Las enfermedades infecciosas son comunes en todo el mundo. Su sistema inmunológico es capaz de combatir la mayoría de los gérmenes con los que creció. Si ha estado desplegado en el extranjero, puede haber encontrado algunos gérmenes a los que no está acostumbrado. Es posible que haya enfermado y haya sido tratado mientras estaba en servicio activo. Pero las enfermedades infecciosas en los veteranos suelen aparecer más tarde, después del regreso. Muchos tipos de enfermedades infecciosas suponen un peligro para tu salud y tu vida.
Qué es una enfermedad infecciosa
Las enfermedades infecciosas están causadas por organismos microscópicos. Pueden ser virus, bacterias, hongos o parásitos. Estos microorganismos pueden transmitirse de persona a persona a través de la tos, los estornudos o el contacto con otros fluidos corporales. Algunos gérmenes pueden infectar a los seres humanos a través del agua potable o los alimentos contaminados, o por mordeduras de animales. Los organismos microscópicos que infectan y causan enfermedades se denominan patógenos.
Algunos ejemplos de enfermedades infecciosas son la gripe (que se transmite por el aire al estornudar y toser), el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH, que se transmite por contacto sexual sin protección y exposición a la sangre) y la hepatitis A (que se transmite por agua y alimentos contaminados). Algunas enfermedades infecciosas son causadas por el contacto cercano con personas que tienen la enfermedad (lepra).
Enfermedades infecciosas en los veteranos
Las operaciones militares en el extranjero han expuesto al personal de las fuerzas armadas a varios tipos de enfermedades infecciosas. La Administración de Veteranos considera que nueve enfermedades están relacionadas con el servicio militar en la primera Guerra del Golfo, Irak y Afganistán.
Malaria. Esta enfermedad está causada por parásitos de la sangre. Dos tipos son comunes en Asia: Plasmodium vivax y Plasmodium falciparum. El P. falciparum causa un paludismo grave y es más peligroso que el P. vivax. Además de fiebre, escalofríos y escalofríos, puede provocar convulsiones, dificultad respiratoria, ictericia y anemia. El paludismo falciparum puede causar la muerte si no se trata.
El P. vivax también provoca fiebre alta con escalofríos y temblores, pero los demás síntomas del paludismo grave son poco frecuentes. Pero el P. vivax deja algunas células dormidas en el hígado (llamadas hipnozoítos). Pueden provocar recaídas del paludismo meses o años después de la primera infección.
Aunque el paludismo es una enfermedad infecciosa, no se puede contraer de una persona afectada. El paludismo lo transmiten los mosquitos anofeles. La mejor protección contra el paludismo es evitar las picaduras de mosquitos durmiendo con mosquiteras tratadas con insecticida. La crema repelente de mosquitos también ayuda a mantenerlos alejados. También se le pueden recetar medicamentos preventivos para protegerle del paludismo.
Brucelosis. Está causada por una bacteria llamada Brucella. La enfermedad provoca fiebre, sudoración, falta de apetito, cansancio y dolores articulares y musculares. La brucelosis puede persistir durante meses o años si no se detecta y trata.
Esta infección se contrae al beber leche que no ha sido pasteurizada. El queso también puede ser portador de esta bacteria. La brucelosis es una infección de los animales de granja, y también puedes infectarte al comer carne cruda o poco cocinada.
Campilobacteriosis. Se trata de una enfermedad bacteriana causada por el Campylobacter jejuni y transmitida por alimentos y bebidas poco higiénicos. Provoca diarrea, dolor y calambres abdominales y fiebre. Se puede contraer al consumir carne o productos avícolas poco cocinados. El contacto con animales y el consumo de agua insalubre también suponen un riesgo. La campilobacteriosis es la enfermedad diarreica más común en las personas que regresan a Estados Unidos.
Coxiella burnetii (fiebre Q). Esta es una enfermedad bacteriana y causa fiebre, escalofríos, náuseas, diarrea y dolor de cabeza intenso. Si se vuelve crónica, puede causar inflamación del corazón. La Coxiella es una bacteria de origen animal y está presente en la leche, la orina, las heces y los productos del parto. Puede infectarse al beber leche cruda o al respirar aire con polvo que contenga la bacteria.
Salmonela no tifoidea. Las salmonelas son conocidas por causar la fiebre tifoidea. Pero otros miembros de la familia de la salmonela causan fiebre, náuseas, vómitos y diarrea. Se infectan al consumir alimentos o agua contaminados. Las salmonelas no tifoideas son una de las causas más comunes de diarrea. La mayoría de los casos son leves, pero los casos graves provocan una deshidratación potencialmente mortal si no se trata adecuadamente. Las salmonelas suelen ser resistentes a los antibióticos, lo que dificulta el tratamiento.
Shigelosis. Las bacterias transmitidas por el agua y los alimentos poco higiénicos son la causa de esta enfermedad. Los síntomas de la shigelosis incluyen diarrea, náuseas y vómitos. La diarrea puede ser mucoide o estar manchada de sangre. A veces, la diarrea es lo suficientemente grave como para causar deshidratación.
Tuberculosis. Las bacterias de la tuberculosis entran en tu cuerpo a través del aire que respiras. Si vives con una persona que tiene tuberculosis, puedes infectarte. La tuberculosis suele afectar a los pulmones. Los síntomas habituales son fiebre, sudores nocturnos, tos, producción de esputo (a veces con sangre), fatiga y pérdida de peso. Se trata de una enfermedad de progresión lenta, y puede tener síntomas meses después de haberse infectado.
La tuberculosis es la causa infecciosa más frecuente de muerte en todo el mundo. Alrededor de 1,5 millones de personas mueren de ella cada año. Si tiene los síntomas, debe hablar con su médico. Ellos organizarán pruebas de esputo, radiografías y quizás pruebas de diagnóstico molecular de la tuberculosis. El tratamiento de la tuberculosis requiere varios meses de medicamentos regulares.
Leishmaniasis. Se trata de una peligrosa enfermedad causada por los parásitos de la Leishmania, que se propagan a través de los flebótomos. Aunque es más común en India y Brasil, el personal de las fuerzas armadas estadounidenses se ha infectado en Irak, Afganistán y Kuwait.
En los seres humanos se observan dos tipos comunes de leishmaniasis. La leishmaniasis cutánea provoca llagas en la piel. La leishmaniasis visceral es más grave y afecta a muchos órganos internos, como el hígado, el bazo y la médula ósea.
Virus del Nilo Occidental. Este virus se transmite por la picadura de un mosquito. La mayoría de la gente no tiene síntomas, pero una de cada cinco personas tiene fiebre y dolor de cabeza, debilidad, dolor corporal y dolor en las articulaciones. Puede tener diarrea y sarpullido. Menos del 1% de las personas infectadas desarrollan una enfermedad del sistema nervioso. Esta puede ser meningitis (inflamación de las cubiertas del cerebro), encefalitis (inflamación del cerebro) o parálisis. Aproximadamente una de cada 150 personas padece una enfermedad grave o mortal.
Dado que se transmite por la picadura de un mosquito, puedes prevenirla utilizando un repelente de mosquitos, llevando ropa que te cubra completamente y durmiendo bajo mosquiteras tratadas con insecticida.
Tratamiento de enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas deben tratarse tan pronto como se detecten. Su médico de cabecera puede remitirle a un especialista en enfermedades infecciosas. Las enfermedades que son raras en los Estados Unidos pueden necesitar servicios de laboratorio especializados para su detección.
El tratamiento depende de su estado clínico y de la enfermedad. Una vez diagnosticada su enfermedad mediante pruebas de laboratorio y de imagen, su médico planificará su tratamiento. La mayoría de las enfermedades sólo necesitan unos días de tratamiento, pero la brucelosis necesita 6 semanas de antibióticos. La tuberculosis necesita un tratamiento regular durante varios meses.
Prevención de enfermedades infecciosas: alimentos y bebidas
Muchas de estas infecciones son transmitidas por los alimentos y el agua. Algunas medidas de seguridad pueden mantenerte a salvo de estas infecciones:
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Evite la leche cruda y los quesos y otros productos elaborados con leche cruda.
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No utilices hielo si no ha sido elaborado con agua segura.
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Los alimentos deben estar bien cocidos y servirse calientes.
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Las frutas y verduras deben estar bien lavadas antes de usarlas. Pelarlas es prudente.
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El agua para beber debe ser hervida. Si no es posible, utilice un desinfectante químico.
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Lávate bien las manos con agua y jabón antes de comer y beber, y después de ir al baño. Lávese también después de entrar en contacto con animales.
Apoyo a las enfermedades infecciosas para los veteranos
Muchas de estas enfermedades infecciosas se ven raramente en los EE.UU. Pero la asistencia sanitaria de la Administración de Veteranos (VA) ofrece un tratamiento experto. Los sanitarios ofrecen tratamiento clínico para las enfermedades relacionadas con la guerra. Puede solicitar la asistencia sanitaria de la VA rellenando la solicitud de prestaciones sanitarias (formulario 10-10EZ de la VA).
