coautor del estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. "Dada la creciente crisis de obesidad en todo el mundo, estamos trabajando arduamente para validar nuestros hallazgos para la intervención médica".

• La doctora Heike Muenzberg-Gruening, directora del Laboratorio de Señalización Central de la Leptina del Centro de Investigación Biomédica Pennington de Luisiana, acaba de poner en marcha uno de los siete nuevos estudios respaldados por los Institutos Nacionales de Salud para averiguar cómo se "comunican" el cerebro y el tejido adiposo para controlar la liberación de leptina y otras hormonas. "El tejido adiposo desempeña un papel importante en nuestra salud", señala, y afirma que la investigación podría conducir a nuevas terapias. "Almacena y descompone la grasa, pero también segrega hormonas como la leptina para influir en el gasto energético, la ingesta de alimentos y los niveles de azúcar en sangre".

• Y los científicos del Baylor College of Medicine han descubierto que la leptina puede ser sólo una parte de la conexión intestino-cerebro con la obesidad. En un estudio publicado en el Journal of Clinical Investigation, los investigadores descubrieron que las dietas altas en grasas aumentan la producción de una hormona intestinal (conocida como GIP) que bloquea los efectos de la leptina, lo que posiblemente explica la resistencia a la leptina. "Hemos descubierto una nueva pieza del complejo rompecabezas de cómo el cuerpo gestiona el equilibrio energético y afecta al peso", afirma el coautor del estudio, el doctor Makoto Fukuda, profesor adjunto de Baylor. "No sabíamos cómo una dieta alta en grasas o comer en exceso conduce a la resistencia a la leptina. Mis colegas y yo empezamos a buscar qué causa la resistencia a la leptina en el cerebro cuando comemos alimentos grasos, [y] descubrimos una conexión entre la hormona intestinal GIP y la leptina."

Descifrando la conexión entre el intestino y el cerebro

Los científicos que han estudiado la leptina desde su descubrimiento en 1994 no están del todo seguros de cómo y por qué esta compleja interacción de grasa, hormonas y circuitos cerebrales impulsa la obesidad.

"Cuando se descubrió la leptina, todo el mundo pensó que habíamos encontrado la solución mágica para la obesidad", dice Sharma. "Pero es más complicado que eso. Ahora sabemos que no es tan sencillo que la leptina actúe sola, no es así. La leptina induce un montón de circuitos en nuestras células y en un montón de vías que desencadenan un montón de respuestas ... no sólo en el cerebro, sino también en varios tipos de células, incluyendo las células cancerosas."

Ahí es donde entran Shin y su equipo de investigadores: en comprender los complejos pero esquivos circuitos intestino-cerebro en los que incide la leptina.

El equipo de Virginia Tech se está centrando en esta laguna en el conocimiento científico para identificar las vías cerebrales responsables de la recaída en una dieta alta en grasas.

En la investigación de laboratorio, Shin y sus colegas descubrieron que los ratones expuestos a una dieta alta en grasas tendían a seleccionar alimentos ricos en grasas cuando se les daba a elegir sobre su dieta normal. Pero también descubrieron que los roedores comían demasiado después de un periodo sin alimentos grasos.

Y no sólo los ratones tienden a hacerlo, dice. Cualquiera que haya seguido alguna vez una dieta que restrinja las grasas sabe que al principio se pierde peso, pero se sienten fuertes antojos de esos alimentos. Con el tiempo, la mayoría de las personas que hacen dieta sufren una recaída, volviendo a sus antiguos hábitos alimentarios ricos en grasas, al igual que los ratones de Shin, y comiendo en exceso.

Lo que impulsa ese patrón, dice, tiene menos que ver con la fuerza de voluntad que con la respuesta del cerebro a la leptina.

"Nuestro estudio es significativo porque, por primera vez, tendremos un marco importante para aclarar cómo el circuito cerebral que responde a la leptina responde a la exposición a los alimentos con alto contenido de grasa, y cómo esa interacción aumenta el riesgo de comer en exceso por motivos emocionales después de un período de abstinencia", dice Shin, profesora adjunta del Departamento de Nutrición Humana, Alimentos y Ejercicio de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Virginia Tech.

Su estudio es el primero de este tipo que examina más de cerca las diversas regiones del cerebro que se cree que desempeñan un papel central en la regulación de la ingesta de alimentos y el peso corporal, avanzando en lo que se sabe sobre las hormonas relacionadas con la obesidad.

"Debería suponer un avance conceptual en la forma de pensar sobre la acción de la leptina central y su sensibilidad desde el nivel celular, un sitio del cerebro, hasta un nivel de red más holístico y distribuido", afirma. "Desde el punto de vista práctico, también podemos esperar que la finalización con éxito de este estudio proporcione conocimientos importantes para el desarrollo de objetivos precisos basados en circuitos cerebrales que guiarán el trabajo traslacional para crear nuevas terapias de circuitos para el tratamiento de los hábitos patológicos de atracones o la recaída en la obesidad."

El panorama general: Shin afirma que las pruebas demuestran que la obesidad es, al menos en parte, el resultado de un "problema de disfunción del circuito cerebral a nivel molecular y neuronal, en lugar de [un] problema de fuerza de voluntad individual."

Así pues, ¿cuál es el mensaje práctico de la ciencia emergente sobre la leptina, las hormonas de la obesidad y el aumento de peso?

Mientras que las futuras terapias pueden ayudar a tratar los niveles altos de leptina o la resistencia a la leptina, Sharma y otros expertos dicen que lo mejor que se puede hacer hoy es seguir los consejos probados para mantener un peso corporal saludable.

• Coma comidas ricas en nutrientes y equilibradas, y limite los alimentos y los tentempiés ricos en grasas.

• Haz ejercicio con regularidad: procura hacer unos 30 minutos la mayoría de los días de la semana.

• Controla los niveles de estrés y procura dormir al menos 7 horas cada noche. (Los malos hábitos de sueño y los altos niveles de estrés están relacionados con el aumento de peso).

Sharma afirma que hay otra gran conclusión de la ciencia emergente sobre la leptina y la obesidad.

"Creo que definitivamente, este tipo de investigación realmente descubrirá un montón de nuevos circuitos, por lo que tal vez en el futuro, podemos tener algunas nuevas herramientas para ayudar a estas personas", dice. "Pero, al menos, esta investigación conducirá a una mayor comprensión, en el sentido de por qué la gente abandona sus planes de dieta, porque es un problema muy grande, y cómo no deberíamos culparlos simplemente por no tener fuerza de voluntad".