De los archivos del médico
Hace tiempo, los alimentos ecológicos sólo estaban disponibles en las tiendas de alimentos saludables, y se dirigían a los consumidores "amantes de los árboles" que estaban dispuestos a pagar más por alimentos "naturales" y respetuosos con el medio ambiente. Hoy en día, los alimentos ecológicos se han generalizado. No sólo se pueden encontrar en la mayoría de los supermercados del barrio, sino que incluso gigantes como Wal-Mart se están sumando a la iniciativa.
Las personas que compran productos ecológicos buscan la garantía de que la producción de alimentos es respetuosa con la tierra, y/o buscan alimentos más seguros, más puros y más naturales. Pero, ¿merecen la pena los alimentos ecológicos por el gasto adicional que suponen?
"Si puedes permitírtelos, cómpralos", recomienda la profesora de la Universidad de Nueva York Marion Nestle, PhD, MPH. "Realmente es una elección personal, pero ¿cómo puede alguien pensar que sustancias, como los pesticidas, capaces de matar insectos, pueden ser buenas para usted?".
Pero la portavoz de la Asociación Dietética Americana, Keecha Harris, DrPH, dice: "No hay pruebas de que los alimentos orgánicos sean superiores a los tradicionales".
Los alimentos no tienen que ser orgánicos para ser seguros y respetuosos con el medio ambiente, dice. Recomienda centrarse en el consumo de alimentos cultivados cerca del lugar donde se vive. Señala que algunos alimentos ecológicos proceden de empresas multinacionales y han sido transportados en camión por todo el país.
"Puede que sean ecológicos, pero la huella medioambiental incluye muchos productos petroquímicos utilizados en el transporte, mientras que si se compran productos en el mercado local de agricultores, puede que no sean ecológicos, pero son productos frescos de la granja y tienen menos impacto en el medio ambiente", dice Harris.
Los expertos están de acuerdo en una cosa: Independientemente de que elijas alimentos cultivados localmente, orgánicos o convencionales, lo importante es comer muchas frutas y verduras. Los beneficios para la salud de una dieta de este tipo superan con creces los posibles riesgos de la exposición a los pesticidas.
¿Qué hace que un alimento sea "ecológico"?
No confunda términos como "criado en libertad", "sin hormonas" o "natural" con ecológico. Estos términos de etiquetado de alimentos no están regulados por la ley.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) ha creado un sello ecológico. Los alimentos que lo llevan deben ser cultivados, cosechados y procesados según normas nacionales que incluyen restricciones en las cantidades y residuos de pesticidas, hormonas y antibióticos.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), los alimentos "ecológicos" no pueden ser tratados con ningún pesticida sintético, lodos de depuradora, bioingeniería o radiación ionizante. Pueden utilizar pesticidas derivados de una fuente natural.
Cuando compre productos ecológicos, busque los siguientes términos regulados en las etiquetas de los alimentos:
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Los alimentos etiquetados como "100% orgánicos" no tienen ingredientes sintéticos y pueden usar legalmente el sello orgánico del USDA.
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Los alimentos etiquetados como "orgánicos" tienen un mínimo de 95% de ingredientes orgánicos. Es elegible para usar el sello orgánico del USDA.
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Los alimentos etiquetados como "hechos con ingredientes ecológicos" deben contener al menos un 70% de ingredientes ecológicos. No es elegible para el sello del USDA.
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La carne, los huevos, las aves de corral y los lácteos etiquetados como "ecológicos" deben proceder de animales que nunca han recibido antibióticos ni hormonas de crecimiento. "Es casi imposible conseguir carne ecológica", señala Nestlé.
Cabe señalar que el USDA aún no ha establecido normas para los productos del mar o los cosméticos ecológicos. La mayoría de los cosméticos son mezclas, que incluyen ingredientes que pueden o no ser orgánicos.
Los expertos recomiendan gastar la mayor parte de su dinero en alimentos ecológicos en los productos agrícolas, ya que es más probable que contengan pesticidas.
Los alimentos ecológicos y su salud
El USDA no afirma que los alimentos ecológicos sean más seguros, saludables o nutritivos que los convencionales. También hay poca investigación sobre los resultados de salud de las personas que comen principalmente dietas orgánicas.
Los límites gubernamentales establecen la cantidad segura de pesticidas que pueden utilizarse en el cultivo y el procesamiento de los alimentos, y la cantidad de residuos de pesticidas permitida en los alimentos.
Según el sitio web de la EPA, dado que el sistema inmunitario de los niños no está completamente desarrollado, pueden correr un mayor riesgo con algunos pesticidas que los adultos. El sitio web también señala que la Ley de Protección de la Calidad de los Alimentos de 1996 estableció normas más estrictas para proteger a los bebés y a los niños de los riesgos de los pesticidas.
El precio de comprar alimentos ecológicos
Cuánto más caro es pasarse a lo ecológico? Puedes esperar pagar entre un 50% y un 100% más por los alimentos ecológicos. Esto se debe a que, en general, es más intensivo en mano de obra, y sin la ayuda de pesticidas, el rendimiento no siempre es tan favorable.
Para maximizar su dólar de alimentos orgánicos, el Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C., recomienda ir orgánico en la "docena sucia" - tipos de productos que son más susceptibles a los residuos de plaguicidas:
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Melocotones
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Manzanas
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Pimientos dulces
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Apio
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Nectarinas
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Fresas
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Cerezas
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Peras
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Uvas (importadas)
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Espinacas
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Lechuga
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Patatas
Y qué productos ecológicos probablemente no merecen el gasto añadido? El grupo enumera estos 12 artículos como los que tienen menos residuos de pesticidas:
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Papayas
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Brócoli
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Col
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Plátanos
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Kiwis
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Guisantes dulces (congelados)
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Espárragos
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Mangos
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Piña
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Maíz dulce (congelado)
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Aguacates
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Cebollas
Puedes ayudar a mantener los costes bajos comprando artículos en oferta, comparando precios, comprando productos cultivados localmente ya sea en mercados de agricultores o a través de una cooperativa. Es probable que la venta de alimentos ecológicos en las grandes cadenas de supermercados también ayude a mantener los precios bajos a largo plazo.
Reducir los residuos de plaguicidas
Tanto si compras productos ecológicos como si no, puedes poner de tu parte para reducir los residuos de pesticidas en los alimentos con los siguientes consejos:
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Lave y restriegue los productos bajo el chorro de agua para eliminar la suciedad, las bacterias y los residuos superficiales de plaguicidas, incluso los productos con pieles no comestibles, como el melón. No utilice jabón.
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Retire la cáscara de las frutas y verduras.
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Retirar las hojas exteriores de las verduras de hoja.
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Recorte la grasa y la piel visibles de la carne y las aves de corral porque los residuos de plaguicidas pueden acumularse en la grasa.
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Coma una variedad de alimentos de diferentes fuentes.
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Únase a una granja cooperativa que apoye la agricultura comunitaria.
