De los archivos del doctor
Una escena desgarradora se desarrolla en la nueva película de HBO María y Marta. Hilary Swank (en el papel de la María del título de la película, frente a la Martha de la actriz británica Brenda Blethyn) es testigo de cómo una madre desconsolada sale de una clínica sudafricana con su hijo pequeño fallecido, envuelto de pies a cabeza en una sábana blanca. La malaria ha matado al niño, y los sueños de los padres también han muerto.
Esta tragedia se produce con demasiada frecuencia, casi 660.000 veces al año, cada 60 segundos en el África subsahariana y en partes de Asia y Sudamérica. La mayoría de estas muertes se producen entre niños de 5 años o menos, todos ellos víctimas de una enfermedad prevenible.
Swank, de 38 años, ganadora de dos Oscar, no es ajena a los papeles que contienen un poderoso mensaje social. Tras mudarse a Los Ángeles con su madre soltera desde Bellingham, Washington, en 1990, hizo muchas apariciones en la televisión y en la película The Next Karate Kid. Hace 14 años irrumpió como la transexual Brandon Teena en la desgarradora película independiente Boys Don't Cry (Los chicos no lloran), por la que ganó su primer Oscar en 2000.
En los años siguientes, Swank interpretó a una sufragista (Iron Jawed Angels), a una mujer pobre que se enfrenta a la injusticia legal (Conviction), a una famosa piloto feminista (Amelia), a una profesora de niños en situación de riesgo (Freedom Writers) y a una luchadora en el mundo del boxeo, dominado por los hombres (Million Dollar Baby), que le valió un segundo Oscar en 2005.
¿Reflejan sus elecciones actorales una conciencia social subyacente? "Cuando lo dices así, es verdad", dice Swank, riendo. "Para mí, más que encontrar un mensaje importante, la mayoría de [mis papeles] se reducen al amor y las relaciones. Pero la trayectoria de las elecciones que he hecho a lo largo de los años... tienen esos valores fundamentales". Como cinéfilo y artista, me atrae el tipo de trabajo que dice que es nuestra responsabilidad ayudar a los demás. Hay un tema importante [en María y Marta] que muestra cómo podemos cambiar el mundo y cómo podemos salvar vidas".
¿Y qué hay de esa terrible escena? ¿Es consciente de que el guionista británico Richard Curtis (de Cuatro bodas y un funeral y Love, Actually) la escribió a partir de observaciones personales?
"Sabía que había momentos en el guión que Richard había vivido", dice Swank. "Habla de la erradicación de la malaria. No es una historia real: Es ficción, pero es estremecedor pensar que cosas así ocurren de verdad. [La narración] no está relacionada con una persona concreta, sino con millones. Podríamos eliminar la malaria de la faz de la tierra si quisiéramos... es una llamada de atención".
Curtis lleva años participando en la recaudación de fondos contra la malaria a través de Malaria No More y otras organizaciones benéficas. "Voy a África con bastante frecuencia", dice. "Esa escena es casi una cita directa de una escena de la vida real de la que fui testigo. ...Hay grandes estadísticas sobre la tasa de mortalidad de la malaria, y somos terriblemente conscientes de la tragedia que supone la muerte de un niño. Pero cuando hay tantos muriendo cada día, de alguna manera tiene menos impacto. Con la película quería hacer más dolorosas las estadísticas... los niños de África están en agonía y en peligro".
La epidemia mundial de malaria
En la película, la estadounidense Mary y la británica Martha pierden a sus hijos a causa de la malaria mientras recorren Sudáfrica y la frontera con Mozambique. A pesar de proceder de mundos muy diferentes y muy occidentales, las mujeres se unen a través del dolor compartido y se comprometen a luchar contra la enfermedad después de aprender que la malaria puede erradicarse mediante métodos sencillos y probados por la investigación: mosquiteras tratadas con insecticida, control de la población de mosquitos, fumigación de interiores con insecticida, pruebas de diagnóstico rápido (RDT), educación continua y uso inmediato de nuevas terapias combinadas para los infectados.
Swank, junto con el resto del reparto y el equipo, rodó gran parte de la película en Sudáfrica. "Evitamos las zonas más infectadas, como Mozambique, y viajamos en una época de bajo riesgo", dice, refiriéndose a los cambios de estación, que traen las mayores tasas de infección a la zona de octubre a mayo. "¿Te imaginas que uno de los nuestros contrajera la malaria mientras intentamos contar esta historia?".
La enfermedad es transmitida por los mosquitos. Estos insectos, que se reproducen cerca de charcos de agua estancada, transmiten la infección a las personas. Cuando un mosquito infectado pica a un humano, un parásito presente en la saliva del insecto se introduce en el torrente sanguíneo de la persona, donde destruye rápidamente los glóbulos rojos y puede dañar órganos vitales. Según la Organización Mundial de la Salud, "los síntomas del paludismo aparecen siete días o más (normalmente entre 10 y 15 días) después de la picadura del mosquito infeccioso. Los primeros síntomas -fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y vómitos- pueden ser leves y difíciles de reconocer como paludismo. Si no se trata en 24 horas, [los síntomas] pueden progresar hasta convertirse en una enfermedad grave y, a menudo, en la muerte".
Swank es una ávida viajera y había recorrido la región mucho antes de rodar allí en el lugar. "He estado por todo el continente africano. Es un lugar que me encanta", dice. "Cuando he ido en el pasado me he vacunado y he tomado esas precauciones. Es imprescindible".
El primer papel de madre de Swank
El rodaje de la película fue estremecedor, no sólo por el tema de la malaria, sino porque aborda la desgarradora angustia que se produce cuando muere un hijo. "Es la primera vez que el hecho de ser madre ocupa un lugar tan central en el papel de mi personaje, en el que fui madre o interpreté esa relación entre una madre y un hijo. Siempre he querido hacerlo", dice Swank.
¿Sueña Swank, que estuvo casada con el actor Chad Lowe de 1997 a 2007 y que ahora está saliendo con alguien (aunque oficialmente está soltera), con la maternidad? "Sé que esta película va a plantear esa pregunta ahora más que nunca, ahora que estoy al final de la treintena", dice. "Me centré en mi carrera cuando era joven y estaba casada. Pero definitivamente es algo que quiero experimentar en mi vida, y algo importante para mí. Cuando sea el momento adecuado, ocurrirá".
Aun así, Swank expresa el dolor de una madre con cruda autenticidad cuando el hijo pequeño de su personaje avanza rápidamente por las etapas de la malaria, cae en coma y muere en una sala de urgencias días después. "Las personas que quiero en mi vida, las quiero completamente", dice. "Y sin embargo, no han salido de mi cuerpo. No puedo imaginarlo... probablemente no haya nada peor en el mundo que perder a tu hijo".
La amenaza de la malaria para los niños
¿Por qué el paludismo es tan peligroso para los niños en particular? "Los niños son más susceptibles porque su sistema inmunitario no está completamente desarrollado", dice el doctor Phil Thuma, director asociado principal del Instituto de Investigación sobre el Paludismo del Johns Hopkins. "Las mujeres embarazadas y cualquier persona con un sistema inmunitario comprometido, incluidos los pacientes seropositivos, también son vulnerables".
Las RDT, pruebas de cribado portátiles que ofrecen resultados inmediatos, han supuesto una diferencia crucial en la detección y el tratamiento tempranos de la malaria. Hace tan sólo unos años, muchos africanos se presentaban en los hospitales con fiebre y eran diagnosticados erróneamente o se les enviaba a casa sin el tratamiento adecuado, una sentencia de muerte potencial. Desarrolladas en la última década, las pruebas de diagnóstico rápido (RDT) están llegando incluso a las aldeas más remotas. Sin microscopios ni técnicos capacitados, la prueba puede detectar indicios de parásitos del paludismo en la sangre humana, generalmente a partir de un pinchazo en el dedo.
Afortunadamente, con el aumento de la financiación de los gobiernos y las organizaciones benéficas privadas durante la última década, el número de muertes anuales por paludismo se ha reducido entre un 25% y un 30%. "No hace mucho tiempo, el paludismo mataba a millones de personas cada año", afirma el doctor David Bowen, director general de Malaria No More.
Existe un precedente para la erradicación del 100%. Muchos no se dan cuenta de que Estados Unidos tuvo una vez un problema de malaria, con focos persistentes de la epidemia en los estados del sureste, hasta que finalmente se eliminó en 1951 mediante la fumigación, los mosquiteros y la detección. "Ahora tenemos terapias aún mejores", sostiene Bowen. "Si hay voluntad política, se puede hacer en África y en todo el mundo".
Los bellos y poderosos papeles de Swank
Ya sea atravesando terrenos africanos o alterando su cuerpo para conseguir un papel de ciruela, Swank es conocida por arriesgarse con cada papel. En Boys Don't Cry engañó a millones de personas haciéndoles creer que era un hombre joven, un papel para el que tuvo que perder gran parte de su grasa corporal (la mujer media tiene un 10% más de grasa corporal que un hombre). Para Million Dollar Baby, según se dice, engordó seis kilos de músculo y se entrenó durante meses para representar de forma convincente a un boxeador, e incluso sufrió una infección por estafilococos que puso en peligro su vida a causa de una ampolla en el pie que se formó debido a las horas pasadas en el ring.
Y, aunque Curtis alaba la actuación de Swank en María y Marta - "Hilary es una intérprete de inmensa integridad, y aporta mucha de esa pasión a María"-, el guionista admite que "físicamente, fue un rodaje duro de hacer".
Entonces, ¿cómo salvaguarda Swank su salud cuando un papel le exige tanto físicamente? "Definitivamente es un reto", dice. "Hay que hacerlo bien o corres el riesgo de hacerte daño, especialmente si haces un papel tras otro en el que cambias tu aspecto físico".
También adopta un enfoque equilibrado en su dieta. "Está claro que cuando comes bien, te sientes mejor. Si me siento floja, sé que me falta algo", dice. "Eso no significa que no tome postres o azúcar. Todo con moderación. Tomo algo azucarado todos los días. No como perfectamente, pero cuando como algo que no es sano, no me excedo".
Una de las cosas en las que se muestra firme es en dar un ejemplo positivo y saludable a sus fans femeninas. "Elijo papeles que no implican mucha vanidad", dice. "No soy la chica del brazo del chico; ese no es mi modus operandi. Una de las cosas que más me molesta es cuando la prensa me pregunta: '¿Cuándo vas a interpretar a una chica guapa? Me lo preguntan todo el tiempo. Para mí, los personajes que interpreto son hermosos".
Hay pocos buenos modelos de conducta para las niñas, dice. "Cuando veo a chicas jóvenes luchando con su aspecto -como si eso fuera lo más importante en la vida- que piensan que no pueden tener éxito o alcanzar sus objetivos si no tienen un aspecto determinado... ¡es el ideal más tergiversado! Se ven [expectativas inalcanzables para las mujeres] en las vallas publicitarias, en la televisión, en las películas, en las portadas de las revistas... ¡déjame en paz! Sólo trato de encontrar la manera de hacer llegar ese mensaje".
5 cosas que hay que saber sobre Hilary Swank, la deportista
1. Hilary Swank no es sólo una campeona cuando se trata de actuar. Atleta nata, Swank compitió en los Juegos Olímpicos Junior cuando era adolescente - "la natación era mi deporte; solía entrenar cuatro horas al día"- y también practicó la gimnasia de competición. "El ejercicio para mí es como respirar o comer", dice Swank.
2. "El deporte tiene muchas cosas buenas para todos, sobre todo para las mujeres. Creo que te das cuenta de lo que eres capaz de lograr físicamente, y de cómo puedes ser fuerte y seguir siendo femenina."
3. "Cambio mi entrenamiento constantemente. No me gusta aburrirme. Cuando hago cosas diferentes, mi cuerpo reacciona mejor. Dondequiera que esté, busco un entrenador al menos dos veces por semana. Y lo cambio. En verano hago senderismo, juego al tenis, nado en el mar, hago esquí acuático, cualquier cosa que pueda hacer al aire libre. En invierno juego al squash y me encanta esquiar en la nieve".
4. "Me encanta el pilates. Lo hago desde hace años. Hago Power Pilates en Nueva York con una profesora estupenda. Ella lo ve todo. Puedes respirar durante los movimientos y no hacer mucho ejercicio, o puedes hacer el movimiento bien y apenas poder levantarte de la silla al día siguiente."
5. "Intento hacer ejercicio al menos cuatro veces a la semana. A veces no puedo hacer más, pero intento no hacer nunca menos. Cuando no hago ejercicio, me siento flojo. Y cuando me siento así, sé que es hora de ponerme en movimiento".
Consejos de expertos para afrontar la pérdida de un hijo
En María y Marta, dos madres se enfrentan cada una a la muerte de su hijo. La psicóloga licenciada Patricia A. Farrell, PhD, autora de Cómo ser su propio terapeuta: A Step-by-Step Guide to Building a Competent, Confident Life, comparte las formas en que los padres pueden sobrellevar un duelo intenso.
¿Cómo puede un padre afrontar la pérdida repentina de un hijo sin caer en una depresión clínica o incluso en el suicidio?
La pérdida de un hijo puede ser abrumadora, y ciertamente la depresión e incluso la culpa forman parte del proceso de pérdida. No hay soluciones fáciles, pero lo que puede ser útil es saber que permanecer activo en su vida es una forma de proporcionar la estructura que actuará como una "balsa salvavidas" a través de esta terrible tormenta de emociones. Amar a un hijo es un gran regalo, y recordar la alegría en lugar de la pérdida es otra forma de superarlo...
¿Puede un padre hacer un duelo demasiado largo o demasiado intenso?
No hay una respuesta definitiva. Se necesita el tiempo que sea necesario. Pero si es incapacitante, es hora de buscar ayuda profesional.
¿Cómo pueden las parejas afrontar y no culparse mutuamente la muerte de un hijo?
Es un momento de intensa emoción que puede llevar a malentendidos, acusaciones y un cambio en la relación. Para sobrevivir, la pareja debe estar preparada para el flujo y reflujo de las emociones, y para mantener la comunicación. Un grupo de apoyo al duelo de los padres puede ser útil...
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