En el futuro, ¿se conseguirá comida por prescripción médica?

Por Debbie Koenig

2 de junio de 2022 - Las estadísticas actuales sobre la alimentación y nuestra salud pintan un panorama sombrío.

Las muertes relacionadas con la mala alimentación han crecido un 15% desde 2010. La desnutrición es ahora la causa de una cuarta parte de las muertes de adultos en todo el mundo cada año. Eso incluye a las personas que no tienen suficiente para comer y a las que viven con obesidad.

"Nos enfrentamos a una pandemia mundial mucho más mortífera que el COVID-19, pero está ocurriendo a cámara lenta y recibe muy poca atención y muy poca acción colectiva", dice Scott Bowman, cofundador de The NOURISH Movement. "Nuestras dietas nos están matando".

Pero la comida en sí no es mortal, sino la comida equivocada. Está creciendo un movimiento para abordar la comida como si fuera literalmente una medicina, adaptando las comidas para tratar condiciones específicas, proporcionando recetas de frutas y verduras frescas y mejorando el contenido de nutrientes de los alimentos que comemos. En las próximas décadas, los descubrimientos y programas de la alimentación como medicina tienen el potencial de salvar millones de vidas.

Imaginando el futuro

En la actualidad, docenas de programas de todo el mundo están explorando formas de recetar alimentos a las personas que padecen enfermedades relacionadas con la dieta, como la obesidad, la diabetes de tipo 2 y las enfermedades cardíacas. La mayor parte de la investigación se realiza aquí, en Estados Unidos, pero el alcance es mundial:

• En Canadá, un nuevo estudio analiza los efectos de las prescripciones alimentarias en las personas que padecen tanto inseguridad alimentaria como hiperglucemia.

• En Irán, los investigadores desarrollaron una aplicación móvil que utiliza la inteligencia artificial para recomendar bocadillos específicos a las personas con diabetes.

• En Italia, un prototipo de recomendador de menús tiene en cuenta las preferencias de los usuarios, así como sus condiciones y prescripciones.

• En Australia, se está llevando a cabo un estudio para desarrollar un programa de comidas adaptado a los médicos y destinado a reducir las enfermedades cardíacas.

Cada uno de estos esfuerzos contribuye un poco más a nuestra comprensión de cómo los alimentos pueden utilizarse como medicina.

(Para saber más sobre cómo los médicos ya utilizan los alimentos como medicina, consulte este artículo complementario).

"Nos queda mucho por entender sobre la nutrición. Sabemos mucho, lo suficiente para empezar a actuar, pero también tenemos que hacer avanzar la ciencia", dice el doctor Dariush Mozaffarian, decano de la Escuela de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad de Tufts.

Nadie espera que la vida sea menos ajetreada en las próximas décadas, por lo que las soluciones deben tener en cuenta el modo en que vivimos ahora, especialmente nuestra dependencia de los productos precocinados.

"La mayoría de nosotros va a seguir necesitando alimentos preparados, cómodos, envasados y procesados, además de alimentos frescos. Así que tenemos que avanzar en la ciencia para entender qué es lo que perjudica a los alimentos altamente procesados, y qué es lo que beneficia a la mayoría de los alimentos naturales", dice Mozaffarian. "Todavía no lo he visto".

¿Alimentos para el tratamiento o la prevención? Sí

Mientras algunos científicos estudian cómo tratar las enfermedades con los alimentos, otros intentan utilizarlos para prevenirlas. Las dietas a base de plantas son el centro de atención, ya que los investigadores buscan formas de hacer que las propias plantas sean más densas en nutrientes.

"La primera generación de empresas de agrotecnología se dirigía a los cultivadores, que buscaban mayores rendimientos y resistencia a las plagas", dice el doctor Todd Mockler, investigador principal del Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth de San Luis. La nueva generación sigue trabajando en eso, dice, "pero también en innovaciones más orientadas al consumidor, como la mejora de la nutrición".

Un ejemplo de ello es HarvestPlus. La organización utiliza un proceso de cultivo llamado biofortificación para aumentar el contenido de hierro, zinc y vitamina A de los cultivos básicos en los países de renta baja y media de todo el mundo. Casi 13 millones de pequeñas explotaciones agrícolas los cultivan.

Otra es una empresa privada llamada Brightseed, que utiliza la inteligencia artificial para cartografiar el universo de los fitonutrientes, los compuestos de las plantas que benefician a la salud humana. Ha identificado 1,5 millones -más de 10 veces lo que se conocía hasta ahora- dice Mozaffarian, asesor científico de la empresa.

"Si quiero optimizar un alimento para una condición de salud específica, o que interactúe con el cuerpo de una manera determinada, o que reduzca la inflamación o que responda al microbioma", dice Bowman, "en el futuro podría recurrir a una organización como Brightseed y ellos me dirán exactamente dónde encontrar esos compuestos bioactivos en el reino vegetal."

Y luego está el concepto de nutrición de precisión. Los investigadores están descubriendo que, dado que cada persona tiene una composición genética y un microbioma únicos, comer el mismo alimento le afecta de forma diferente a cualquier otra persona, incluso a sus parientes cercanos. Los genes influyen en la forma en que el cuerpo utiliza los nutrientes (lo que se denomina nutrigenética) y, al mismo tiempo, los alimentos que se consumen pueden cambiar la forma en que se expresan los genes (lo que se denomina nutrigenómica). La nutrigenómica significa que si tus genes te hacen más propenso a tener diabetes y comes alimentos que activan los genes, puede abrirse el camino para desarrollar la enfermedad. Mientras tanto, las bacterias intestinales que componen el microbioma también trabajan para individualizar la respuesta del cuerpo a los alimentos.

"Esto va a ser un factor importante en la optimización de la salud", dice James Marcum, PhD, de la Universidad de Baylor, que escribió una revisión de la literatura sobre las dietas basadas en la genética. "Teniendo en cuenta su composición genética, es posible que desee comer esta dieta en particular para optimizar su salud, para no activar los genes del cáncer, los genes de la obesidad, los genes que conducen a enfermedades crónicas". La investigación aún está en sus primeras etapas, dice, pero es optimista.

Los Institutos Nacionales de Salud también consideran que las dietas personalizadas son un área prometedora. La doctora Holly Nicastro, coordinadora de un importante proyecto de investigación de los NIH centrado en la nutrición de precisión, dice que es incluso más importante que la genética y el microbioma.

"Tenemos que estudiar cómo funcionan todas estas cosas junto con otros sistemas del cuerpo", dice. "Queremos tener en cuenta los factores psicosociales, los factores demográficos, otras cosas que realmente no se han captado tradicionalmente en el estudio de la nutrición".

En el aspecto comercial, Bowman ve que los numerosos enfoques se unen en los productos que encontraremos en los estantes del futuro.

"Creo que en las próximas décadas se producirán grandes saltos y avances, sobre todo si se combinan aspectos como las capacidades de la inteligencia artificial con el mundo del microbioma", afirma.

Entender cómo el cuerpo procesa los alimentos, junto con la ciencia de una empresa como Brightseed, puede ayudarnos a entender cómo hacer llegar los nutrientes adecuados a las personas adecuadas. Eso podría cambiar nuestra forma de pensar sobre el diseño de los alimentos, dice Bowman.  

Cómo conseguirlo

Todos estos avances suenan emocionantes, pero para resolver los problemas de salud relacionados con la dieta en el mundo será necesario un esfuerzo compartido a escala global.

"Si echamos la vista atrás, la mayoría de las industrias que han crecido en el mundo han contado con un fuerte apoyo gubernamental: la Revolución Industrial, los ferrocarriles, la Revolución Verde que modernizó la agricultura. Ahora está la energía verde", dice Mozaffarian. "La próxima gran industria en la que debe centrarse el gobierno es la de los alimentos, con un enfoque en la nutrición. Si eso ocurre, podemos hacer todo esto muy rápidamente, en 10 o 20 años".

Para ello, el pasado otoño, las Naciones Unidas convocaron una Cumbre de Sistemas Alimentarios. Su objetivo: lanzar nuevas y audaces acciones para impulsar el progreso de la Agenda 2030 de la ONU para el Desarrollo Sostenible. Establecida en 2015, gran parte de la agenda se basa en sistemas alimentarios más saludables, sostenibles y equitativos. Aunque estas acciones están todavía en fase de propuesta, muchas de ellas podrían tener un impacto directo en que los alimentos sean tratados como algo más que calorías:

• Invertir en infraestructuras para que los alimentos ricos en nutrientes, como los productos frescos, sean más asequibles. En la actualidad, en muchas partes del mundo con bajos ingresos, las dietas consisten principalmente en alimentos básicos con almidón, que no ofrecen mucho apoyo a la salud humana.

•  Hacer que los programas de protección social, que proporcionan alimentos a los hogares con inseguridad alimentaria, se centren más en la nutrición que en las calorías.

• Crear un centro mundial de innovación alimentaria para acelerar el desarrollo de alimentos cómodos, fáciles de preparar y nutritivos.

• Trabajar juntos para centralizar la investigación sobre el microbioma y los alimentos como medicina, para promulgar directrices y desarrollar nuevas estrategias.

•  Establecer objetivos fijados por el gobierno para el sodio, el azúcar y las grasas trans en los alimentos envasados; muchos países del mundo aún no lo hacen.

• Diversificar los cultivos considerados básicos más allá de los "5 grandes" -trigo, arroz, maíz, patatas y soja- para proporcionar una gama más amplia de nutrientes. Ahora mismo, el trigo, el arroz y el maíz representan por sí solos el 42,5% del suministro de calorías del mundo.

La alimentación como medicina

Antes de que la alimentación pueda ser tratada realmente como una medicina, con sus correspondientes recetas, los médicos deben adquirir los conocimientos necesarios en materia de nutrición. Sin embargo, en todo el mundo, la mayoría de los estudiantes de medicina reciben poca o ninguna instrucción en esta materia. En EE.UU., sólo el 1% de las horas lectivas de las facultades de medicina se refieren a la nutrición.

"Tenemos que dar rienda suelta al poder de los proveedores; de lo contrario, no sabrán lo suficiente y no podrán realizar estas intervenciones", afirma Mozaffarian. A finales del año pasado, el diputado demócrata Jim McGovern presentó una resolución en la que pedía a las facultades de medicina estadounidenses que utilizaran programas sólidos de educación nutricional.

En varios países está surgiendo un movimiento hacia la "medicina culinaria", en la que los médicos no sólo aprenden sobre nutrición, sino también habilidades culinarias útiles y prácticas. El médico-chef Robert Graham ejerce la medicina y enseña a los profesionales de la salud a cocinar a base de plantas en la ciudad de Nueva York.

"No se tomará la medicina si no sabe bien", dice. "Me dedico a cuidar la salud, no a cuidar a los enfermos, y eso empieza con la comida".