Alopecia Areata

La alopecia areata (AA) es probablemente la tercera forma más común de pérdida de cabello que ven los dermatólogos, después de la alopecia androgenética y el efluvio telógeno. Obtenga más información sobre otras posibles causas del adelgazamiento del cabello. El riesgo de padecer AA a lo largo de la vida es de casi el 2%, es decir, dos de cada 100 personas padecerán AA en algún momento de su vida. No es contagiosa; no se puede contraer la AA de alguien que la tenga.

Los investigadores creen que la AA es una enfermedad autoinmune como la artritis reumatoide, pero en este caso el propio sistema inmunitario del individuo ataca los folículos pilosos en lugar de las articulaciones óseas. No está claro por qué o cómo se desarrolla la AA. Por la razón que sea, el sistema inmunitario se activa de forma inapropiada y ataca a los folículos pilosos. Las investigaciones realizadas con varios modelos de enfermedad muestran que ciertos tipos de linfocitos desempeñan un papel primordial en la caída del cabello. Parece que atacan los folículos pilosos, pensando erróneamente que de alguna manera son una amenaza para el resto del cuerpo.

La AA puede afectar a hombres, mujeres y niños. Suele aparecer en forma de calvas circulares bien definidas en el cuero cabelludo. Muchas personas sólo tienen una o dos manchas, pero en algunos casos la pérdida de cabello puede ser extensa. Por desgracia, los niños que desarrollan la AA antes de la pubertad son los más propensos a desarrollar una pérdida de cabello más extensa y persistente.

La pérdida de cabello que se extiende a todo el cuero cabelludo se denomina alopecia total. Si se extiende por todo el cuerpo, afectando al cuero cabelludo, las cejas, las pestañas, la barba, el vello púbico y todo lo demás, la afección se denomina alopecia universal. Si la alopecia se limita a la zona de la barba en los hombres, se denomina alopecia barbae. Obtenga más información sobre la alopecia de la barba y si es curable.

La inflamación implicada en la alopecia barbae se centra en las raíces de los folículos pilosos en lo más profundo de la piel. Como resultado, es muy poco visible en la superficie de la piel. No hay enrojecimiento y a menudo no hay dolor, aunque algunas personas sienten picor o dolor al tacto en las primeras fases del desarrollo de la AA. Sin embargo, por lo general, no hay ninguna sensación, sólo una pérdida de pelo en forma de parches.

La pérdida de cabello puede ser bastante repentina, desarrollándose en cuestión de unos pocos días y puede ocurrir en cualquier parte del cuero cabelludo. El parche suele ser una piel lisa y calva, sin nada evidente más allá de la ausencia de pelo. A diferencia de otras enfermedades autoinmunes, el objetivo de la respuesta inflamatoria en la AA, los folículos pilosos, no se destruyen por completo y pueden volver a crecer si la inflamación cede.

Las personas con sólo una o dos manchas de AA suelen recuperarse por completo y de forma espontánea en un plazo de dos años, reciban o no tratamiento. Sin embargo, alrededor del 30% de las personas descubren que la afección persiste y se hace más extensa, o tienen ciclos repetidos de pérdida y recrecimiento del cabello.

Tradicionalmente, la AA se ha considerado una enfermedad inducida por el estrés. Desgraciadamente, esa opinión persiste hoy en día, incluso entre algunos dermatólogos, a pesar de que hay muy pocas pruebas científicas que la respalden.

La AA es mucho más complicada. El estrés extremo puede desencadenar la AA en algunas personas, pero investigaciones recientes demuestran que los genes también pueden estar implicados. Probablemente hay varios genes que pueden hacer que un individuo sea más susceptible de desarrollar AA. Cuantos más de estos genes tenga una persona, más probable será que desarrolle AA.

Algunos investigadores creen que hay una amplia gama de factores que contribuyen a que alguien sea más susceptible de desarrollar AA. Las hormonas, las alergias, los virus e incluso las toxinas podrían contribuir. Probablemente varios factores combinados intervienen en la activación de la AA en cualquier individuo. Más información: ¿Se puede prevenir la alopecia?

Tratamientos para la alopecia

Hay una serie de tratamientos para la AA, pero ninguno es eficaz para todo el mundo y algunas personas con AA no responden a ningún tratamiento. Como algunos de los tratamientos disponibles tienen un alto riesgo de efectos secundarios, no suelen utilizarse en niños.

El tratamiento más habitual de la AA consiste en el uso de corticosteroides. Las cremas de corticosteroides aplicadas a las calvas son muy populares entre los dermatólogos, aunque este enfoque de tratamiento sólo tiene éxito en los casos más leves. Un enfoque más potente es inyectar soluciones de corticosteroides en las calvas. Esto puede dar buenos resultados en algunas personas, pero es necesario un estrecho control para garantizar que no se produzcan efectos secundarios, como el adelgazamiento de la piel en el lugar de la inyección.

En casos extensos, se utilizan corticoesteroides sistémicos (los que se toman en forma de píldora o de otro modo para afectar al organismo), aunque no de forma continua, ya que pueden provocar efectos secundarios importantes, como el adelgazamiento de los huesos. Pero la "terapia de pulso" a corto plazo suele dar buenos resultados.

Los enfoques de tratamiento más especializados implican la aplicación de sustancias químicas sensibilizadoras de contacto en la piel. Éstos provocan una reacción alérgica que puede ayudar a promover el crecimiento del cabello. Puede sonar contradictorio, pero parece que funciona. En la actualidad se están llevando a cabo diversos enfoques experimentales en laboratorio y en ensayos clínicos. Un grupo de fármacos que se están probando son los "biológicos", que tienen trozos de proteína que interfieren de forma muy específica en la actividad de las células inmunitarias. Los biológicos se inyectan por vía sistémica para amortiguar la actividad inmunitaria y permitir que el cabello vuelva a crecer. Los resultados de estos ensayos se esperan con mucho interés.

Desgraciadamente, las personas con una AA más extensa y prolongada se encuentran con que los tratamientos disponibles actualmente no funcionan bien. Para estas personas, la única respuesta práctica es una peluca y mucho apoyo emocional. Puede ser deprimente no tener pelo, especialmente para los niños, que no quieren ser diferentes de sus compañeros de colegio, y las mujeres. En Norteamérica y en muchos otros países del mundo, puedes acceder a una red de agencias de apoyo a las personas con AA. Los detalles se encuentran en el sitio web de la National Alopecia Areata Foundation (https://www.naaf.org).

Publicado el 1 de marzo de 2010