La variolación es una técnica médica obsoleta que se utilizaba para proteger a las personas de la viruela. Sin embargo, los médicos no practican esta técnica desde el siglo XIX, cuando fue sustituida por una estrategia de inmunización más eficaz: la vacunación.
En el contexto histórico, la variolación de la viruela es lo mismo que la inoculación de la viruela.
Técnica de variolación
Tanto los médicos como el público en general han comprendido desde hace mucho tiempo que si uno sobrevive a la viruela una vez, no puede volver a contraerla. Este es el principio fundamental en el que se basa la variolación.
La técnica permite transferir una pequeña cantidad del virus de la viruela a individuos no infectados, con la esperanza de inmunizarlos contra una infección natural mucho peor.
Ha existido en todo el mundo en muchas épocas diferentes de la historia de la humanidad, por lo que la técnica exacta varía ligeramente. Sin embargo, los pasos básicos siguen siendo los mismos. Incluyen:
-
Aislar la materia de una persona infectada de viruela. Esto se hace pinchando algo como una aguja o una lanceta directamente en una pústula de viruela fresca y extrayendo la materia líquida de esta herida abierta. Las pústulas son un síntoma común de la viruela.
-
Transferir la materia a alguien que nunca ha sido infectado. La mejor manera de transferir el virus es introduciendo la materia infectada bajo la piel de la persona no infectada. Esto se solía conseguir abriendo un pequeño corte en sus brazos o piernas. En los lugares en los que se disponía de menos información, la gente incluso probaba a llevar costras de viruela o simplemente a frotárselas en la piel. Estas técnicas son mucho menos eficaces y nunca formaron parte de la práctica médica oficial.
-
Estar atentos a una respuesta inmunitaria. La mayoría de las personas responderán con síntomas leves -como una ligera fiebre- poco después del procedimiento. Esto se consideraba una señal de que había funcionado.
Después, la mayoría de la gente no debería poder volver a contraer la viruela - por mucho que se exponga a ella.
Riesgos de la variolación
Debido a la naturaleza tan imprecisa de esta técnica, siempre existía la posibilidad de que las cosas salieran mal. Los posibles riesgos del procedimiento incluyen:
-
Desarrollar una infección grave de viruela. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos o que recibían demasiada cantidad del virus corrían el riesgo de desarrollar una infección de viruela completa.
-
Propagación de la enfermedad a otras personas. En algunos casos, los pacientes variolados mantenían niveles del virus lo suficientemente altos como para crear nuevas epidemias propias.
-
Infectarse con una enfermedad no relacionada. Si la persona original con viruela también tenía otras enfermedades, éstas también podrían transferirse. Un ejemplo es la sífilis, que podría transmitirse a través de la sangre durante el procedimiento.
En general, la técnica era bastante eficaz. En la Europa medieval, parece que sólo entre el 2% y el 3% de las personas que se variolaban llegaban a desarrollar alguno de estos riesgos negativos. Un estudio realizado en Boston -cuando Massachusetts era todavía una colonia- descubrió que la variolación reducía su riesgo de muerte por viruela del 14% al 2%.
Historia de la variolación
La variolación surgió en diferentes momentos de la historia - probablemente cuando diferentes comunidades se enfrentaron al brote de epidemias de viruela extremas.
En China, los relatos escritos datan la variolación en el siglo XVI. Sin embargo, la tradición popular afirma que se utilizaba desde cientos de años antes. En la India, hay referencias a la técnica en antiguos textos sánscritos. Esto implica que se utiliza allí desde hace miles de años.
Los relatos escritos indican que la población europea en general hacía trueques de dinero y bienes por costras de viruela ya en el siglo XVI. Sin embargo, no se incorporó a la práctica médica europea hasta el siglo XVIII, cuando Lady Mary Wortley Montague hizo variolar a sus dos hijos.
También se hizo común en las colonias de Estados Unidos. Un brote de viruela en Boston llevó al reverendo Cotton Mather y al doctor Zabdiel Boylston a recopilar datos sobre la eficacia de la variolación.
Finalmente, la práctica de la variolación fue sustituida por la vacunación, una técnica más eficaz. En 1840, Inglaterra prohibió el uso de la variolación, y la práctica acabó desapareciendo en todo el mundo.
Historia de la vacuna contra la viruela
Lo más probable es que la vacuna contra la viruela se inventara varias veces en diferentes lugares. El descubrimiento que finalmente llevó a su uso generalizado en la comunidad médica se atribuye a Edward Jenner en Inglaterra a finales del siglo XVIII.
Como muchos, Jenner había crecido escuchando historias de cómo las lecheras eran inmunes a la viruela, presumiblemente porque ya habían sobrevivido a una viruela más leve llamada viruela de las vacas.
Así que, en mayo de 1796, Jenner tomó materia de las lesiones frescas de la viruela de las vacas de una niña llamada Sarah Nelms. Luego lo utilizó para inocular a un niño de ocho años llamado James Phipps. Después, el niño tuvo síntomas leves pero rápidamente volvió a la normalidad.
En julio, Jenner intentó inocular al niño con viruela y no vio ni una sola reacción. Concluyó que el niño debía ser inmune gracias a la viruela de las vacas.
En sus resultados autopublicados, bautizó la técnica como vacunación ("vacca" significa vaca en latín).
Muchas personas se mostraron escépticas ante la vacunación, pero algunos médicos comprendieron rápidamente la importancia del descubrimiento. Empezaron a promocionar la técnica hasta que obtuvo una gran aceptación.
Con las mejoras - y la posterior comprensión de que se necesitaban refuerzos - esta vacuna ayudó a erradicar completamente la enfermedad en todo el mundo en 1977.
¿Quién fue Edward Jenner?
A veces se hace referencia a Edward Jenner como el padre de la inmunología moderna, no necesariamente porque fuera la primera persona en inventar las vacunas, sino porque dio a conocer la técnica al mundo científico. Esto se logró gracias a su efusiva promoción de la vacunación, así como a la confianza en la medicina basada en la evidencia, un estándar en este campo hoy en día.
Jenner nació el 17 de mayo de 1749 en Inglaterra. Su padre era un reverendo que murió cuando Jenner tenía cinco años. Huérfano, vivió con su hermano mayor hasta que se trasladó a Londres cuando tenía 21 años.
Allí se convirtió en alumno del Dr. John Hunter en el Hospital de San Jorge. Tras dos años en Londres, regresó a su país para iniciar su propia práctica médica.
Jenner tenía diversos intereses en su vida. Tocaba el violín, escribía poesía y construyó su propio globo de hidrógeno. Se casó en 1788 y tuvo cuatro hijos.
Tras su descubrimiento de la vacuna contra la viruela, dedicó la mayor parte de su vida a defender la vacunación. Suministró dosis a todas las personas que pudo y realizó una encuesta en toda la nación para evaluar la veracidad de sus afirmaciones.
Murió de una apoplejía el 26 de enero de 1823. Sin embargo, sus contribuciones a la ciencia siguen afectando al mundo actual.
Requisitos actuales de la vacuna contra la viruela
Estados Unidos dejó de vacunar de forma rutinaria contra la viruela en 1972. Este es el año en que la enfermedad fue totalmente erradicada de los Estados Unidos.
Aunque la enfermedad se erradicó mundialmente en 1977, existe una versión viva para las personas que la necesitan.
La vacuna moderna consiste en una dosis viva de vaccinia, un virus que causa una viruela con síntomas mucho más leves que la viruela. Históricamente, es eficaz para prevenir una infección de viruela el 95% de las veces. Necesitará un refuerzo al cabo de tres a cinco años si, por alguna razón, necesita una protección a largo plazo.
