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Cuando se trata de alergias, el mejor tratamiento es obvio para quienes lo administran - y en gran medida evitado por quienes lo necesitan.
Se calcula que uno de cada tres estadounidenses padece alergias estacionales o durante todo el año causadas por el polen, el moho, los insectos, los ácaros del polvo y otros irritantes comunes. Y las vacunas contra la alergia, conocidas médicamente como inmunoterapia con alérgenos, son consideradas por la mayoría de los expertos como la forma más eficaz de aliviar a largo plazo los síntomas de la alergia.
Con cada inyección, los pacientes reciben dosis cada vez más altas del desencadenante real de la alergia hasta que su organismo se vuelve resistente a él, lo que evita la reacción alérgica. En comparación, los antihistamínicos, los esteroides inhalados y otros medicamentos para la alergia -que normalmente deben tomarse a diario- tratan los síntomas resultantes causados por el desencadenante de la alergia, pero no los alérgenos en sí.
Tan buenos o mejores que los medicamentos
"No ha habido buenas comparaciones de estudios cara a cara entre la inmunoterapia y los medicamentos para la alergia", dice el alergólogo James Li, MD, de la Clínica Mayo. "La mayoría de los médicos reconocen que los antihistamínicos tienen un beneficio significativo, pero bastante modesto. Pero el grado de beneficio con las vacunas antialérgicas es bastante sustancial, al menos igual o superior a muchos medicamentos."
Pero, a pesar de su eficacia, las vacunas antialérgicas son ignoradas por la mayoría de los pacientes, que sufren la temporada de alergias en silencio o toman pastillas para aliviar temporalmente su sufrimiento. Una encuesta realizada por el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología (ACAAI) muestra que dos de cada tres personas con alergias nunca considerarían la posibilidad de vacunarse.
Por qué la gente se mantiene al margen
En primer lugar, están las pruebas de alergia: múltiples arañazos en la piel con diferentes desencadenantes de la alergia para identificar a qué es alérgico la persona. Luego está el tiempo: inyecciones semanales durante tres o cinco meses para crear gradualmente resistencia, seguidas de varios años de inyecciones mensuales de "mantenimiento". Y está el dolor de cada inyección contra la alergia.
También está el tiempo que tardan las inyecciones contra la alergia en mostrar resultados notables; por lo general, varios meses después de que se completen esas dosis semanales de "construcción". El alivio de los síntomas puede verse tras unos días de pastillas antihistamínicas.
Y ahí está la mayor razón, al menos según la mayoría de los alérgicos encuestados por la ACAAI hace tres años: El coste. Si echamos cuentas, una visita al médico -entre 25 y 100 dólares cada una, repetida unas 25 veces sólo durante el primer año (y luego mensualmente hasta que los pacientes estén relativamente libres de síntomas durante dos años)- es mucho más cara que un frasco de Claritin de venta libre, ¿verdad? Y si el seguro no se hace cargo de la factura, las vacunas contra la alergia pueden ser casi imposibles de pagar para algunas personas.
Las vacunas contra la alergia podrían ser más baratas
Precisamente porque Claritin ha pasado a ser de venta libre, hoy en día tomar medicamentos de un día puede ser más caro que las vacunas contra la alergia, dicen los expertos.
"Muchos de los medicamentos estándar utilizados para las alergias comunes, como la fiebre del heno, ya no son pagados por Medicare, Medicaid y muchas compañías de seguros privadas", dice Myron Zitt, MD, jefe de alergia e inmunología en el Grupo Médico de Long Island de Queens en Babylon, Nueva York, y profesor clínico asociado de medicina en la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook, Escuela de Medicina.
"Las compañías de seguros dicen que mientras haya un medicamento eficaz sin receta, los pacientes deben tomarlo, y no los medicamentos más caros que se venden con receta", dice al médico. "Así que, a diferencia de años atrás, ya no cubren esos otros medicamentos. El coste se ha trasladado de las aseguradoras a los pacientes."
Mientras tanto, las compañías de seguros siguen cubriendo las vacunas contra la alergia, normalmente en su totalidad o con un modesto copago. Pero incluso antes de que Claritin saliera al mercado y cambiara las normas de las aseguradoras, las vacunas contra la alergia seguían teniendo sentido desde el punto de vista económico, al menos en la comunidad médica.
En abril de 2000, Respiratory Reviews publicó un estudio en el que se indicaba que los gastos de bolsillo de un paciente para tratar la rinitis alérgica durante todo el año eran de 1.200 dólares. Pero el investigador Timothy J. Sullivan III, MD, de la Universidad de Emory, calculó que el mismo paciente pagaría sólo 800 dólares por el primer año de vacunas contra la alergia, el más caro. En los años siguientes, cuando las vacunas contra la alergia se aplican mensualmente o incluso con menos frecuencia, los costes se reducen a entre 290 y 170 dólares. A lo largo de seis años, eso supone un ahorro de entre 1.300 y 2.900 dólares con las vacunas antialérgicas, según ese estudio.
Y está el estudio de agosto de 1999 en TheNew England Journal of Medicine que muestra que las vacunas contra la alergia para tratar el polen de la hierba pueden proporcionar hasta tres años de alivio adicional después de terminar el tratamiento. "Una vez que se dejan los antihistamínicos y otros fármacos, se vuelve al punto de partida", dice Zitt. Incluso un par de dosis omitidas pueden hacerlo.
Las vacunas contra la alergia y los desencadenantes que combaten
Las vacunas antialérgicas son eficaces contra todo tipo de desencadenantes de la alergia que flotan en el aire, entre ellos:
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Pólenes de árboles
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Pólenes de hierba
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Pólenes de malas hierbas
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Esporas de moho
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Ácaros del polvo
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Caspa de gato
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Picaduras de insectos
Pero cuando se trata de otros tipos de desencadenantes de alergias, como las alergias alimentarias y las reacciones cutáneas, no hay suficientes investigaciones que apoyen las vacunas antialérgicas, según el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología.
Antes de iniciar las inyecciones antialérgicas, los alergólogos identifican el alérgeno o alérgenos específicos con la prueba del rascado de la piel, lo que evita un problema común; los pacientes que se "autodiagnostican" y pueden recurrir a los antihistamínicos bajo la suposición de que tienen fiebre del heno estacional cuando también podrían ser alérgicos a los ácaros del polvo, el moho o la caspa de los gatos durante todo el año.
Las vacunas antialérgicas benefician a algunos pacientes más que a otros. A los que padecen fiebre del heno les suele ir mejor, ya que más del 90% obtiene un alivio "significativo", dice Li. Las vacunas antialérgicas también son muy eficaces para el asma leve o moderada, sobre todo cuando los ataques están causados por alergias o por la sensibilidad a las picaduras de abeja y otros insectos.
"Las vacunas contra la alergia también son efectivas para los que tienen alergia a los gatos y a los ácaros del polvo, pero el reto en este caso es que sigue habiendo una importante exposición continuada, y evitar el alérgeno es el factor más importante para prevenir los síntomas", dice Li al médico. "Eso es lo que hace que las alergias al moho sean especialmente difíciles. Usted realmente necesita para detener las tuberías con fugas y otras fuentes que causan el moho. Por eso, personalmente confío menos en las vacunas contra la alergia al moho en comparación con los excelentes resultados que se observan con el polen, el gato y los ácaros del polvo."
Peligro, peligro
Aunque existe un riesgo mínimo de reacción alérgica grave por las vacunas antialérgicas, las inyecciones suponen poco riesgo siempre que se administren con dosis lentamente crecientes. La razón por la que las vacunas antialérgicas suelen durar de tres a cinco años es que administrar dosis más "fuertes" en un plazo más corto podría desencadenar un shock anafiláctico potencialmente mortal, una reacción intensa a un desencadenante de la alergia en la que las vías respiratorias pueden cerrarse.
Quién debe evitar las vacunas contra la alergia
Las vacunas contra la alergia no se recomiendan a quienes padecen enfermedades cardíacas o asma grave. Además, las vacunas antialérgicas no deben iniciarse durante el embarazo, pero pueden continuarse durante el mismo si se inician antes de la concepción.
"Si hay una reacción adversa durante la inmunoterapia, hay que administrar adrenalina", dice Zitt. "Y no quieres hacerlo durante el embarazo, a los pacientes cardíacos o a los que tienen asma grave. Pero si no se crea resistencia, no hay esa preocupación y las vacunas antialérgicas son extremadamente seguras, bien toleradas y muy eficaces para la mayoría de los alérgicos."
