De los archivos del médico
Quien acuñó el término "mal necesario" podría haber pensado en el dolor. Nadie lo quiere, pero es la forma que tiene el cuerpo de llamar la atención cuando algo va mal. Probablemente estés lo suficientemente en sintonía con tu cuerpo como para saber cuándo el dolor es sólo una molestia, quizás el resultado de mover los muebles un día o dos antes o de comer esa tercera enchilada. Es cuando el dolor puede ser señal de algo más serio cuando comienza el diálogo interno:
"De acuerdo, esto no es algo para tontear". "Pero no puedo faltar a mi reunión". "¿Y cuántas reuniones te vas a perder si caes en el hospital?" "Le daré un día más". Etc.
Necesitas una guía. El doctor ha consultado a médicos de cardiología, medicina interna, geriatría y psiquiatría para que entiendas qué dolores no debes ignorar... y por qué. Y, por supuesto, en caso de duda, busca atención médica.
Nº 1: El peor dolor de cabeza de tu vida
Busca atención médica inmediatamente. "Si tienes un resfriado, podría ser un dolor de cabeza sinusal", dice la doctora Sandra Fryhofer, portavoz del Colegio Americano de Médicos. "Pero podrías tener una hemorragia cerebral o un tumor cerebral. Con cualquier dolor, a menos que estés seguro de lo que lo ha causado, hazte un chequeo".
La doctora Sharon Brangman, portavoz de la Sociedad Americana de Geriatría, dice a los médicos que cuando alguien dice que tiene el peor dolor de cabeza de su vida, "lo que aprendimos en la formación médica fue que eso era un signo clásico de un neuroaneurisma. Acudir inmediatamente a urgencias".
Nº 2: Dolor o molestia en el pecho, la garganta, la mandíbula, el hombro, el brazo o el abdomen
El dolor en el pecho puede ser una neumonía o un ataque al corazón. Pero tenga en cuenta que las afecciones cardíacas suelen aparecer como molestias, no como dolor. "No espere al dolor", dice el cardiólogo Jerome Cohen, MD. "Los pacientes cardíacos hablan de presión. Apretarán el puño y lo pondrán sobre el pecho o dirán que es como si un elefante se sentara sobre su pecho".
Las molestias asociadas a las enfermedades del corazón también pueden producirse en la parte superior del pecho, la garganta, la mandíbula, el hombro o el brazo izquierdo, o el abdomen, y pueden ir acompañadas de náuseas. "No me preocupa demasiado el joven de 18 años, pero si una persona tiene molestias inexplicables y persistentes y sabe que es de alto riesgo, no debería esperar", dice Cohen. "Con demasiada frecuencia, la gente se retrasa porque lo interpreta erróneamente como [ardor de estómago] o malestar gastrointestinal. Llama al 911 o acude a una sala de urgencias o a la consulta del médico. Si resulta ser otra cosa, es genial".
Dice que las molestias intermitentes también deben tomarse en serio. "Puede haber un patrón, como una molestia relacionada con la excitación, el malestar emocional o el esfuerzo. Por ejemplo, si lo experimentas cuando estás trabajando en el jardín, pero desaparece cuando te sientas, eso es angina. Suele ser peor cuando hace frío o calor".
"Los signos de malestar de una mujer pueden ser más sutiles", dice Cohen, que es director de cardiología preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de San Luis. "La enfermedad cardíaca puede hacerse pasar por síntomas gastrointestinales, como hinchazón, malestar gastrointestinal o molestias en el abdomen. También se asocia a la sensación de cansancio. El riesgo de padecer una enfermedad cardíaca aumenta drásticamente después de la menopausia. Mata a más mujeres que hombres, aunque los hombres corren más riesgo a cualquier edad. Las mujeres y sus médicos deben estar atentos".
Nº 3: Dolor en la parte baja de la espalda o entre los hombros
"La mayoría de las veces se trata de artritis", dice Brangman, que es profesor y jefe de geriatría de la Universidad Médica SUNY Upstate de Siracusa (Nueva York). Otras posibilidades son un infarto o problemas abdominales. "Un peligro es la disección aórtica, que puede aparecer como un dolor persistente o repentino. Las personas que corren el riesgo de padecerlo tienen afecciones que pueden alterar la integridad de la pared del vaso. Entre ellas estarían la hipertensión arterial, los antecedentes de problemas circulatorios, el tabaquismo y la diabetes."
Nº 4: Dolor abdominal intenso
Todavía tienes el apéndice? No coquetees con la posibilidad de una rotura. Los problemas de vesícula y páncreas, los úlceras de estómago y las obstrucciones intestinales son algunas otras posibles causas de dolor abdominal que requieren atención.
No 5: Dolor de pantorrilla
Uno de los peligros menos conocidos es la trombosis venosa profunda (TVP), un coágulo de sangre que puede producirse en las venas profundas de la pierna. Afecta a dos millones de estadounidenses al año y puede ser mortal. "El peligro es que un trozo del coágulo se desprenda y provoque una embolia pulmonar [un coágulo en los pulmones], que puede ser mortal", dice Fryhofer. El cáncer, la obesidad, la inmovilidad debida al reposo prolongado en cama o a los viajes de larga distancia, el embarazo y la edad avanzada son algunos de los factores de riesgo.
"A veces sólo hay hinchazón sin dolor", dice Brangman. "Si tienes hinchazón y dolor en los músculos de la pantorrilla, acude al médico inmediatamente".
Nº 6: Ardor en los pies o en las piernas
Casi una cuarta parte de los 27 millones de estadounidenses que tienen diabetes no están diagnosticados, según la Asociación Americana de la Diabetes. "En algunas personas que no saben que tienen diabetes, la neuropatía periférica podría ser uno de los primeros signos", dice Brangman. "Es una sensación de ardor o de pinchazos en los pies o las piernas que puede indicar un daño nervioso".
No 7: Dolores vagos, combinados o sin explicación médica
"Varios síntomas dolorosos y físicos son comunes en la depresión", dice el psiquiatra Thomas Wise, MD. "Los pacientes tendrán quejas vagas de dolores de cabeza, dolor abdominal o dolor en las extremidades, a veces en combinación".
Dado que el dolor puede ser crónico y no terriblemente debilitante, las personas deprimidas, sus familias y los profesionales de la salud pueden desestimar los síntomas. "Además, cuanto más deprimido esté, más dificultad tendrá para describir sus sentimientos", dice Wise, que es el jefe del departamento de psiquiatría del Hospital Inova Fairfax en Fairfax, Va. "Todo esto puede llevar al clínico por el camino equivocado".
Deben estar presentes otros síntomas antes de que se pueda hacer un diagnóstico de depresión. "Busque ayuda cuando haya perdido el interés por las actividades, sea incapaz de trabajar o pensar con eficacia y no pueda relacionarse con la gente", dice. "Y no sufras en silencio cuando estés sufriendo".
Añade que la depresión es algo más que el deterioro de la calidad de vida. "Hay que tratarla de forma agresiva antes de que provoque cambios estructurales en el cerebro".
