De los archivos médicos
Un niño africano tenía un tumor en el paladar. Le bloqueaba las vías respiratorias y le costaba respirar. Su familia le llevó a varios médicos, pero ninguno pudo ayudarle. Volvió a casa con peligro de asfixia.
Entonces llegó un barco hospital llamado Africa Mercy, y una flota de médicos, enfermeras y otro personal de todo el mundo subió a bordo poco a poco. Entre ellos estaba el cirujano que salvaría la vida del pequeño.
El doctor Mark Shrime trató al niño en un quirófano a bordo del barco. Él y su equipo extirparon el tumor del niño y reconstruyeron su paladar blando. Pocas semanas después, recibió una foto del niño con un cartel que decía: "Hola, Mark. Estoy mejor.
Esa foto es increíble, dice Shrime. Es un recuerdo que conserva.
Shrime es el director de investigación del Programa de Cirugía Global y Cambio Social de la Facultad de Medicina de Harvard. También es cirujano voluntario de Mercy Ships, una organización benéfica que ofrece cirugías gratuitas a innumerables personas de África que no pueden permitirse o no tienen acceso a ayuda médica especializada.
Pero el problema no se limita a un continente. Es global.
Las afecciones que podrían tratarse con operaciones representan cerca de un tercio de las enfermedades del mundo, afirma Shrime. Y sin embargo, 5.000 millones de personas en todo el mundo no pueden ser operadas.
La atención sanitaria de calidad para todos es el tema del Día Mundial de la Salud, el 7 de abril. Y es una misión para Mercy Ships y otros grupos benéficos que marcan la diferencia en países donde problemas de salud tratables pueden volverse mortales sin cirugía.
E.J. Caterson, MD, PhD, es cirujano craneofacial en la Facultad de Medicina de Harvard. También es voluntario desde hace tiempo de la Operación Sonrisa, que trata a los niños que nacen con labio leporino o paladar hendido. Algunos bebés con estas afecciones pueden tener problemas para alimentarse y, en algunas partes del mundo, esto puede provocar desnutrición o inanición.
Durante una misión médica en Nicaragua, Caterson tuvo que cancelar la operación de un niño que tenía fiebre. Operar no habría sido seguro. Cuando le dio la noticia a la madre del niño, le sorprendió su reacción: No parecía alterada.
Se mostró completamente impasible ante esta información, dice Caterson. Y reflexionando sobre ello, las emociones a las que estaba tan acostumbrado -alegría, desesperación- son lujos cuando intentas sobrevivir en el día a día.
Y lo que comprendí en ese entorno fue que esto es algo que nosotros, como país desarrollado, o como estadounidenses, ni siquiera entendemos. Y fue muy impactante para mí y hace que siempre quiera volver y hacer más, por el hecho de que estas personas no tienen otra opción en muchos casos.
La escasez de atención sanitaria especializada en algunos países en desarrollo supone un grave riesgo para las futuras madres.
Creo que el mayor problema para la salud de las mujeres en el mundo es la muerte materna durante el parto, dice el doctor Andy Norman, ginecólogo y obstetra de Nashville y cirujano de fístulas de Mercy Ships.
Estas tragedias ocurren con tanta frecuencia que Norman compara el número de muertos con el de varios accidentes aéreos diarios. Pero dice que la cobertura mediática del problema es casi inexistente en EE.UU. Nunca he oído ninguna mención al respecto en las noticias nacionales y, sin embargo, cada día mueren tres 777 mujeres al dar a luz.
Una de las principales razones de esta crisis es la escasez de productos sanguíneos para transfusiones, dice. Las mujeres se desangran durante el parto.
Las madres del África subsahariana también corren el riesgo de perder a sus bebés tras un parto prolongado y obstruido. Esto significa que una mujer está de parto generalmente más de 24 horas y el bebé es demasiado grande para pasar por la pelvis, dice Norman.
También puede causar una lesión llamada fístula vesicovaginal, un agujero que se forma entre la vagina y la vejiga. Esto hace que la orina se escape todo el tiempo, día y noche. Y en el África subsahariana, las consecuencias sociales para las mujeres pueden ser devastadoras.
Los maridos suelen divorciarse de ellas, dice Norman. A las mujeres que vuelven a casa con sus familias se les hace vivir en habitaciones separadas para que la casa no huela mal.
La cesárea suele evitar la fístula vesicovaginal, y por eso no vemos ese problema en los países desarrollados, dice Norman. Casi todo el mundo tiene acceso a atención obstétrica especializada.
En su trabajo con Mercy Ships, Norman trata a mujeres con fístulas. Se trata de una operación relativamente sencilla que les da la oportunidad de recuperar la continencia y recuperar sus vidas.
Realizamos las operaciones y nos ocupamos de las mujeres una media de dos semanas después, dice. Así que realmente reciben una atención total".
Norman, Caterson y Shrime saben de primera mano la diferencia que supone la cirugía especializada en los lugares que visitan. Sólo desearían que más gente lo supiera.
En el debate sobre la salud mundial en su conjunto, la cirugía debe desempeñar un papel más importante del que tiene actualmente, afirma Caterson.
Shrime está de acuerdo y ofrece esta perspectiva: Si uno tiene un bulto en el lado derecho de la cara que nota al afeitarse, estaría en la consulta del médico en una semana, dice Shrime. Pero en un lugar como el África subsahariana, eso no es factible. Los bultos sospechosos suelen seguir creciendo durante años.
Por eso Shrime viaja a África dos veces al año con Mercy Ships. Durante estas misiones, operamos 5 días a la semana, y estoy en el quirófano todos los días.
A veces puede ser un trabajo agotador. Pero es maravilloso, dice Shrime.
