Te está enfermando tu casa?

Tienes una casa enferma? La pintura con plomo, los pesticidas y la contaminación pueden contribuir al síndrome de la casa enferma. Aquí tienes 10 cosas que puedes hacer para mantener tu casa, y a ti, sanos.

Del médico Archivos

¿Te está enfermando tu casa? No te sorprendas si la respuesta es sí. Las toxinas, los pesticidas, los gases, los ácaros y el moho están por todas partes, y cuanto más te expongas a ellos, mayor será el riesgo de desarrollar los problemas de salud que pueden causar.

Cuando se trata de estar "enfermo en casa", dice el doctor Robert McLellan, director del Centro de Salud Medioambiental y Ocupacional del Hospital Exeter de Portsmouth (Nueva Hampshire), se puede mirar desde dos ángulos. ¿Qué problemas de salud están relacionados con el entorno? O bien, ¿qué peligros le acechan en su entorno y qué pueden hacerle?

El primer ángulo, que suele denominarse "síndrome del edificio enfermo", suele dar lugar a un grupo de síntomas como irritación de los ojos, la nariz y la garganta, congestión, "sensación de espacio" y sarpullido, dice McLellan. "Estos síntomas aparecen y desaparecen con bastante rapidez: se pueden notar al cabo de una o dos horas de entrar en un edificio, pero también se nota que desaparecen al cabo de una o dos horas de salir de él". No hay ninguna prueba objetiva que mida estos síntomas, dice McLellan, así que se trata más bien de prestar atención a los síntomas y tratar de precisar cuándo los tienes y dónde estás cuando te atacan.

La "enfermedad asociada al edificio" abarca el segundo ángulo. En este caso, los efectos de los peligros ambientales pueden no ser inmediatamente evidentes. La exposición al radón, por ejemplo, puede provocar cáncer de pulmón, pero pueden pasar años antes de que eso ocurra. En el caso de las enfermedades asociadas a los edificios, las anomalías -como la sinusitis, las alergias o el asma- pueden diagnosticarse mediante pruebas objetivas.

Cada hogar es diferente, dice Elizabeth Sword, directora ejecutiva de la Children's Health Environmental Coalition (CHEC), en Princeton (Nueva Jersey), pero todos deberíamos recurrir a las mismas fuentes generales cuando intentamos determinar a qué peligros nos enfrentamos. El aire, los alimentos, el agua y los productos de consumo son lo que Sword denomina los "principios organizadores" de la lucha contra los riesgos medioambientales.

Bajo estos epígrafes se encuentran "10 peligros medioambientales sin los que se puede vivir", dice McLellan:

Otro riesgo más actual de intoxicación por plomo procede de las velas perfumadas. Según la Sociedad de Enfermedades Ambientales de Canadá, algunos fabricantes de velas siguen utilizando núcleos de plomo en sus mechas, lo que puede dar lugar a la emisión de partículas de plomo en el aire de una casa. Esto es especialmente peligroso para los bebés, los niños pequeños y las mujeres embarazadas.

• Gases de combustión

  . Estos gases incluyen el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y el dióxido de azufre. Pueden provocar síntomas similares a los de la gripe, enfermedades respiratorias o incluso la muerte. No utilice aparatos de combustión sin ventilación (como los calentadores portátiles de queroseno) en interiores. Utilice una campana extractora sobre la estufa de gas. Limpie y mantenga las chimeneas y el horno todos los años, asegurándose de que están bien ventilados. E instale un monitor de monóxido de carbono.

• Contaminación del agua

  . Estados Unidos tiene uno de los suministros de agua más seguros del mundo, pero eso no significa que sea infalible. Para comprobar la calidad del agua en su zona, llame a la línea directa de agua potable de la EPA al (800) 246-4791, o visite la página web www.epa.gov/safewater/dwhealth.html. Si utiliza un pozo privado, analice el agua todos los años para comprobar la presencia de nitratos y bacterias. Dependiendo del lugar en el que vivas, es posible que también quieras hacer pruebas de pesticidas, productos químicos orgánicos o radón.

• Productos químicos para el hogar

  . Algunos productos domésticos pueden ser peligrosos si no se utilizan correctamente. Elija el producto químico menos peligroso para el trabajo. Mantenga los productos químicos de uso doméstico fuera del alcance de los niños y los animales domésticos y, si es posible, almacénelos fuera de la casa y lejos de los espacios habitados.

• Pesticidas

  . Intenta evitar el uso de pesticidas químicos en el mantenimiento de tus jardines, céspedes y árboles. Puedes asesorarte en www.epa.gov/oppfead1/Publications/lawncare.pdf. Además, almacene la leña en el exterior y lejos de la casa para evitar los insectos, guarde los alimentos en recipientes herméticos y limpie los derrames de comida para minimizar los insectos.

• Alérgenos

  . En los materiales dañados por el agua suelen crecer mohos y otros organismos que pueden causar alergias y otras enfermedades. Visite www.epa/gov/laq/pubs/moldresources.html para obtener más información. Para reducir otros alérgenos en el hogar y solucionar los problemas de fugas y humedad, no utilices un humidificador a menos que sigas las instrucciones del fabricante, mantén a los animales peludos fuera de casa (o al menos fuera del dormitorio), envuelve tus colchones y almohadas en fundas antialérgicas. También puede consultar la página web del American College of Allergy, Asthma & Immunology en https://allergy.mcg.edu/patients/index.html para obtener más consejos.

• Intoxicación alimentaria

  . Los alimentos deben ser preparados y almacenados adecuadamente para prevenir la intoxicación alimentaria. Mantenga el frigorífico a menos de 40 F. Refrigere los alimentos cocinados y perecederos lo antes posible. Lave las tablas de cortar con jabón y agua caliente después de cada uso. No permita que la carne, las aves o el pescado crudos entren en contacto con alimentos que no estén bien cocinados. No coma huevos crudos o poco cocinados. Puede encontrar más información sobre la seguridad alimentaria en www.extension.lastate.edu/foodsafety/.

Los niños, los adultos mayores y las personas con una enfermedad crónica son particularmente susceptibles a los peligros ambientales, dice McLellan. Si eres padre o madre, añade Elizabeth Sword, piensa en tu entorno desde el punto de vista de un niño. "Cuanto más expuestos estén cuando sus sistemas orgánicos no están completamente desarrollados, más riesgo tienen". En la página web del CHEC (www.checnet.org), un recorrido por la "casa virtual", un cuestionario y las "reglas de la casa" -comprar de forma inteligente, ventilar, limpiar con cuidado, renovar bien, mantener fuera y limpiar el agua- ofrecen más pautas para mantener el hogar lo más saludable posible.

Aunque es posible que corramos un riesgo mayor que nunca de padecer afecciones y enfermedades relacionadas con el medio ambiente, la buena noticia, dice McLellan, es que, desde el punto de vista preventivo, se puede hacer mucho. "Si construimos, diseñamos y hacemos funcionar nuestras casas de forma saludable, podemos evitar que muchos de estos problemas se nos vayan de las manos".