Cuando un carbohidrato no es un carbohidrato: el debate sobre los carbohidratos netos
Contar los carbohidratos netos, ¿ayudará o perjudicará los esfuerzos por perder peso?
Del médico Archivos
Cuándo un carbohidrato no es un carbohidrato? Esa es la pregunta a la que se enfrentan muchas personas que hacen dietas preocupadas por los carbohidratos, ya que luchan por mantener su recuento de carbohidratos dentro de los estrictos límites recomendados por Atkins y otras dietas bajas en carbohidratos.
En un esfuerzo por sacar provecho de la moda de los bajos carbohidratos, los fabricantes de alimentos han inventado una nueva categoría de carbohidratos conocida como "carbohidratos netos", que promete permitir a las personas a dieta comer los alimentos dulces y cremosos que anhelan sin sufrir las consecuencias de los carbohidratos.
Pero el problema es que no existe una definición legal de los carbohidratos "netos", "activos" o "de impacto" que aparecen en las etiquetas y anuncios de los alimentos. La única información sobre los carbohidratos regulada por la FDA se proporciona en la etiqueta de información nutricional, que enumera los carbohidratos totales y los desglosa en fibra dietética y azúcares.
Cualquier información o afirmación sobre el contenido de carbohidratos que aparezca fuera de ese recuadro no ha sido evaluada por la FDA.
"Estos términos han sido inventados por las compañías de alimentos", dice Wahida Karmally, DrPH, RD, director de nutrición en el Centro Irving de Investigación Clínica de la Universidad de Columbia. "Es una forma de que los fabricantes de estos productos llamen la atención y los hagan parecer atractivos diciendo: 'Mira, puedes comer todos estos carbohidratos, pero realmente no estás impactando en tu salud, por así decirlo'."
Aunque el número de productos que pregonan los "carbohidratos netos" sigue creciendo, los expertos en nutrición dicen que la ciencia que respalda estas afirmaciones es confusa, y no está claro si contar los carbohidratos netos ayudará o perjudicará los esfuerzos de pérdida de peso.
Qué hay en un carbohidrato neto?
El concepto de carbohidratos netos se basa en el principio de que no todos los carbohidratos afectan al organismo de la misma manera.
Algunos hidratos de carbono, como los almidones y azúcares simples o refinados, se absorben rápidamente y tienen un alto índice glucémico, lo que significa que hacen que los niveles de azúcar en sangre aumenten rápidamente después de comer. El exceso de hidratos de carbono simples se almacena en el cuerpo en forma de grasa. Algunos ejemplos son las patatas, el pan blanco, el arroz blanco y los dulces.
Otros hidratos de carbono, como la fibra que se encuentra en los cereales integrales, las frutas y las verduras, se mueven lentamente por el sistema digestivo, y gran parte de ellos no se digiere en absoluto (fibra insoluble).
En esta categoría de hidratos de carbono en gran medida indigeribles se encuentran también los alcoholes del azúcar, como el manitol, el sorbitol, el xilitol y otros polioles, que son moléculas de alcohol modificadas que se parecen al azúcar. Estas sustancias se utilizan habitualmente como edulcorantes artificiales.
Para calcular los hidratos de carbono netos, la mayoría de los fabricantes toman el número total de hidratos de carbono que contiene un producto y le restan la fibra y los alcoholes de azúcar porque se cree que estos tipos de hidratos de carbono tienen un impacto mínimo en los niveles de azúcar en sangre.
Por ejemplo, la etiqueta de la nueva barra "ProteinPlus Carb Select" sabor chocolate doble de PowerBar dice que tiene "2 gramos de carbohidratos de impacto". La etiqueta de información nutricional del producto dice que tiene 30 gramos de carbohidratos totales.
Justo debajo del recuadro de información nutricional, el recuadro de "información sobre el impacto de los carbohidratos" proporcionado por el fabricante explica: "La fibra y los alcoholes de azúcar tienen un efecto mínimo en el azúcar en sangre. Para los que vigilan su consumo de carbohidratos, cuenta 2 gramos". Es decir, 30 gramos menos los 27 gramos de alcoholes de azúcar de la barrita y 1 gramo de fibra.
El secreto de los alcoholes de azúcar
Pero los investigadores afirman que no se conoce del todo el impacto de los alcoholes de azúcar en los niveles de azúcar en sangre y en el organismo, y que además pueden causar problemas en algunas personas.
"Hay algunos alcoholes de azúcar que pueden elevar el azúcar en sangre", dice Karmally. "Ciertos alcoholes de azúcar sí tienen un índice glucémico más alto, y aun así no son contados como carbohidratos por estas empresas".
"Cuando le dices a una persona 'carbohidratos netos' o 'carbohidratos de impacto', es muy confuso", dice Karmally. "Una persona con diabetes puede pensar: 'Está bien que tome todo lo que quiera'".
Se aconseja a las personas con diabetes que vigilen de cerca su consumo de carbohidratos porque su cuerpo no puede producir suficiente insulina para mantener los niveles de azúcar en sangre dentro de un rango seguro.
"Creo que no debemos confundir a la gente y hacerles saber que estos alcoholes de azúcar también aportan calorías", dice Karmally. "Demasiado de ellos puede tener realmente un mal efecto, y algunos de ellos también pueden tener un efecto laxante".
Aunque los alcoholes de azúcar se han utilizado en pequeñas cantidades en artículos como los chicles durante años, los investigadores dicen que se sabe poco sobre los efectos a largo plazo del consumo de grandes cantidades de estas sustancias.
La dietista registrada Jackie Berning, PhD, dice que dirige a sus pacientes contra los productos que contienen alcoholes de azúcar por esas razones.
"No sé cómo van a reaccionar. Nunca hemos puesto tanta cantidad", dice Berning, profesor asociado de nutrición en la Universidad de Colorado en Colorado Springs. "Algunos van a tener diarrea, y otros van a tener problemas gastrointestinales".
Calorías frente a hidratos de carbono
Berning dice que el mayor problema que tiene con los productos que pregonan un bajo recuento de "carbohidratos netos" es que también suelen contener muchas calorías.
"Me parece que la mayoría de la gente restringe los carbohidratos porque quiere perder peso", dice Berning al médico.
"El punto que creo que se les escapa es que puede tener 2 carbohidratos netos en esta barrita, pero también tiene 260 calorías", dice refiriéndose a la Powerbar de doble chocolate. "No me importa que sólo tenga 2 carbohidratos netos. La cuestión es si has hecho suficiente ejercicio, si has equilibrado el resto de tu dieta para meter 260 calorías en esa barrita, tenga 30 gramos de carbohidratos o 2".
En lugar de centrarse en lo que ella llama "la pequeña c" de los carbohidratos, Berning dice que las personas interesadas en perder peso deberían centrarse en la "gran C": las calorías.
Karmally está de acuerdo y dice que términos como carbohidratos netos no deberían engañar a las personas a dieta para que piensen: "Esto es un almuerzo gratis, y puedo comer todo lo que quiera", sólo porque una empresa de alimentos dice que el impacto o los carbohidratos netos son sólo una cantidad.
"Se pierde la noción de que los alimentos tienen calorías, y lo que tiene impacto en el control del peso es el número de calorías que consumes y la cantidad de ejercicio que haces", dice Karmally.
A principios de este año, el Grupo de Trabajo sobre la Obesidad de la FDA también abogó por un enfoque simple de "contar las calorías" para combatir la obesidad y ayudar a la gente a elegir alimentos saludables.
"Nuestro informe concluye que no hay nada que sustituya a la simple fórmula de que "las calorías que se ingieren deben ser iguales a las que se eliminan" para controlar el peso", afirma el comisario en funciones de la FDA, Lester Crawford, en un comunicado de prensa en el que se anuncia el informe.
Además, el informe recomendaba que la FDA respondiera a las peticiones de definir términos como "bajo", "reducido" y "libre" de carbohidratos, así como proporcionar orientación sobre el uso del término "carbohidratos netos". Varios grupos de la industria y de los consumidores, así como los fabricantes de alimentos, han solicitado a la FDA que establezca niveles oficiales de "bajo contenido en carbohidratos", así como que tome medidas sobre las declaraciones de "carbohidratos netos".
Hasta que la agencia tome medidas sobre la cuestión de las declaraciones de carbohidratos, los expertos dicen que los contadores de carbohidratos probablemente estén mejor comiendo alimentos que son naturalmente bajos en carbohidratos refinados, como las frutas y las verduras, en lugar de alimentos altamente procesados como las barras de merienda, las pastas y los dulces que han sido despojados de sus carbohidratos naturales.
"Los alimentos integrales, como los granos enteros, las frutas y las verduras, deben ser la base de la dieta", dice Karmally. "Porque si se prescinde de estos alimentos, entonces se acaba perdiendo un montón de nutrientes y antioxidantes que tienen un beneficio potencial en la reducción de la incidencia de enfermedades crónicas y degenerativas".
