Condiciones médicas que los médicos pasan por alto

Así que tienes mucho sueño y tal vez un poco de azul, y tu presión arterial está en el lado alto. Podría ser el estrés, o estos y otros síntomas comunes podrían ser signos de condiciones médicas graves que los médicos a veces pasan por alto.

Por Dulce Zamora Revisado médicamente por Brunilda Nazario, MD De los archivos médicos

Mi abuela Ima siempre tenía algo cocinándose en el horno cada vez que llegaba a casa de la escuela. Mi plato favorito era un pastelito con generosas porciones de mantequilla, azúcar y queso. Lo que daría por volver a oler esa maravilla casera y que Ima me diera mi merienda caliente.

Ima falleció hace unos años por complicaciones relacionadas con la enfermedad de Parkinson. La familia y los amigos no supieron que padecía este trastorno hasta que fue demasiado tarde. Me pregunto si se podría haber gestionado mejor si hubiéramos conocido la dolencia. Por supuesto, no hay cura para la enfermedad de Parkinson, y las estrategias de tratamiento están orientadas simplemente a aliviar los síntomas. Aun así, me pregunto, como lo hacen los seres queridos, si se podría haber hecho algo para darnos más tiempo con ella.

Puede que las conjeturas no devuelvan a la gente a nuestras vidas, pero la concienciación y la acción podrían ayudarnos a nosotros y a nuestros seres queridos a vivir días más saludables. ¿Qué importancia tiene diagnosticar una enfermedad antes de que sea demasiado tarde para cambiar su curso? Por ejemplo, ¿no ayudaría saber que se tiene la tensión arterial alta y el colesterol elevado antes de sufrir el primer infarto?

Para contribuir al diagnóstico oportuno y adecuado de las enfermedades, los pacientes deben ser defensores activos de sí mismos, dice la doctora Mary Frank, presidenta de la Academia Americana de Médicos de Familia y médico de familia en Rohnert Park, California. Dice que es importante ser directo y honesto con los médicos. Esta comunicación abierta ayuda a detectar enfermedades.

"Muchas veces los pacientes se avergüenzan de cosas, como, por ejemplo, cuando roncan", dice Frank. "Eso podría no ser nada, o podría ser un síntoma de un problema como la apnea del sueño. No hay por qué avergonzarse. Los médicos oyen esas cosas todo el tiempo".

A veces los pacientes minimizan los síntomas. Pueden visitar a un médico e informarle de que se han sentido cansados, pero luego lo desestiman diciendo: 'Oh, pero he estado trabajando muchas horas'. Minimizar los síntomas puede obstaculizar o retrasar el esfuerzo del médico por averiguar la verdad. Incluso si una persona está segura de la causa del síntoma, si está afectando a su vida, vale la pena sacarlo a relucir, dice Frank. En el caso de la fatiga, es un síntoma de muchas dolencias, como la enfermedad renal crónica, la depresión y la tiroides poco activa.

También es útil informarse sobre diversos temas de salud. Frank dice que la disponibilidad de información médica en los medios de comunicación puede ayudar a la gente a iniciar un diálogo con sus médicos.

Para fomentar el diálogo entre pacientes y médicos, el doctor ha reunido información sobre cinco afecciones que suelen estar infradiagnosticadas. Esta recopilación no es en absoluto exclusiva, pero saca a relucir las posibles razones por las que algunas enfermedades no se reconocen antes. Una mayor comprensión y conciencia de estos trastornos podría quizás identificar antes algunos problemas de salud antes de que se conviertan en afecciones potencialmente mortales.

Apnea del sueño

Los ronquidos no suelen describirse como algo impresionante, pero pueden serlo. El sonido de gruñido o resoplido podría ser un signo de una condición seria llamada apnea del sueño. Esta afección consiste en interrupciones regulares de la respiración durante el sueño. Las personas con apnea del sueño experimentan pausas en la respiración que pueden durar 10 segundos o más, hasta 60 veces por hora.

Muchas veces, sólo se tratan los síntomas de la apnea del sueño y se pasa por alto el trastorno, dice Grandi. Por ejemplo, cuando las personas con apnea del sueño se quejan de estar cansadas y de mal humor todo el tiempo, a menudo se les diagnostica y trata la depresión.

La doctora Barbara Phillips, profesora de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kentucky, cita como ejemplo la frecuente asociación entre la apnea del sueño y la obesidad.

"Los médicos que se enfrentan a un paciente muy obeso tienen que lidiar con muchísimos problemas, como la diabetes, la hipertensión, la artritis y las enfermedades cardíacas", explica Phillips. "Los médicos tienden a ir a por la fruta más fácil y tratan de hacer lo más factible y rentable, y no les culpo".

El gasto y el esfuerzo que supone el cribado también pueden dificultar la identificación de la apnea del sueño. Para el diagnóstico se recomienda un estudio del sueño. Esto puede implicar dormir varias noches en un centro del sueño mientras los expertos observan y miden la actividad cerebral, el movimiento de los ojos, la actividad muscular, los movimientos respiratorios y los niveles de oxígeno, y el ritmo cardíaco.

"Los estudios del sueño son caros, hay en algunos centros con largas esperas para entrar, y los pacientes se sienten intimidados por el proceso", dice Phillips. "Creo que tanto los pacientes como los posibles médicos remitentes se sienten desanimados por ello".

Los pacientes que sospechan que pueden tener apnea del sueño podrían ayudarse a sí mismos planteando el asunto a un médico.

Abuso y dependencia del alcohol

El abuso y la dependencia del alcohol son problemas antiguos a los que todavía no se presta mucha atención en las consultas médicas.

El abuso de alcohol se produce cuando se sigue bebiendo alcohol a pesar de los importantes problemas que causa en la vida. Los síntomas incluyen:

• Sufrir resacas

• Tener problemas de asistencia y rendimiento en el trabajo o la escuela relacionados con el consumo de alcohol

• Tener problemas legales, como herir físicamente a alguien mientras está intoxicado o ser arrestado por conducir bajo la influencia

• Beber aunque interfiera con el tratamiento médico

• Resultar lesionado como consecuencia del consumo de alcohol

• Escuchar a los seres queridos expresar su preocupación por el consumo de alcohol

El abuso del alcohol puede conducir a la dependencia del alcohol, una condición en la que la vida de las personas se descontrola y se centra en el consumo de alcohol. Según el Instituto Nacional de Abuso de Alcohol y Alcoholismo, el alcoholismo es una enfermedad que incluye cuatro síntomas:

• Ansia: Una fuerte necesidad, o compulsión, de beber.

• Pérdida de control: La incapacidad de limitar el consumo de alcohol en una ocasión determinada

• Dependencia física: Los síntomas de abstinencia, como las náuseas, la sudoración, los temblores y la ansiedad, se producen cuando se deja de consumir alcohol tras un periodo de consumo excesivo.

• Tolerancia: La necesidad de beber mayores cantidades de alcohol para "colocarse".

Aunque 17,6 millones de estadounidenses padecen un trastorno por consumo de alcohol, sólo el 7% recibe tratamiento, afirma el doctor Mark Willenbring, director de la División de Investigación sobre Tratamiento y Recuperación del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.

Las investigaciones demuestran que la mayoría de los médicos no detectan la dependencia del alcohol entre los bebedores habituales, e incluso si identifican la dependencia, no suelen remitir a las personas a tratamiento.

Los pacientes tampoco hablan con sus médicos sobre el tema. Incluso si saben que tienen un problema, no buscan ayuda. En una encuesta de 2003 patrocinada por la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), los consumidores de sustancias en general citaron la falta de preparación para el tratamiento, el coste, las barreras de acceso, el estigma y la falta de tiempo y confianza en el tratamiento como razones para no buscar atención.

Afortunadamente, la mayoría de las personas parecen recuperarse sin necesidad de recibir tratamiento en un centro de drogodependencia. "Aproximadamente el 40% de las personas que desarrollan una dependencia del alcohol son capaces de beber con normalidad 20 años después, o al menos eso es lo que informan", dice Willenbring.

Los expertos no comprenden del todo el fenómeno, pero saben que los pacientes suelen recurrir a fuentes informales de apoyo, como un médico de cabecera, miembros de la familia, un ministro o un terapeuta de salud mental.

Ciertos acontecimientos, como una condena por conducir bajo los efectos del alcohol (DUI o DWI) o problemas de salud, pueden ser incentivos suficientemente fuertes para que algunas personas cambien sus hábitos de consumo, dice Willenbring. Sin embargo, no todo el mundo puede recuperarse de la dependencia del alcohol por sí mismo.

Las personas pueden ayudarse a sí mismas hablando con sus médicos sobre su consumo de alcohol. Algunos pacientes pueden incluso intentar establecer sesiones breves y específicas con un médico de atención primaria, una enfermera o un trabajador social. "El objetivo de esas conversaciones es conseguir que la persona establezca objetivos para reducir su consumo de alcohol", dice el doctor W. Oslin, profesor adjunto de psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Pensilvania. "Hay mucha literatura [científica] que demuestra que son muy eficaces en el contexto de la atención primaria".

También puedes preguntar a tu médico sobre los medicamentos para tratar la dependencia del alcohol. Hay varias opciones de tratamiento, como la desintoxicación para eliminar la seguridad del alcohol de tu sistema y medicamentos como Antabuse, ReVia y Campral.

Otras estrategias son preguntar a la familia y a los amigos sobre el consumo de alcohol, someterse a psicoterapia e informarse sobre el problema a través de Internet. Oslin recomienda acudir a sitios de detección de abuso y dependencia del alcohol patrocinados por fuentes fiables, como organismos gubernamentales, centros académicos y organizaciones profesionales.

Hipotiroidismo

Hay una pequeña glándula con forma de mariposa justo debajo de la nuez de Adán que controla funciones clave del cuerpo. Cuando esa glándula, llamada tiroides, no funciona correctamente, los procesos metabólicos se desvían y pueden afectar a casi todos los órganos.

El hipotiroidismo, o una glándula tiroidea poco activa, se produce cuando la glándula tiroidea no libera suficientes hormonas en el torrente sanguíneo, y el metabolismo se ralentiza. Es la más común de las enfermedades del tiroides.

La prevalencia del hipotiroidismo es controvertida porque existe un debate en la comunidad médica sobre lo que se considera un trastorno. Algunos expertos creen que la enfermedad debe diagnosticarse cuando hay anomalías tiroideas leves, denominadas hipotiroidismo subclínico. Otros creen que la enfermedad sólo debe diagnosticarse en etapas posteriores, cuando hay más disfunción tiroidea.

Los casos subclínicos son frecuentes y probablemente sean los más infradiagnosticados en Estados Unidos, afirma el doctor Leonard Wartofsky, MPH, destacado experto en tiroides y presidente del departamento de medicina del Washington Medical Center de Washington, D.C.

La prevalencia del hipotiroidismo subclínico depende de la edad. Wartofsky calcula que oscila entre el 4% y el 5% en personas de 20 años y el 15% y el 20% en personas de 70 y 80 años. El trastorno afecta hasta el 4%-10% de la población y se calcula que afecta hasta el 20% de las mujeres mayores de 60 años.

El hipotiroidismo subclínico es ya una afección grave, afirma Wartofsky, señalando los síntomas de fatiga, los niveles altos de colesterol, las irregularidades menstruales en el caso de las mujeres, la imposibilidad de concebir y la posible reducción del coeficiente intelectual de los hijos de mujeres con hipotiroidismo subclínico durante el embarazo.

Sin embargo, existe incertidumbre sobre cómo tratar los casos subclínicos. "Existe la duda de si realmente es beneficioso tratar a los pacientes con hipotiroidismo subclínico", dice la doctora Monica C. Skarulis, investigadora clínica principal del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK).

La investigación científica no ha demostrado un beneficio para el tratamiento, dice Skarulis. De hecho, en al menos un estudio sobre adultos mayores, las personas que no recibieron tratamiento parecían ir mejor que las que sí lo recibieron.

El estudio plantea cuestiones como si los expertos están o no en el buen camino en su definición de las anomalías tiroideas. "¿Es el hipotiroidismo subclínico realmente una enfermedad? ¿O es algo que deberíamos replantearnos? Creo que muchos nos lo estamos replanteando", dice Skarulis.

El debate sobre lo que define el hipotiroidismo hace que no esté claro cuántas personas se están perdiendo realmente el tratamiento adecuado. Wartofsky cree que sólo la mitad o menos de las personas con hipotiroidismo son diagnosticadas con el trastorno.

Los expertos coinciden en que el hipotiroidismo puede pasar desapercibido para los médicos y los pacientes porque los síntomas pueden ser habituales.

Según la Clínica Mayo, los síntomas incluyen:

• Aumento de la sensibilidad al frío

• Estreñimiento

• Piel pálida y seca

• Una cara hinchada

• Voz ronca

• Un nivel elevado de colesterol en la sangre

• Un aumento de peso inexplicable

• Dolores musculares, sensibilidad y rigidez,

• Dolor y rigidez en las articulaciones

• Síndrome del túnel carpiano

• Períodos menstruales más abundantes de lo normal

• Depresión

Informe a su médico si se ha sentido cansado y tiene otros síntomas de hipotiroidismo. Si no se trata, el hipotiroidismo puede contribuir a complicaciones como el aumento del riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes, apnea del sueño y falta de memoria. Una forma extrema de la enfermedad, denominada mixedema, es una afección potencialmente mortal en la que los tejidos se hinchan, el líquido se acumula alrededor del corazón y los pulmones, los reflejos musculares disminuyen y las capacidades mentales disminuyen.

Síndrome de ovarios poliquísticos (SOP)

El síndrome de ovario poliquístico es un desequilibrio hormonal que afecta a entre el 5% y el 10% de las mujeres premenopáusicas, alterando la ovulación normal y potenciando los niveles de hormonas masculinas. El síndrome de ovario poliquístico puede provocar graves problemas reproductivos, metabólicos y cardiovasculares.

Los síntomas incluyen:

• Menstruación irregular o inexistente

• Sangrado vaginal anormal

• Exceso de vello en la cara, el cuello, el pecho, el abdomen, los pulgares o los dedos de los pies

• Acné

• Caspa

• Depresión o cambios de humor

• Infertilidad

• Diabetes

• Aumento del riesgo de ciertos cánceres, como los de la mucosa uterina

Los expertos afirman que muchas mujeres con SOP no son diagnosticadas hasta que tienen problemas de fertilidad, aunque faltan datos sobre cuántas.

"Sabemos que a un gran número de mujeres no se les diagnostica el SOP porque uno de sus principales síntomas, que son los ciclos menstruales irregulares, a menudo no se considera un síntoma grave", dice la doctora Andrea Dunaif, presidenta electa de The Endocrine Society y endocrinóloga jefe de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Illinois. "Además, alrededor de un tercio de las mujeres no tienen otro síntoma clásico de la misma, que es el crecimiento excesivo del cabello".

Las mujeres no suelen plantear los síntomas al médico porque los problemas podrían considerarse habituales o cosméticos. Incluso si las mujeres comentan los síntomas, algunos médicos pueden no saber qué hacer con la información, dice Dunaif. Señala que muchos médicos de atención primaria, ginecólogos y dermatólogos -médicos a los que suelen acudir las pacientes por problemas relacionados con el SOP- no tienen mucha formación ni experiencia en el tema de la endocrinología reproductiva médica. Aunque el conocimiento del síndrome de ovario poliquístico ha mejorado a lo largo de los años, afirma que muchos médicos aún no se sienten cómodos hablando de trastornos reproductivos u hormonales.

Las pacientes que creen que pueden tener el síndrome de ovario poliquístico podrían ayudar a los médicos y a ellas mismas leyendo información sobre el trastorno y siendo directas y específicas sobre su preocupación a los médicos.

"Hay montones de mujeres que acuden a lugares como el médico, se diagnostican a sí mismas y dicen a sus médicos: 'Creo que tengo el síndrome de ovario poliquístico. Tengo los síntomas", dice Dunaif. "Si tus periodos son irregulares, es absolutamente necesario que un médico los evalúe. Hay que saber cuál es la causa".

Cuanto antes se diagnostique el síndrome de ovario poliquístico, mayores serán las posibilidades de reducir el riesgo de complicaciones como enfermedades cardíacas, diabetes, infertilidad y cáncer de endometrio.

Enfermedad renal crónica (ERC)

Los riñones son órganos increíbles que filtran los desechos del torrente sanguíneo y mantienen el equilibrio químico del cuerpo. Si los residuos no se filtran correctamente, pueden acumularse en la sangre y afectar a casi todos los sistemas del organismo.

La enfermedad renal crónica se produce cuando la capacidad de filtración del riñón se daña de forma permanente. El deterioro de esta capacidad puede producirse en meses o en décadas. Afortunadamente, el organismo es capaz de vivir con cierta disminución de la función renal, o con un solo riñón.

Según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK), entre 10 y 20 millones de estadounidenses padecen una enfermedad renal crónica. De esas personas, 7,4 millones tienen menos de la mitad de la capacidad de filtrado de un adulto joven sano.

Los investigadores preguntaron a este último grupo si alguna vez les habían dicho que tenían los riñones débiles o fallidos, y sólo el 20% de los hombres y el 5% de las mujeres dijeron que sus médicos les habían informado de su condición. El resto, la mayoría de las personas con ERC, no sabían que tenían la enfermedad.

Así que mucha gente no sabe que tiene el trastorno, porque tanto los médicos como los pacientes no son conscientes del riesgo de desarrollar una ERC, dice el doctor Thomas H. Hostetter, director del Programa Nacional de Educación sobre Enfermedades Renales.

Los principales factores de riesgo de la ERC son la hipertensión arterial, la diabetes y los antecedentes familiares de la enfermedad. "Las personas que padecen estas afecciones, y a menudo sus médicos, no son conscientes de que corren el riesgo de padecer una enfermedad renal, por lo que no se hacen la prueba", dice Hostetter. "Pero incluso si se hacen la prueba -la (prueba) más común es la creatinina sérica- los médicos no suelen interpretarla correctamente".

La creatinina es una sustancia que normalmente se filtra del organismo. Si los riñones filtran correctamente los desechos, el nivel de creatinina en la sangre es bajo. Cuando la capacidad de filtración del riñón disminuye, se produce un aumento de los niveles de creatinina en sangre.

Uno de los problemas de esta prueba es que los niveles de creatinina no se elevan tan drásticamente hasta que la función renal está casi completamente disminuida, dice Hostetter. Otro problema de la prueba es que la cantidad de creatinina en la sangre y en la orina no sólo está determinada por la capacidad de filtrado, sino también por la masa muscular. Cuanto mayor es la masa muscular del cuerpo, más creatinina se produce. Este factor dificulta la determinación de la enfermedad renal en las mujeres.

"Las mujeres tienen una masa muscular más baja por término medio, por lo que se necesita más enfermedad renal para hacer subir su creatinina porque parten de niveles más bajos", dice Hostetter, y señala que el mismo fenómeno de menor masa muscular y menores niveles de creatinina se da en las personas mayores y de menor tamaño. Recomienda que los médicos tengan en cuenta la edad, el sexo y la raza del paciente a la hora de estimar la capacidad de filtrado de los riñones.

Los pacientes pueden informarse sobre los factores de riesgo de la ERC y pedir a sus médicos que les hagan pruebas si creen que están en riesgo. Los factores de riesgo incluyen:

• La edad. El riñón suele empezar a reducirse alrededor de los 35 años.

• Raza. Las complicaciones de la insuficiencia renal parecen ser más frecuentes en determinados grupos étnicos, concretamente en los negros, los nativos americanos y, en cierta medida, los hispanos.

• Sexo. Los hombres tienen mayor riesgo de desarrollar ERC que las mujeres.

• Antecedentes familiares de hipertensión arterial, diabetes, poliquistosis renal y enfermedad renal crónica. Tanto la diabetes como la hipertensión son las principales causas de la enfermedad renal crónica. La poliquistosis renal es una de las diversas enfermedades hereditarias que pueden causar insuficiencia renal.

• Hipertensión

• Diabetes

Muchas personas que padecen una enfermedad renal crónica a menudo no lo saben porque no presentan síntomas. Sin embargo, se puede experimentar lo siguiente a medida que la función renal disminuye:

• Fatiga debido a la anemia progresiva

• Dolores de cabeza frecuentes

• Pérdida de apetito

• Retención de líquidos e hinchazón

• Picor en la piel

• Náuseas o vómitos

• Hinchazón o entumecimiento de las manos y los pies

• Oscurecimiento de la piel

• Calambres musculares

Si no se trata, la enfermedad renal crónica puede provocar insuficiencia renal, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.