Te preocupa la enfermedad de Lyme?

Toma precauciones.

Del médico Archivos

26 de junio de 2000 - Cuando Sally, residente en el condado de Duchess, Nueva York, recogió a Amy, de 14 años, de un programa de verano el año pasado, notó que su hija parecía inusualmente fatigada. Un par de semanas después, Sally se sorprendió al descubrir que un lado de la cara de Amy había empezado a caer. Sally sospechó inmediatamente lo que su médico confirmó: A pesar de haber tomado lo que la familia consideraba precauciones adecuadas contra las garrapatas, la niña había desarrollado una parálisis del nervio facial, un síntoma de la enfermedad de Lyme no tratada.

Aunque las cifras están aumentando entre todos los grupos de edad, el incremento es especialmente preocupante para las personas con niños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) descubrieron que el porcentaje de enfermos de Lyme menores de 16 años -uno de los grupos que pasan más tiempo al aire libre y tienen la mayor tasa de diagnóstico- ha ido aumentando gradualmente, desde el 21,7% en 1992 hasta el 26,1% en 1998. "Sin duda es un problema, especialmente para las personas cuyas casas están cerca de zonas boscosas", dice Lisa, madre de dos hijos en los suburbios de Nueva Jersey. "Los padres lo ven como un verdadero problema".

La enfermedad también es una preocupación creciente para las personas que viven en las regiones más afectadas del país -el noreste y el alto medio oeste-, aunque los epidemiólogos han confirmado casos en casi todos los estados. "En los últimos años, las cifras han oscilado entre 12.000 y 16.000", afirma el doctor David T. Dennis, coordinador del Programa de la Enfermedad de Lyme en los CDC.

La enfermedad de Lyme es transmitida a los humanos por las garrapatas del ciervo y las garrapatas de patas negras. Los síntomas iniciales, que aparecen de tres a 32 días después de la picadura, son de naturaleza gripal; la mayoría de los enfermos, aunque no todos, desarrollan una erupción en forma de ojo de buey en el lugar de la picadura. También puede producirse una parálisis del nervio facial, como la que sufrió Amy. Los afectados que no reciben tratamiento lo suficientemente pronto después de la picadura de garrapata pueden sufrir problemas crónicos que van desde dolores articulares hasta problemas cardíacos y trastornos neurológicos.

Aunque los expertos advierten que hay que tomar precauciones durante los meses de primavera y verano, cuando el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme alcanza su punto máximo, no piden que se tomen medidas extremas. "Los padres no deben preocuparse tanto como para impedir que sus hijos jueguen al aire libre", aconseja el doctor Henry M. Feder, profesor de medicina familiar y pediatría del Centro de Salud de la Universidad de Connecticut. "Aunque te pique una garrapata, en la mayoría de las zonas las probabilidades de contraer la enfermedad son sólo de una entre 100 y una entre 1.000".

Para minimizar las posibilidades de ser picado en primer lugar, los expertos recomiendan lo siguiente:

• Mantener el patio ordenado. Las garrapatas portadoras de Lyme suelen encontrarse en zonas boscosas, campos y otras áreas "silvestres" (aunque también pueden vivir en la orilla del mar o en un patio trasero suburbano). Los expertos aconsejan mantener la hierba y la maleza recortadas y colocar barreras, como una valla, entre tu propiedad y las zonas "descuidadas".

• Viste a tus hijos con ropa antigarrapatas. Haz que lleven mangas largas y pantalones largos que se ajusten a los tobillos y las muñecas (o mete los pantalones dentro de los calcetines) cuando jueguen en zonas boscosas o con arbustos. Este código de vestimenta puede ser difícil de aplicar, sobre todo en un día caluroso; tendrá que decidir usted mismo la magnitud del peligro en una zona determinada y si estas precauciones merecen la pena. Además, considere la posibilidad de que su hijo utilice un repelente de insectos con menos del 10% de DEET (vea Repelentes de insectos para niños).

• Revisa diariamente a tus hijos en busca de garrapatas. Una garrapata portadora de Lyme tiene que estar adherida a su huésped durante al menos 24 horas para poder transmitir la enfermedad, dice Feder, por lo que al hacer revisiones de todo el cuerpo (incluyendo el cuero cabelludo) al final de cada día, puedes prevenir la transmisión incluso después de que tu hijo haya sido picado. Los tipos de garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme son muy pequeños -pueden parecerse a una peca o a una mancha de tierra-, así que asegúrate de inspeccionarlos bien. Además, lava la ropa al final del día y sécala en un ciclo caliente para matar cualquier garrapata que pueda haber subido a bordo.

• Si encuentras una garrapata, utiliza unas pinzas de punta fina para agarrarla con suavidad, sin apretarla, lo más cerca posible de la piel; luego tira de ella en línea recta sin retorcerla, dice la Fundación Americana de la Enfermedad de Lyme. (Si alguna parte de la garrapata permanece en la piel, aún podría transmitir la enfermedad). Si no dispones de pinzas, ponte guantes o utiliza pañuelos de papel o incluso una hoja para evitar el contacto con la garrapata. Aplica un antiséptico en el lugar de la picadura y en las pinzas, y lávate las manos. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), no es necesario guardar la garrapata para analizarla, ya que no es una forma eficaz de predecir si tu hijo contraerá o no la enfermedad.

En el mejor de los casos, habrás evitado los problemas, pero si notas algún síntoma de la enfermedad (sarpullido, dolor de cabeza, rigidez de cuello, fiebre, dolores musculares y cansancio general), llama inmediatamente a tu médico.

Y no te desesperes si a tu hijo le diagnostican la enfermedad de Lyme. Según Feder, la enfermedad es altamente tratable con antibióticos, si se toma a tiempo. El tratamiento tardío puede requerir antibióticos a largo plazo administrados a través de un tubo intravenoso, pero las tasas de recuperación son buenas. La hija de Sally está casi recuperada un año después de contraer la enfermedad. Aun así, Sally desearía que hubieran estado más atentos. "Probablemente no fuimos lo suficientemente precavidos a la hora de hacer que nuestra hija se revisara", dice. "En zonas como la nuestra, hay que tener mucho cuidado".

Ben Kallen es redactor jefe de la revista Men's Fitness. Ha escrito sobre salud, nutrición y psicología para Shape, Muscle & Fitness, Publishers Weekly y Family PC.