Para los supervivientes, los tiroteos en las escuelas son un compañero duradero y significativo

Por Kathleen Doheny

25 de mayo de 2022 - Mientras los padres de los 19 niños asesinados a tiros el martes en Uvalde, TX, por un pistolero de 18 años, lidian con un dolor indescriptible y con los preparativos del funeral, los sobrevivientes y sus familias están lidiando con su propia angustia, y probablemente con mucho más.

Mientras que los padres se sienten comprensiblemente afortunados de que sus hijos hayan salido adelante, ¿qué pasa con el efecto a largo plazo en sus hijos de haber presenciado esa carnicería, de haber visto morir violentamente a compañeros de clase, amigos y profesores mientras ellos permanecían impotentes y temerosos?

El resultado de los siguientes días, meses y años depende de muchas cosas, pero la forma en que los padres aborden el trauma, tanto de forma inmediata como a largo plazo, puede marcar una gran diferencia, según los expertos.

Crecimiento postraumático

¿El mejor escenario a largo plazo? Los supervivientes pueden tener lo que los expertos denominan crecimiento postraumático, es decir, llegar a retribuir a la sociedad, hacer del mundo un lugar mejor, cambiar quiénes son y su visión del mundo.

Un buen ejemplo de crecimiento postraumático: Un mes después de que un pistolero de 19 años matara a 17 personas en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas de Parkland, FL, el día de San Valentín de 2018, un ejército de supervivientes del baño de sangre de ese día se dirigió a Washington, DC, para la ahora famosa Marcha por Nuestras Vidas. La manifestación liderada por estudiantes, con cientos de miles de simpatizantes marchando, pidió una legislación de control de armas y el fin de la violencia armada. Sigue siendo una vibrante organización sin ánimo de lucro que todavía aboga por la comprobación universal de antecedentes y por un mayor apoyo a los servicios de salud mental.

No hay señales de violencia en el futuro

Si bien la mayoría de los niños y adolescentes que son testigos de la violencia escolar no se convertirán en activistas de alto perfil como lo han hecho los sobrevivientes de Parkland y de otros numerosos tiroteos escolares, tampoco se convertirán en el próximo tirador activo, dicen los expertos en salud mental. No pueden señalar un estudio que siga a las víctimas de la violencia armada que muestre quiénes se recuperan y quiénes no, pero saben que el apoyo inmediato y la terapia pueden ayudar mucho a la recuperación.

"No puedo decir cómo le irá a un niño en particular", dice el doctor Robin Gurwitch, psicólogo y profesor de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. "Puedo decirte que la mayoría de los niños estarán bien".

Pero eso no significa que un niño que sobreviva no vaya a tener problemas de comportamiento y de otro tipo, dice. Las investigaciones sugieren que los próximos días, semanas o meses serán difíciles.

Lo que hagan los padres y otros cuidadores en los días posteriores a la violencia ayudará a predecir el resultado a largo plazo. Gurwitch y otros expertos dicen que es importante centrarse primero en lo que llaman "primeros auxilios psicológicos", y luego introducir una terapia como la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, siempre y cuando sea necesaria.

Primero, "Primeros auxilios psicológicos

"Los primeros auxilios psicológicos están diseñados para minimizar el impacto en el camino", dice Gurwitch. "Validar que se sienten asustados o preocupados".

Algunos pueden estar enfadados, otra emoción comprensible. En los primeros días después de que los niños presencien la violencia -o incluso sólo oigan hablar de ella-, los padres deben esperar que se aferren, que tengan problemas de sueño, que sufran crisis de comportamiento y que estén de mal humor, dice.

"Este tipo de cambios puede durar algunas semanas", dice.

Si el funcionamiento cotidiano es muy difícil, "no espere a que pasen", dice Gurwitch. "Pida ayuda. Habrá recursos disponibles. Consulte con su pediatra o médico de familia".

En casa, los padres pueden abordar problemas específicos relacionados con la experiencia, dice. Si se trata del sueño, los padres y los niños pueden trabajar juntos para averiguar cómo facilitar el sueño, como escuchar su música favorita antes de acostarse.

Aunque los padres pueden sentirse inclinados a mimar a los niños después de la violencia, Gurwitch dice que es importante mantener las rutinas. Así que no es cruel insistir en que hagan sus tareas.

Esperar el cambio

Las cosas no serán iguales.

"Cada vez que pasamos por un evento traumático en particular, cambiamos", dice Gurwitch. "La cuestión es qué hacemos al respecto. Cómo incorporamos ese cambio a lo que somos y nos hemos convertido".

También es importante averiguar cómo dar sentido a lo ocurrido.

"Estoy muy impresionada por las familias de Sandy Hook", dice, refiriéndose a la escuela primaria de Connecticut donde un pistolero mató a 26 personas en 2012.

Crearon fundaciones e hicieron otras labores de defensa.

"Este tipo de sucesos cambian la vida", coincide el doctor David Schonfeld, pediatra y director del Centro Nacional de Crisis y Duelo Escolar del Hospital Infantil de Los Ángeles. "Cambiarán lo que los niños son como personas, pero no significa que estén dañados de por vida. Lo recordarán mientras vivan, y también cambiará lo que son como personas".

Aunque la gente tiende a subrayar los posibles efectos negativos -y ciertamente los hay-, "algunos individuos realmente salen de estos eventos con un sentido renovado de propósito."

Les dice a los padres: "Sí, su hijo ha cambiado, y no puede volver atrás. Pero eso no significa que estén destinados a no ser nunca capaces de enfrentarse [al trauma]".

Investigación

Los efectos de la violencia con armas de fuego en los niños pueden ser graves y dramáticos, según las investigaciones.

• La exposición a la violencia con armas de fuego en el vecindario está relacionada con un aumento de los problemas de salud mental de los niños, según han descubierto los investigadores. Los niños que vivían a dos o tres manzanas de la violencia armada tenían casi el doble de riesgo de acudir a urgencias con una queja de salud mental en los 14 días posteriores al tiroteo.

•  La exposición a la violencia con armas de fuego debería clasificarse -junto con el maltrato, la disfunción del hogar y otros problemas que se sabe que tienen un impacto negativo en los niños- como una experiencia adversa en la infancia, dicen otros expertos.

• La exposición directa a la violencia con armas de fuego, ser testigo de ella y escuchar disparos se asocian a que los niños sean víctimas de otras formas, según otro estudio. Y que la "polivictimización", como se denomina, estaba fuertemente asociada a tener síntomas postraumáticos.

Los sucesos adversos en la infancia, como se conoce a este tipo de experiencias, pueden tener efectos duraderos en la salud física y mental, e incluso en el futuro económico de una persona, afirma la doctora Hansa Bhargava, pediatra y jefa médica de Medscape, el sitio hermano de los médicos para profesionales.

"Los niños que han sufrido sucesos violentos pueden ver afectado su desarrollo cerebral, así como su sistema inmunitario", afirma. "Son más propensos a padecer enfermedades crónicas, trastornos por consumo de sustancias, enfermedades de transmisión sexual, embarazos de adolescentes y depresión de por vida. Es probable que haya un alto riesgo de TEPT para ellos y sus familias".

El impacto del apoyo familiar

Es probable que la violencia con armas de fuego y las muertes recuerden a los niños otras pérdidas que han tenido, dice Schonfeld, y eso puede dificultar el afrontamiento.

Si el trauma de los tiroteos del martes se "superpone" al trauma de las muertes del COVID-19 o a otros traumas, como la violencia doméstica, esos niños pueden tener más dificultades, dice el doctor Allan Chrisman, profesor jubilado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Sistema de Salud de la Universidad de Duke. Sin embargo, protecciones como la respuesta de la familia y la respuesta de la comunidad pueden crear resiliencia en los supervivientes, dice.

"La forma en que los padres lo manejen por sí mismos tendrá un gran impacto en los niños", dice. "Los peores resultados están relacionados con [los padres que dicen]: 'No queremos hablar de ello'".

Los padres están comprensiblemente molestos, dice Gurwitch. Está bien mostrar tristeza, enfado y otras emociones, pero les dice a los padres: "No está bien descomponerse por completo". Es importante que los niños vean que los padres pueden recomponerse.

Efectos a largo plazo

Con el paso del tiempo, "un porcentaje muy grande tendrá reacciones postraumáticas", dice Schonfeld. "Esas reacciones tienden a mejorar con el tiempo".

Aunque la gente habla de trastorno de estrés postraumático (TEPT) directamente después de un incidente como un tiroteo en una escuela, no se diagnostica oficialmente como TEPT hasta que sus síntomas han persistido durante un mes, dice Schonfeld. Pero "eso no significa que no tenga un problema" que necesite la atención de un profesional de la salud mental.

"Como país, ya estamos luchando con una crisis de salud mental", dice Bhargava, autor de Building Happier Kids. "Sucesos como éste sirven para exacerbar aún más la crisis en un grupo de niños inocentes cuyo único delito era asistir a la escuela. Debemos abordar la "epidemia" de la violencia con armas de fuego y los tiroteos en las escuelas de forma directa. Por el bien de nuestros niños y su salud. Por todos nosotros".

Terapia que funciona

Los enfoques de la terapia cognitivo-conductual (TCC) pueden aliviar el trauma, dice Gurwitch.

Suele recomendar un tipo de TCC llamado terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma. Este enfoque implica a los niños y a los padres y se centra en la seguridad, las habilidades de afrontamiento y la exposición gradual. Es un tratamiento estructurado y a corto plazo de entre ocho y 25 sesiones.

La terapia ayuda a los niños a abordar las creencias distorsionadas y a aprender habilidades que les ayuden a afrontar el estrés cotidiano. Las sesiones de terapia se centran en el impacto específico del trauma para el niño o adolescente. Poco a poco, el terapeuta introduce recordatorios del trauma y ayuda al niño o adolescente a utilizar habilidades de afrontamiento para dominar su miedo o ansiedad.