El futuro de la alimentación

Por Debbie Koenig

2 de junio de 2022 - Hace sesenta años, Los Jetsons imaginaron que en el futuro comeríamos en forma de pastillas. Eso no ha sucedido, todavía. ¿Qué (y cómo) creen los expertos que comeremos dentro de 30, 40 o 50 años?

En las últimas seis décadas se han producido grandes saltos en la innovación agrícola y de procesamiento de alimentos. Desde 1960, la población mundial se ha duplicado con creces, pero la producción mundial de alimentos se ha triplicado, utilizando sólo un 15% más de tierra. Esto puede parecer estupendo, pero ha tenido un precio para nuestra salud y el planeta. Más de 300 millones de adultos de todo el mundo padecen obesidad, lo que tiene importantes efectos en la salud humana. La tasa de mortalidad por cáncer ha aumentado un 17% desde 1990. Y la forma en que cultivamos, procesamos y transportamos los alimentos contribuye de manera significativa al cambio climático que pronto podría abrumar al planeta.

"Hemos conseguido exactamente aquello para lo que diseñamos nuestro sistema alimentario. Hemos optimizado las calorías de bajo coste y producidas en masa", dice Scott Bowman, cofundador de The Nourish Movement. "Ahora tenemos que optimizar para la salud humana y la salud planetaria".

Para hacer ambas cosas, los expertos dicen que tres cosas serán clave: la sostenibilidad, la tecnología alimentaria y los alimentos como medicina. Este informe especial analiza cómo cada uno de ellos puede ayudarnos a conseguirlo.

Alimentar al mundo de forma sostenible

En 2020, nada menos que 811 millones de personas en todo el mundo no tenían suficiente para comer, y se prevé que la población de la Tierra crezca en otros 2.000 millones en los próximos 30 años. Los expertos prevén que tendremos que producir hasta un 56% más de alimentos para alimentar a todo el mundo, pero no podemos hacerlo de forma sostenible sin algunos cambios importantes.

Sin embargo, estamos avanzando. Si todos ponen de su parte -científicos y agricultores, fabricantes y minoristas, gobiernos y organizaciones sin ánimo de lucro y, por supuesto, los consumidores- podemos salvar el planeta y tener suficientes alimentos nutritivos para todos.

"Los agricultores son mucho más sostenibles ahora que en 1980", dice Jack Bobo, JD, director de la política mundial de alimentos y agua de Nature Conservancy. "No es que las cosas sean malas y estén empeorando, sino que son buenas y están mejorando, pero no lo suficientemente rápido. Las tendencias históricas no nos llevarán a donde tenemos que ir en 2050. Tenemos que hacer las cosas de forma diferente".

En todo el mundo, los gobiernos, las organizaciones y el sector privado están atacando los desafíos desde múltiples ángulos, incluyendo:

• Transformar la agricultura con nuevos enfoques, como la agricultura vertical, la agricultura de precisión y la edición del genoma

• Reducir el desperdicio de alimentos con políticas gubernamentales y nuevas tecnologías

• Producir proteínas alternativas, como "carne" de origen vegetal, carne cultivada, insectos y algas

• Envasar los alimentos de forma innovadora para reducir los daños, prolongar la frescura y combatir las bacterias

"Son tiempos muy difíciles y desalentadores, pero los jóvenes que conozco están tan entusiasmados y dedicados a resolver estos problemas que me dan esperanzas", dice la doctora Pamela Ronald, cuyo laboratorio en la Universidad de California, Davis, utiliza la genética de las plantas para crear cultivos más resistentes y con mayor rendimiento.

Para saber más sobre cómo podría ser una dieta sostenible dentro de unas décadas, consulte aquí. 

Innovaciones en tecnología alimentaria

Desde el comienzo del siglo XXI, hemos visto cómo se imponen numerosos conceptos nuevos, como la carne de origen vegetal que "sangra", los robots agrícolas que automatizan las tareas agrícolas que requieren mucho trabajo y los envases de alimentos compostables. Cada uno de ellos tiene el potencial de hacer que lo que comemos sea más saludable o más sostenible, si la tecnología funciona como se espera y un número suficiente de personas la adoptan.

Muchas empresas respaldadas por la ciencia y la tecnología se han centrado en la ciencia necesaria para cumplir los objetivos. Y ahora están llegando al punto en el que pueden alejarse de la ciencia y decir: "También somos una empresa de alimentación, ¿cómo nos aseguramos de que también cumplimos esa función?", dice Sarah Sha, investigadora y estratega de la empresa consultora de la industria alimentaria de Silicon Valley, KitchenTown.

"Están formando asociaciones con chefs, haciendo un mejor trabajo para entender cómo y dónde come la gente, a qué quieren que les sepa la comida, cómo ayudar a la gente a hacer una transición hacia dietas más saludables y sostenibles que no supongan un gran compromiso. Intentan que una dieta saludable sea una celebración emocionante, en lugar de una sensación de privación".

El reto, señalan algunos expertos, será evitar repetir los errores que hemos cometido con las innovaciones anteriores. Muchas de ellas lograron los objetivos previstos, pero en el proceso crearon nuevos problemas.

"Durante los últimos 50 años, el objetivo ha sido producir más por menos", afirma el doctor Raj Khosla, profesor de agricultura de precisión en la Universidad Estatal de Colorado. "Muchas prácticas agrícolas que creíamos que eran las mejores resultaron no ser tan respetuosas con el clima ni buenas para la salud humana".

Echa un vistazo a la ciencia de vanguardia que, según los expertos, podría cambiar nuestra forma de comer en el futuro. 

Alimentos que te curan

La idea de que los alimentos tienen propiedades medicinales no es nueva, pero la vida moderna ha demostrado que lo contrario también es cierto. La comida puede ser mortal, y no solo cuando te comes las sobras mohosas del fondo de la nevera. En 2019, un importante estudio reveló que la mala alimentación es responsable de 1 de cada 5 muertes en el mundo.

"Si seguimos al ritmo de los últimos 20 o 30 años, vamos a comer prácticamente lo mismo pero con nuevas campanas y silbatos, y vamos a estar increíblemente enfermos", dice el doctor Dariush Mozaffarian, decano de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts.

Pero, dice, si reconocemos el daño que la mala nutrición está causando a nuestra salud en general, nuestras dietas podrían ser muy diferentes si hacemos un esfuerzo concertado para impulsar la innovación hacia la nutrición y la equidad y la sostenibilidad.

Algunas señales sugieren que estamos avanzando en la dirección correcta:

• En los últimos años, empresas como Chobani y los snacks KIND han encontrado el éxito generalizado utilizando ingredientes nutritivos mínimamente procesados.

• En todo el mundo, los programas de atención sanitaria están experimentando con "recetas" alimentarias de productos nutritivos como frutas y verduras frescas.

• El Congreso acaba de financiar una Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud, que se celebrará en septiembre. Será sólo la segunda conferencia de este tipo que se celebra: la primera tuvo lugar hace más de 50 años, en 1969.

• La recientemente formada Coalición de Comidas Escolares, un grupo de más de 60 países, está trabajando para garantizar que todos los niños del mundo reciban una comida nutritiva en la escuela cada día.

"En los últimos 5 años, y acelerado por COVID, se ha reconocido que el statu quo es insostenible", dice Mozaffarian.

Los consumidores, las empresas y los inversores están empezando a pensar más en la nutrición y la sostenibilidad.

"Estamos al borde del precipicio, y podemos caer o retroceder. Creo que ahora mismo estamos al 50%", dice Mozaffarian.

Conozca más sobre cómo el concepto de la comida como medicina puede dar forma a nuestras dietas en los próximos 50 años.