Retirada de alimentos: El sistema estadounidense deja vulnerables a los consumidores

Por Damian McNamara, MA

26 de mayo de 2022 - Cuando se trata de averiguar sobre los retiros de alimentos de una tienda de comestibles local, podría valer la pena comparar precios.

Algunas tiendas, como Eagle Foods y Costco, toman medidas decisivas cuando un fabricante de alimentos o la FDA emiten una alerta de seguridad. Envían mensajes de texto o llaman por teléfono a sus clientes con tarjeta de fidelidad para que sepan que han comprado recientemente un artículo potencialmente peligroso.

Por ejemplo, con la retirada de la mantequilla de cacahuete JIF, anunciada el 20 de mayo por una posible contaminación por salmonela, estos dos establecimientos enviaron notificaciones a los clientes en cuestión de horas.

Por el contrario, otras tiendas de comestibles, como Publix y Aldi, exigen a los clientes que consulten el sitio web de la empresa para conocer las retiradas. Según Food for Thought, este enfoque hace que cada comprador sea responsable de protegerse a sí mismo y a sus seres queridos: Are Your Groceries Safe, un informe publicado hoy por el Public Interest Research Group.

Los CDC calculan que 28.000 estadounidenses son hospitalizados cada año y unos 3.000 mueren por enfermedades transmitidas por los alimentos.

El informe da nombres -desde Acme/Albertson's hasta Winn Dixie- de los 50 mayores supermercados de EE.UU. y su estrategia, o falta de estrategia, en la retirada de alimentos.

Cuando se le preguntó a la autora del estudio, Teresa Murray, si esto le sorprendía, dijo: "Sí y no". Murray divide a los minoristas de alimentación en dos grupos: las grandes empresas de alimentación cuyo objetivo principal es la comida, frente a las tiendas de conveniencia o farmacias que tienen algunos artículos de alimentación, pero no es su negocio principal.

A Murray le sorprende que no todos los grandes supermercados que pueden alertar a los clientes sobre una retirada de productos específica -coincidiendo con las compras específicas con la información de contacto de la tarjeta de fidelidad, por ejemplo- lo hagan realmente.

Los minoristas más pequeños y los que no ofrecen tarjetas de fidelidad están limitados a la hora de dirigirse a compradores concretos. Pero pueden utilizar otras técnicas, como la publicación de folletos de retirada de alimentos en sus tiendas. El problema de las notificaciones físicas es que si se publica una retirada de lechuga en el pasillo de productos, pero alguien que la compró no vuelve a la tienda hasta pasados unos días o se salta la sección de productos en su siguiente visita, puede que no lo vea a tiempo.

¿Una retirada de productos al día mantiene alejado al consumidor?

El gran volumen de retiradas de alimentos supone otro reto. Con una media de 325 retiradas de alimentos al año en los últimos 5 años, la gente se vería abrumada al recibir una alerta cada día. Esto podría conducir a lo que el informe denomina "fatiga de retirada", es decir, que la gente sería menos propensa a prestar atención después de un tiempo.

Por eso, lo ideal sería dirigir los mensajes sólo a las personas que hayan comprado el alimento concreto que se ha retirado, afirma Murray.

Otra posible solución sería que los minoristas de alimentos ofrecieran a los clientes la posibilidad de recibir notificaciones limitadas sobre retiradas específicas. Los avisos podrían adaptarse a una alergia alimentaria concreta o a sólo las retiradas de clase I -las que suponen una amenaza más grave para la salud-, por ejemplo. Las tiendas que ofrezcan este tipo de servicios también deberían promocionar la opción entre los clientes, afirma Murray.

Una idea relacionada sería ofrecer a los clientes la opción de facilitar su número de teléfono en el momento de la compra, asegurándoles que sólo se les notificaría si un artículo de su recibo es retirado posteriormente.

En general, no hay una solución que funcione para todo el mundo, dice Murray, y recomienda un enfoque múltiple para llegar al mayor número posible de clientes. Al fin y al cabo, dice, hay personas que mueren por enfermedades relacionadas con la retirada de alimentos, incluidas algunas muertes evitables por alimentos consumidos incluso después de que se anuncie la retirada.

Los alimentos son el primer nombre de la FDA

¿Dónde está la FDA en todo esto? Sólo hay dos requisitos federales en relación con la retirada de alimentos: El fabricante tiene que crear un comunicado de prensa, y la FDA tiene que publicar la retirada en su sitio web de Retiradas, Retiradas del Mercado y Alertas de Seguridad. La Ley de Seguridad y Vigilancia Alimentaria, firmada en 2011, otorgaría a la agencia un mayor poder sobre las retiradas de alimentos, pero sus disposiciones aún no han sido totalmente promulgadas.

También puede pasar bastante tiempo antes de que los avisos oficiales de retirada de alimentos se publiquen en el sitio de la FDA. Un "ejemplo particularmente atroz" citado en el informe es la retirada de lechuga Dole anunciada por la FDA y los CDC el 22 de diciembre de 2021, por posible contaminación por listeria. Murray señala que la investigación de los CDC rastreó los casos de enfermedades relacionadas hasta 2014.

Más recientemente, la escasez de fórmula para bebés puede ser rastreada en parte al cierre de una instalación de fabricación de Abbott en Sturgis, MI, por cuestiones de seguridad. El Comisionado de la FDA, el Dr. Robert Califf, testificó en el Congreso esta semana que la agencia fue demasiado lenta para reaccionar a un informe de un denunciante sobre las condiciones inseguras en la planta.

El comisionado culpó a los desafíos debidos a la pandemia de COVID-19 por la lentitud de la respuesta, pero también dijo que un error en la sala de correo de la FDA hizo que se perdiera una pieza importante de correo.

Medidas que pueden tomar los consumidores

El mismo día en que se publicó el informe del PIRG, Murray también publicó nueve consejos para los consumidores que no quieren esperar a que los supermercados o el gobierno federal actúen más en las retiradas.

Los consejos incluyen:

• Pregunte en el servicio de atención al cliente cómo notifican a los clientes las retiradas.

• Opte por cualquier servicio de notificación que ofrezcan, especialmente si usted o un miembro de su familia tiene una alergia alimentaria grave o una condición médica de alto riesgo.

• Haz fotos de los envases de alimentos como cebollas, patatas o manzanas que habitualmente pasas a un bol u otro recipiente en casa, por si hay una retirada de productos relevante.

"En la última década, las empresas han mejorado el tiempo de respuesta a la retirada de productos", afirma Jim Dudlicek, portavoz de la National Grocers Association, una asociación comercial que agrupa a más de 1.500 tiendas de comestibles minoristas y mayoristas independientes.

La comunicación entre los actores de la cadena de suministro de alimentos también ha mejorado, dice Dudlicek, "lo que significa que los productos se retiran de las estanterías más rápidamente, o ni siquiera llegan a las estanterías durante una retirada".

La Asociación de la Industria Alimentaria (FMI), que representa a los grandes almacenes de venta al por menor, ha comentado el informe del PIRG, pero no ha respondido a la solicitud de más comentarios.