Mirar al pasado para mirar al futuro: Hitos en la tecnología de los alimentos

Por Debbie Koenig

2 de junio de 2022 - En este mismo momento, los científicos están desarrollando nuevas herramientas que mejorarán la disponibilidad, la seguridad, la nutrición y el impacto medioambiental de los alimentos que comeremos dentro de 50 años. Están explotando un filón que se remonta a la prehistoria, cuando los primeros cazadores-recolectores comenzaron a cultivar. Los descubrimientos se han sucedido con rapidez desde la Revolución Industrial:

1784: La harina se hace más fácil. En Filadelfia, Oliver Evans inventa el primer molino harinero totalmente automatizado, que funciona con agua. Al otro lado del Atlántico, por la misma época, el inventor escocés Andrew Meikle ideó la primera trilladora mecánica para cosechar trigo.

1810: Conservación eficaz de los alimentos. Se inventa en Inglaterra el "bote de lata". En 1812 se abre la primera fábrica de conservas comercial de Estados Unidos. Los alimentos enlatados alimentaron a los militares en las guerras a gran escala del siglo XIX, y luego se extendieron al público. 

1863: Un gran avance en la seguridad alimentaria. Louis Pasteur inventó el proceso de eliminación de gérmenes que llevaría su nombre.

1924: Clarence Birdseye inventó ya sabes qué. Las verduras ultracongeladas.

1927: Este frigorífico facilitó la refrigeración en casa. Aunque la refrigeración eléctrica se había inventado una década antes y ya existían algunos modelos domésticos, se tardó un tiempo en que un frigorífico de producción masiva se pusiera de moda. Una vez que lo hizo, la refrigeración revolucionó la forma de comprar, almacenar y cocinar los alimentos.

1928: Mejor que ... El primer pan de molde mecánico fue vendido por la Chillicothe Baking Company de Missouri. Pero no se convirtió en algo habitual hasta que llegó al mercado Wonder en 1930, el primer pan de molde distribuido a nivel nacional.

1950: La revolución verde. El final de la Segunda Guerra Mundial marcó el comienzo de una nueva era en la agricultura, en la que las innovaciones tecnológicas dieron un enorme salto en la producción. Las fábricas que producían amoníaco para explosivos se reconvirtieron para producir nitrógeno para fertilizantes químicos. Entre 1950 y 1998, el uso de esos fertilizantes se multiplicó por más de 10 en todo el mundo. En ese periodo en Estados Unidos, el uso de insecticidas aumentó en una cantidad similar. Y aunque en 1945 las mulas y los caballos superaban en número a los tractores en las granjas en una proporción de casi 5 a 1, en 1960 había más tractores trabajando que animales. Gracias a estos y otros avances, hoy Estados Unidos tiene un tercio de las granjas que tenía antes de la Segunda Guerra Mundial, pero producen tres veces más alimentos.

1967: Entra el microondas. Amana presentó el Radarange, el primer horno microondas lo suficientemente pequeño y asequible para su uso doméstico. Era otra forma de facilitar la cocina casera, y también creó todo un nuevo mercado para las cenas congeladas. (Las palomitas de maíz en microondas no llegaron al mercado hasta 1981).

1992: Una práctica en auge: la agricultura de precisión. Esta práctica agrícola relativamente nueva utiliza tecnología punta para tomar decisiones agrícolas específicas para cada explotación, e incluso para cada campo. Al centrarse en las cinco "R" -la fuente correcta de nutrientes, en la proporción correcta, en el lugar correcto, en el momento correcto, de la manera correcta- produce mayores rendimientos utilizando menos tierra, agua y fertilizantes, junto con menos herbicidas y pesticidas.

1994: Los OMG llegan a las tiendas. Un tomate se convirtió en el primer producto denominado organismo modificado genéticamente (OMG) que salió al mercado. Se diseñó para que se mantuviera firme después de la cosecha, lo que significaba que podía madurar en la vid durante más tiempo sin dañarse en el transporte. En los años siguientes, le siguieron la calabaza de verano, la soja, el maíz, las papayas y la canola, todos OMG.

1999: Agricultura ascendente para la sostenibilidad. El profesor de la Universidad de Columbia Dickson Despommier, PhD, conceptualiza la agricultura vertical. Se espera que esta práctica, que consiste en cultivar en interiores en niveles apilados verticalmente y con control climático, alcance casi 10.000 millones de dólares en ventas en 2025.  

2002: ¿La proteína del futuro? Se cultiva con éxito la primera carne cultivada en laboratorio a partir de un pez de colores. Aunque fue un gran avance tecnológico, no se vendió para el consumo público: ¿querrías comerte un pez de colores?

2009: El resultado involuntario de las innovaciones. A medida que los fabricantes de alimentos siguieron perfeccionando sus métodos, los productos que crearon recibieron un nuevo término: "alimentos ultraprocesados". Se les ha relacionado con la epidemia de obesidad y el crecimiento de la diabetes tipo 2, entre otros problemas de salud pública. En 2018, estos alimentos aportaron el 57% de las calorías que los estadounidenses consumían a diario.

2019: Una hamburguesa vegana que sangra. Después de 5 años de experimentación, Impossible Foods presentó la Impossible Burger, una hamburguesa de origen vegetal que imita el sabor, la textura y la apariencia de la carne molida de vacuno hasta un grado asombroso. Sí, es ultraprocesada.