Opinión: La muerte de una gimnasta por un trastorno alimentario sigue resonando

Por Genie Burnett, PsyD

1 de junio de 2022 -- Nunca olvidaré aquella noche de agosto de 1994 en la que me senté en mi apartamento de Atlanta y encendí la televisión después de un largo día de estudios de posgrado.

Allí estaba mi entrenador de gimnasia, Al Fong, hablando con Barbara Walters en la televisión sobre mi ex compañera de equipo Christy Henrich y su muerte por desnutrición/anorexia. Me quedé helada ante la conversación y las acusaciones de que Al, de alguna manera, como su entrenador, era responsable de su trastorno alimentario y posterior muerte. Yo también desarrollé anorexia en mi adolescencia, pero afortunadamente sobreviví y prosperé.

Christy era ciertamente nuestra pequeña "E.T. - Extra Tough". Fuimos el comienzo de la carrera de entrenador de Al en el Great American Gymnastics Express en Blue Springs, MO. Éramos unos 20 los que empezamos con él a finales de los 70 y principios de los 80, y estábamos en el gimnasio todo el tiempo: 6 días a la semana, 3-4 horas al día.

Estábamos allí durante los días más calurosos, haciendo acondicionamiento (un infierno cardiovascular), haciéndonos rasgaduras en las manos con las barras, cayéndonos de la viga, recibiendo moratones, espinillazos y agotándonos. Fue uno de los trabajos más duros que he hecho nunca, y la época más divertida y gratificante de mi vida. Viajamos por todo Missouri en esa furgoneta azul. Peleamos, lloramos y nos amamos. Éramos una familia, y Al era nuestro padre metafórico.

Christy era varios años más joven que yo y era mucho mejor gimnasta que yo. La recuerdo muy dulce, linda... y de mente dura. Estaba centrada en ser una gimnasta olímpica de clase mundial. No consiguió entrar en el equipo olímpico de 1988 por 0,0188 puntos.

Sin embargo, después de este gran logro, empezó a decaer rápidamente en el enloquecedor mundo de los trastornos alimentarios, con comportamientos tanto anoréxicos como bulímicos. Entre las pruebas olímpicas de 1988 y el 26 de julio de 1994, Christy perdió el peso, la gimnasia y su vida.

Un reciente reportaje en The New York Times sobre la gimnasia, los trastornos alimentarios y la salud mental nos ha hecho recordar todo esto. El Times relata gran parte de la historia de Christy y la utiliza como introducción a los problemas que desde hace tiempo aquejan a la gimnasia femenina.

Hace una semana me puse en contacto con nuestro entrenador, Al Fong, para que me diera su punto de vista sobre lo que ocurrió con Christy durante su declive. Recordó que en un encuentro internacional en 1988 en Budapest, antes de las pruebas olímpicas, almorzaron con una jueza olímpica de renombre, Grete Treiber. Treiber le dijo a Christy: "No tienes el cuerpo adecuado para el equipo olímpico".

Al dijo que en ese momento, tanto él como Christy se sintieron "devastados". En los años 80 y 90 era habitual que los cuerpos de las gimnastas fueran altos y delgados, en comparación con la estatura más musculosa que solemos ver ahora en las gimnastas olímpicas. Como Christy tenía una estatura musculosa, empezó a hacer comentarios sobre los cuerpos de las gimnastas rumanas y lo delgados, fuertes y musculosos que eran. Al dice que las admiraba y comentaba con frecuencia cómo caminaban, cómo se veían y cómo se presentaban. Esto, según Al, inició su descenso. Esto es lo que yo llamaría un "desencadenante".

Un año después de los Juegos Olímpicos, Christy y Al acudieron a los Campeonatos del Mundo de 1989 en Stuttgart (Alemania Occidental), donde ella quedó cuarta en barras paralelas asimétricas. Al repasar los vídeos de YouTube de ese encuentro, ella tuvo una buena actuación y parecía fuerte. Sin embargo, Christy empezó a perder peso constantemente después de este encuentro. Los demás le decían lo bien que se veía, y esto fue suficiente para alimentar el fuego interior.

Determinación mental, concentración y agallas: eso es lo que se necesita para ser una gran gimnasta de talla mundial. Eso es lo que se necesita también para convertirse en una persona muy enferma con un trastorno alimentario.

El artículo de The New York Times hizo un gran trabajo al destacar algunos de los factores que intervienen en los deportes de competición y los trastornos alimentarios. Este artículo utilizó la historia de Christy para hablar de los peligros de estar en un deporte que impulsa a la gente a ser perfecta. También habla de los cambios y el crecimiento en la industria para que los atletas no tengan que morir tratando de ganar.

Quiero dar un poco más de educación sobre el por qué: ¿Por qué personas que tienen tanta habilidad, talento y determinación desarrollan una enfermedad tan mortal? Está en la mezcla: no hay un solo factor que cree este "monstruo", como lo llamó Christy. Más bien, es una combinación:

La interacción entre estos tres factores puede hacerte o deshacerte. Si sientes dolor, tienes un sistema de creencias defectuoso (por ejemplo, creer una mentira sobre ti mismo) y tienes la "cosa" biológica subyacente, es probable que desarrolles algún tipo de relación insana con algo de lo que puedas hacer un mal uso o abuso, ya sea una sustancia o un patrón de comportamiento. En cualquier caso, estos tres elementos pueden enviarte por un camino destructivo que puede destruir tu vida.

Como en el caso de Christy, es probable que tuviera una combinación de estos problemas. Lamentablemente, no sabremos cuáles eran. Lo que sí sabemos es que Al dejó de entrenarla porque estaba muy enferma y ayudó a que la admitieran en tres centros de tratamiento residencial diferentes para trastornos alimentarios. Por desgracia, Christy se retiró de los tres programas. Buscó la ayuda de los mejores del sector e intentó desesperadamente que recibiera tratamiento. Ella simplemente dijo que no.

Fui uno de los miembros del equipo inicial de Al cuando fundó GAGE en 1978. La cúspide de mi carrera fue el segundo puesto en los Regionales (siete estados). Después de dejar el gimnasio en mayo de 1983, desarrollé anorexia y bulimia en noviembre. No fue por culpa de Al, la gimnasia o por sentirme "gorda". Fue una combinación de factores: La adicción se da en ambos lados de mi familia, el divorcio de mis padres y no saber cómo o qué hacer con ese dolor.

No tenía uno, sino múltiples desencadenantes, y el resultado fue una batalla de 4 años con los pensamientos, sentimientos y comportamientos de que "no era lo suficientemente buena o adorable".

Después de varias décadas de terapia, incluyendo una hospitalización de 6 semanas en 1984, años de terapia individual y de grupo, y un programa intensivo de 5 días a través del Instituto Caron, me liberé. Me liberé de los comportamientos que me consumían, y esto me llevó por el camino de la curación.

Más tarde obtuve un doctorado en psicología y fundé un programa sin ánimo de lucro en 2006, el Fondo de Becas Manna. Manna ofrece becas para el tratamiento de los trastornos alimentarios, así como del trauma subyacente que los sustenta.

Tengo un equipo de mujeres increíbles que trabajan duro para apoyar a la persona con el trastorno alimentario, el trauma subyacente, así como a sus familias. Hacemos saber a nuestros clientes que su "obstinación" está mal dirigida en forma de trastorno alimentario, y que tienen una historia que contar y una vida que vivir en abundancia.

Un trastorno alimentario no tiene por qué ser una sentencia de muerte, aunque cada 23 horas alguien muere por un trastorno alimentario. Cuanto antes se inicie el camino de la recuperación, más fácil será la curación.

Tú lo vales. Tu dolor puede quedar en el pasado y puedes seguir adelante y conquistar lo que quieras. Simplemente hazlo.

Pon tu dolor en una historia y cuéntala. Escríbelo. Grítalo a los cuatro vientos. Grita tu dolor. Haz lo que tengas que hacer para sacarlo de tu interior al exterior.

Aquí es donde está la curación: en revelar, curar y sellar la tapa del pasado. Pero debes hacer algo. Hoy es un buen día para empezar.

Genie Burnett, PsyD, es una psicóloga licenciada en Georgia. Está casada y tiene cuatro increíbles bebés peludos.