Gusanos, lombrices: La medicina del miedo se generaliza

Los tratamientos poco convencionales, tanto los antiguos como los nuevos, se están abriendo camino hacia una práctica más común.

Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico

Es el material de las películas de terror: sanguijuelas que chupan sangre, gusanos que comen carne y lagartos venenosos. Puede parecer medicina vudú, pero estos "nuevos" tratamientos tienen unos poderes curativos sorprendentes.

Sanguijuelas: algo bueno

Las sanguijuelas han recibido un nuevo respeto. Las sanguijuelas medicinales (Hirudo medicinalis) son animales que chupan la sangre y viven en agua dulce.

Durante miles de años, la gente utilizó estas pequeñas y viscosas criaturas para chupar la sangre con la esperanza de curar numerosas dolencias. Se consideraba una alternativa a la sangría (drenaje de sangre) y a la amputación.

Hoy en día, las sanguijuelas siguen utilizándose en todo el mundo para ayudar a curar las heridas y restablecer la circulación en los vasos sanguíneos obstruidos.

En 2004, la FDA autorizó a una empresa francesa a comercializar estas sanguijuelas como producto sanitario en EE.UU. La empresa lleva 150 años criando sanguijuelas en una instalación certificada y hace un seguimiento de cada lote de sanguijuelas que produce.

Más información sobre las sanguijuelas.

Beneficios de las sangrías

Antes de que se desarrollaran los antibióticos, la sangría -drenaje de sangre del cuerpo- era la receta para decenas de enfermedades graves. Se dice que a George Washington se le drenaron 80 onzas de sangre en un último esfuerzo por salvar su vida; no funcionó. Todavía en 1942, los libros de texto de medicina recomendaban la sangría como tratamiento para la neumonía aguda.

Pero, ¿por qué a veces la sangría funcionaba y otras no? Este mismo año, un científico de Chicago descubrió la razón.

Las infecciones por estafilococo, causadas por la bacteria Staphylococcus aureus, pueden provocar graves infecciones en la sangre, los huesos y los pulmones (neumonía). Los antibióticos han ayudado a controlar estas infecciones, pero en los últimos años las bacterias estafilocócicas se han vuelto más resistentes a los antibióticos.

El estafilococo se nutre de los compuestos de hierro, que obtiene de los animales que infecta. Obtiene la mayor parte del hierro que necesita para crecer durante la infección. En concreto, prefiere el tipo de hierro que se encuentra en el hemo, la molécula de los glóbulos rojos que ayuda a transportar el oxígeno.

La sangría parece matar de hambre al estafilococo y ralentizar su crecimiento. Cuanta menos sangre haya disponible, más difícil será para el estafilococo conseguir suficiente hemo para prosperar.

Los investigadores afirman que las sangrías ya no están de moda, pero la teoría puede tener aplicaciones en la medicina actual. Dirigirse a la capacidad del estafilococo para obtener hierro es un área de investigación prometedora que puede crear nuevas opciones para la terapia contra la infección.

Más información sobre los beneficios de las sangrías.

Los gusanos curan las heridas profundas

Hay que quererlos. Los gusanos tienen un gran trabajo, y son buenos en él: comer piel y tejidos muertos, ya sea en animales muertos en la carretera o en un ser humano vivo. A principios del siglo XX, los gusanos se utilizaban para tratar infecciones de huesos y tejidos humanos.

Se llama terapia de gusanos y consiste en unas larvas llamadas Phaenica sericata. Las larvas se desinfectan antes de utilizarlas, para que no empeoren la infección. Dos veces por semana, las larvas se colocan en una herida y se dejan allí de 48 a 72 horas. Los gusanos sólo se comen el tejido muerto, dejando el tejido sano intacto, un proceso llamado desbridamiento.

Se cree que las larvas de los gusanos segregan sustancias que combaten la infección.

Nuevas investigaciones han reavivado la terapia con gusanos. En un estudio reciente, las heridas sometidas a una terapia prequirúrgica con gusanos no desarrollaron infecciones después de la operación, según el informe publicado en la revista Clinical Infectious Diseases.

Cuando las heridas no recibieron la terapia con gusanos, alrededor de un tercio desarrolló una infección. Además, el cierre quirúrgico de esas heridas se vino abajo.

Siga leyendo para conocer más detalles sobre la terapia con gusanos.

La saliva del monstruo de Gila ayuda a la diabetes

Es cierto, el escupitajo del monstruo de Gila -un lagarto poco amigable- tiene uso médico.

Un medicamento derivado de la saliva del monstruo de Gila parece ayudar a las personas con diabetes de tipo 2 a controlar su nivel de azúcar en sangre. Se trata de una buena alternativa cuando otros medicamentos de uso común no han funcionado.

Otra ventaja: el nuevo fármaco, llamado Byetta, puede ayudar a perder algunos kilos. Algunos otros fármacos para la diabetes pueden provocar un aumento de peso, una gran frustración para las personas que intentan controlar su diabetes.

El medicamento actúa estimulando la secreción de insulina en respuesta a los niveles elevados de azúcar en sangre. Byetta también inhibe el glucagón, una hormona que ayuda a aumentar los niveles de azúcar en sangre.

Más información sobre este nuevo tratamiento de la diabetes.

Los huevos de lombriz alivian los problemas estomacales

Tragar huevos de lombriz vivos? La idea puede revolverle el estómago. Pero los huevos pueden aliviar con seguridad el malestar abdominal causado por la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa son dos componentes principales de la EII que causan inflamación y úlceras en el revestimiento del tubo digestivo.

En los países subdesarrollados con malas condiciones sanitarias, la EII es prácticamente inexistente. Los investigadores han especulado que se debe a la abundancia de gusanos parásitos que viven en los intestinos de los seres humanos y los animales. Incluso en Estados Unidos, antes de que mejoraran las cañerías y el saneamiento, había poca EII.

En un estudio reciente, siete personas con EII ingirieron una solución que contenía miles de huevos de Trichuris suis, que se conoce como "gusano látigo". Cada dos semanas recibían dosis de la solución, con grandes resultados, informa el investigador principal, el doctor Robert W. Summers, gastroenterólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Iowa.

Algunos de los pacientes llevan tomando la solución de huevos de lombriz "desde hace años y les va bien", afirma Summers.

Dice que cree que los huevos de lombriz segregan una sustancia que calma la respuesta hiperactiva del sistema inmunitario que causa la EII y otros trastornos autoinmunes como el lupus, la esclerosis múltiple y la psoriasis.

Si le produce náuseas, intente superarlo. "Estos gusanos existen desde hace 3 millones de años", dice Summers. "Y un tercio de la población mundial anda hoy con ellos en su tracto digestivo y aparentemente no tiene problemas".

Siga leyendo para conocer la historia completa de los gusanos látigo y la EII.