Tomar medicamentos durante el embarazo

¿Seguro o lamentable?

Revisado por Gary D. Vogin, MD De los archivos del médico

11 de febrero de 2002 - Cuando estaba embarazada de cuatro meses, desarrollé fuertes dolores de estómago y me llevaron de urgencia al hospital. Sospechando que era una apendicitis, los médicos de la sala de urgencias aconsejaron que me hicieran una radiografía, la única forma de saber si sus sospechas eran correctas. Me entró el pánico. Al fin y al cabo, las radiografías estaban en la lista de cosas que no debía hacer durante todo el embarazo.

Los médicos acordaron vigilarme atentamente y esperar una hora más o menos. Mientras tanto, cada vez estaban menos convencidos de que mi malestar era una apendicitis y más seguros de que sólo tenía un caso de gripe y deshidratación. Pero lo que no había entendido del todo era que un apéndice reventado era mucho más peligroso para mí y para mi bebé que cualquier radiografía.

Mis temores erróneos no son infrecuentes. Los expertos afirman que muchas mujeres -e incluso algunos médicos- creen que algunos medicamentos y exposiciones son más perjudiciales para el embarazo de lo que realmente son. Es una buena idea evitar las sustancias que no necesitas, dicen, pero tampoco debes sentirte obligada a ser una mártir.

"Creo que hay grandes percepciones erróneas por ahí", dice la doctora Karen Filkins, directora de genética reproductiva de la Facultad de Medicina de la UCLA, que dirigió durante 12 años una línea de atención telefónica sobre el embarazo en Pittsburgh y atendió miles de llamadas de mujeres embarazadas indebidamente preocupadas por exponer a sus bebés a todo tipo de sustancias, desde enjuagues bucales hasta Ex-Lax.

Citando una serie de afecciones, desde el asma hasta el resfriado común, Filkins afirma que los medicamentos pueden garantizar a menudo embarazos más seguros que si las enfermedades se dejan sin tratar. "De hecho, lo peor que se puede hacer es dejar de tomar medicamentos y seguir enferma. La fiebre, por ejemplo, tiene más efectos potencialmente perjudiciales al principio del embarazo que tomar algo como Tylenol."

Teratógenos: La prueba del tiempo

Tradicionalmente se ha advertido a las mujeres que no tomen medicamentos durante el embarazo, porque no hay garantías de que ningún fármaco sea seguro. La única manera de hacerlo sería someter los fármacos a ensayos controlados con mujeres embarazadas, y nadie quiere asumir las responsabilidades éticas o legales de exponer a una mujer embarazada y a su feto a posibles daños.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. exige a los fabricantes que prueben en animales preñados los fármacos que podrían utilizar las mujeres en edad reproductiva, pero las reacciones en los animales no siempre son las mismas. La talidomida, un fármaco sedante y antináuseas utilizado por las mujeres embarazadas en Europa, produjo deformidades en las extremidades de casi 6.000 bebés nacidos entre 1956 y 1963, pero no afectó a las ratas embarazadas. Afortunadamente, el fármaco no fue aprobado en Estados Unidos.

Sin embargo, a lo largo de los años, los expertos han acumulado datos sobre los efectos de una serie de medicamentos utilizados por las mujeres durante el embarazo. Uno de los mayores estudios de este tipo, publicado a finales de la década de 1970, realizó un seguimiento de 50.282 mujeres embarazadas que tomaron diversos fármacos entre 1958 y 1965. Los fabricantes de medicamentos también deben informar a la Administración de Alimentos y Medicamentos de cualquier problema que descubran, y los médicos hacen lo mismo de forma voluntaria.

Lo que los científicos han descubierto hasta ahora es que sólo un número relativamente pequeño de medicamentos son teratógenos conocidos, sustancias que causan anomalías en el feto en crecimiento. Aproximadamente uno de cada 33 bebés nace con defectos de nacimiento cada año; se cree que entre el 2% y el 3% de ellos se debe a la exposición a medicamentos.

"Hay muy pocos medicamentos que no debas tomar", dice la doctora Jennifer Niebyl, jefa de obstetricia y ginecología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Iowa, que ha escrito capítulos en libros de texto de medicina sobre medicamentos durante el embarazo. "Obviamente, hay que consultar primero con el profesional sanitario, pero si una madre necesita un medicamento por una enfermedad, debe tomarlo".

La FDA utiliza los datos acumulados para clasificar los medicamentos en función del riesgo teratogénico. Actualmente hay cinco categorías: A, B, C, D y X. Los fármacos de tipo A son los menos dañinos, y los X tienen riesgos que superan claramente cualquier beneficio. La agencia está estudiando un cambio en estas categorías para que los médicos y el público tengan una visión más clara de los datos disponibles.

Además de las listas de la FDA, unos 20 centros de teratógenos de todo el país actualizan constantemente una base de datos con información sobre los efectos de distintos fármacos en las mujeres embarazadas. "Pedir a tu médico que llame y compruebe la información más reciente en una línea telefónica es algo realmente racional", aconseja Filkins.

Los expertos también sugieren que las mujeres embarazadas se ciñan a los medicamentos que han superado la prueba del tiempo y eviten aquellos sobre los que no hay tantos datos recopilados, como algunos medicamentos para la alergia introducidos recientemente en el mercado. Los antihistamínicos de uso común, como la clorfeniramina, por ejemplo, no se han asociado a un mayor riesgo de defectos de nacimiento.

"Los Claritins, los Allegras -los medicamentos multimillonarios que se ven en la televisión- no sabemos mucho sobre ellos. Puede que sean seguros durante el embarazo; puede que no", dice el doctor Michael Zinaman, endocrinólogo reproductivo del Centro Médico Loyola de Chicago, que aconseja a las pacientes sobre los fármacos que deben evitar durante el embarazo.

Poniendo las cosas en su sitio

En los 12 años que Filkins estuvo al frente de la línea telefónica de seguridad para embarazadas en Pittsburgh, le llamó la atención la desinformación y el miedo innecesario que reflejaban muchas llamadas. Una de las más habituales era la de mujeres que se quedaban embarazadas mientras tomaban píldoras anticonceptivas y les preocupaba que sus bebés nacieran con la asociación VATER, una serie de defectos en las extremidades y en el aparato digestivo.

"Con las dosis que se utilizan hoy en día, no es una preocupación muy grande, y sin embargo hay muchas mujeres que se asustan, e incluso interrumpen sus embarazos, debido a los informes más antiguos en la literatura médica", dice Filkins.

Otra confusión habitual entre las embarazadas es la exposición a los rayos X. "Todavía hay mucha histeria por ahí, a pesar de que pueden salvar vidas y de que las exposiciones de los rayos X de diagnóstico rara vez se acercan al rango de 5 rad en el que empezamos a tener cierta preocupación", dice Filkins. Los riesgos no son realmente sospechosos hasta los 10 ó 20 rad, dice.

Al igual que muchos medicamentos pueden ser más seguros de lo que se piensa, algunos remedios populares también pueden ser más peligrosos de usar durante el embarazo de lo que la gente cree, dice Filkins. Por ejemplo, las populares vitaminas en megadosis, que contienen altas dosis de vitamina A, una vitamina liposoluble, deben evitarse, dice.

"Hay personas que piensan que si un poco de vitaminas es bueno, más es mejor, pero muchas mujeres pueden no darse cuenta de que las dosis muy altas de vitamina A que se encuentran en las populares megadosis de vitaminas podrían producir efectos perjudiciales", dice Filkins. Las mujeres embarazadas deben evitar tomar más de 5.000 unidades internacionales (UI) de vitamina A al día, la cantidad que contienen las vitaminas prenatales. A partir de 25.000 UI pueden producirse riesgos potenciales.

Las mujeres también deben consultar a su médico o matrona antes de utilizar hierbas. Los herbolarios insisten en que las mujeres embarazadas llevan años utilizando tratamientos herbales con éxito en todo el mundo, y algunas hierbas son estándares entre las matronas, como el té de frambuesa para prevenir las náuseas matutinas y el aborto espontáneo y para fortalecer el útero.

Pero que las hierbas sean naturales no significa que sean seguras. Algunas desencadenan reacciones alérgicas, otras son tóxicas y algunas pueden ser perjudiciales en el embarazo, especialmente las que actúan como fuertes laxantes o promueven las contracciones uterinas. Entre las que hay que evitar: el sen, la cáscara sagrada, el espino cerval, la artemisa, el poleo, el enebro, la ruda, el tanaceto, la corteza de algodoncillo, el helecho macho, el sello dorado, la consuelda, la salvia en grandes cantidades, la uña de caballo y la raíz de cimicifuga.

De hecho, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Loma Linda sugiere que algunas hierbas populares -la hierba de San Juan (utilizada para tratar la depresión), la equinácea (utilizada para reforzar el sistema inmunitario y combatir los resfriados) y el ginkgo (utilizado para mejorar la memoria)- podrían bloquear la concepción. Pero los investigadores subrayaron que el estudio en probeta no es una prueba de que se produzcan los mismos efectos en los seres humanos.

Opciones

A la hora de decidir si tomar algún medicamento durante el embarazo, los médicos y las pacientes tienen que sopesar los posibles beneficios frente a los riesgos. En muchos casos, las afecciones pueden ser lo suficientemente graves como para tratarlas, como el asma, los problemas cardíacos, la hipertensión y la neumonía, ya que los síntomas podrían suponer una amenaza mayor para la madre y el bebé.

"Lo mejor para el feto es tener una madre sana", dice el doctor Roy Pitkin, profesor emérito de la Facultad de Medicina de la UCLA y editor del Journal of Obstetrics and Gynecology. "Esta actitud de conservadurismo se lleva demasiado lejos cuando las mujeres no toman medicamentos que son claramente necesarios para su propia salud, ya sea porque sus médicos tienen miedo o porque ellas tienen miedo de tomarlos."

Dice que los corticosteroides, que se utilizan para tratar enfermedades médicas como el asma, son relativamente seguros de usar durante el embarazo. "Sin embargo, a las mujeres se les niega el tratamiento por la sensación errónea de que puede ser perjudicial". Los corticosteroides inhalados también son una terapia eficaz, ya que el bebé absorbe muy poco fármaco.

En otros casos, hay que evaluar la gravedad de la enfermedad. Por ejemplo, los fármacos antidepresivos de última generación, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (como el Prozac), no parecen dañar al feto, según un estudio reciente. Pero para las que sólo lo usan para aliviar el síndrome premenstrual, puede valer la pena eliminarlo durante el embarazo.

Para otras, dejar de tomar la medicación podría tener graves consecuencias. A una paciente el médico le dijo que dejara los antidepresivos, y a mitad del embarazo intentó suicidarse saltando de un puente y perdió al bebé, cuenta Niebyl. "La cuestión se reduce a si la mujer necesita realmente tomarlos o no".

Sin embargo, incluso las afecciones menos graves, como los dolores de cabeza persistentes o las alergias, pueden justificar la toma de algún medicamento. Nadie tiene que sonreír y aguantar si se siente mal, dicen los expertos. "Si es lo suficientemente grave como para que interfiera en su vida, yo les aconsejaría que tomaran algo en lo que confíe razonablemente que es seguro", dice Pitkin.

En algunos casos, la elección del fármaco es crítica, pero en la mayoría de los demás, hay algo disponible. "Si una paciente está tomando un fármaco que no debe usarse durante el embarazo, suele haber alternativas que son seguras", dice Niebyl.

Los inhibidores de la ECA utilizados para tratar la hipertensión, por ejemplo, pueden dañar los riñones del bebé, pero otros medicamentos para la presión arterial no lo hacen. Lo mismo ocurre con los antibióticos: las tetraciclinas provocan la decoloración de los dientes y el retraso del crecimiento óseo en los bebés, pero otros antibióticos, como la penicilina, la amoxicilina y la eritromicina, son seguros para tratar una serie de enfermedades.

El tiempo también puede marcar la diferencia. Normalmente se recomienda el paracetamol en lugar de la aspirina para aliviar el dolor, especialmente en el último trimestre, porque la aspirina conlleva un mayor riesgo de hemorragia. El ibuprofeno debe limitarse a no más de uno o dos días porque su uso prolongado puede afectar a la circulación del feto.

De hecho, un estudio reciente de 22 mujeres realizado por investigadores del Centro Oncológico M.D. Anderson de la Universidad de Texas, en Houston, llegó a la conclusión de que el tratamiento de quimioterapia para el cáncer de mama en el segundo y tercer trimestre no supone un riesgo significativo para los bebés, a pesar del temor generalizado de lo contrario. El estudio también demostró que las mastectomías radicales y parciales son tratamientos seguros.

A veces, los medicamentos que son necesarios siguen comportando un riesgo de defectos de nacimiento, como el uso de anticonvulsivos para tratar la epilepsia. Los médicos deben aconsejar a las mujeres que tienen el doble de riesgo de defectos de nacimiento con estos medicamentos, pero en algunos casos puede ser posible, al menos en el primer trimestre, suspender el tratamiento, reducir la dosis o cambiar a un anticonvulsivo diferente que reduzca los riesgos.

Pero con cualquier fármaco, incluso los de venta libre como el Tylenol, hay que tener precaución y obtener primero el visto bueno de tu médico o matrona, sobre todo porque no puedes diagnosticar tu propia enfermedad, dice Filkins.

"Creo que hay medicamentos que pueden ser extremadamente útiles y que pueden permitir a las mujeres tener un embarazo más seguro, pero hay muchas cuestiones relacionadas con lo que se puede tomar de forma segura y cuándo, por lo que es muy importante buscar atención médica."