De los archivos de los médicos
A sus 115 años, Bettie Wilson es un milagro andante, un estudio de robustez. Los científicos llevan mucho tiempo fascinados por personas como ella, los más viejos entre los viejos. ¿Cuáles son sus secretos? ¿Cómo consiguen algunos evitar las enfermedades que acortan la mayoría de las vidas?
En la actualidad, unas 450 personas en el mundo superan los 110 años, según el Proyecto Gerontológico, un grupo de investigación independiente con sede en Atlanta que ha rastreado y documentado las edades de estos supercentenarios. Son muchos más los que han alcanzado la marca del siglo: unas 50.000 personas sólo en EE.UU. y 100.000 en todo el mundo, según el New England Centenarian Study, con sede en Boston.
El fotoperiodista Jerry Friedman ha buscado a 50 de los más ancianos y comparte sus fotografías, así como sus historias, en su libro Earth's Elders: The Wisdom of the World's Oldest People. Encontró a muchos en Estados Unidos -en el Alto Medio Oeste, el Noreste y el Sur profundo- y también en la India, Japón, España, Portugal, Alemania y Mongolia.
A partir de estos encuentros, Friedman descubrió rasgos comunes -rasgos personales, hábitos y actitudes- que pueden ofrecer secretos para la longevidad. Lo que encontró, dicen los científicos, coincide con lo que muestran los estudios de investigación. Existe un patrón de longevidad que podemos controlar, hasta cierto punto. Sencillamente, significa cuidar mejor de nosotros mismos, además de mantenernos activos, curiosos y confiados en que las cosas saldrán bien.
Los hilos comunes
Está claro que la genética fue decisiva para sus largas vidas, informa Friedman. "Puede que se salte una generación, pero está claro que el componente genético estaba en cada uno de ellos". Cada uno tenía hermanos, padres o abuelos que habían vivido un siglo, o casi.
Encontró optimismo, humor, fe y resistencia en cada uno, a pesar de la dureza de sus vidas: enfermedades, prejuicios, guerras, hambrunas y ventiscas. Todos nacieron en una vida rural en la que el trabajo físico duro era la constante. Les proporcionó una dieta saludable: verduras frescas, pescado, soja y cereales, aunque ninguno de ellos fue nunca un gran comedor, señala Friedman.
La vida rural también les proporcionó un fuerte espíritu familiar, cuenta el doctor. "En su mayoría, hablaban en términos elogiosos de su infancia. Sus vidas de entonces eran realmente muy duras. Pero lo veían como algo muy positivo. Ese espíritu familiar formaba parte de ellos. Aunque las cosas fueran duras, les daba fuerza, ganas de sobrevivir".
La familia y los amigos seguían siendo una parte esencial de sus vidas, descubrió. Incluso en la vejez, tenían una red social que mantenía a raya el aislamiento, la soledad y la depresión.
Lo que la ciencia revela sobre el envejecimiento
"Los mejores datos muestran que sólo un tercio de la longevidad se debe a los genes", dice el doctor Carl Eisdorfer, director del Centro de Envejecimiento de la Universidad de Miami. "Los factores más importantes son los conductuales: comer demasiado, ingerir los alimentos equivocados, el alcohol y las drogas, cómo se ve el estrés, cómo se afronta, si se está conectado con la familia, si se tiene una familia extensa".
Un conjunto creciente de pruebas respalda esas afirmaciones.
El papel de los genes
Genética: Al menos el 50% de los centenarios tienen padres, hermanos y/o abuelos que vivieron hasta una edad avanzada. De hecho, los científicos están cada vez más cerca de descubrir los genes específicos que rigen esta longevidad, afirma el doctor Robert Butler, director del Centro Internacional de Longevidad.
"La intención no es producir genéticamente personas que vivan 100 años o más", dice al doctor. "La investigación es realmente acerca de una mejor comprensión del componente genético de la longevidad - entonces podemos aprender cómo eso se traduce en un comportamiento más saludable ... como cambiar sus hábitos alimenticios y hacer colonoscopias si usted sabe que está genéticamente predispuesto al cáncer de colon."
Nutrición: Pocos centenarios han sido obesos. Los estudios han demostrado que restringir la ingesta de alimentos puede ralentizar el proceso de envejecimiento. Parece que reduce la oxidación de las células y aumenta la resistencia de éstas al estrés, lo que puede protegerlas contra diversas enfermedades, como las cardiopatías y el cáncer. "Esto se ha descubierto en estudios recientes con roedores y en toda una serie de especies animales, incluidos los primates no humanos y los monos", explica Butler. "Puede ser aplicable también a los humanos".
Además, una dieta sana ayuda a combatir este daño celular, por lo que se aconseja consumir alimentos ricos en antioxidantes, como cereales integrales, frutas y verduras frescas, legumbres y frutos secos. La restricción de la ingesta de alimentos tiene otro beneficio: controla nuestro peso, lo que también añade años a nuestra vida.
No fumar: Muy pocos centenarios han fumado alguna vez. ¿Hace falta decir más? Tanto el tabaquismo como la obesidad se han relacionado con problemas de salud potencialmente mortales, como las enfermedades cardíacas y el cáncer. De hecho, un estudio reciente sugiere que el tabaquismo y la obesidad aceleran el envejecimiento humano al causar daños en los telómeros de las células. Los telómeros son las puntas de los cromosomas que contienen el ADN. Aunque los telómeros se acortan de forma natural a lo largo de la vida -como parte normal del proceso de envejecimiento-, el tabaquismo y la obesidad aceleran ese proceso.
El papel del estrés
Reducción del estrés: Los centenarios son más capaces de manejar el estrés que la mayoría de las personas. Los estudios han demostrado que la hormona del estrés, el cortisol, amortigua el sistema inmunológico del cuerpo, aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y otros problemas de salud que ponen en peligro la vida. Tener un sólido sistema de apoyo social compensa ese riesgo; también lo hacen la meditación y la oración, escuchar música y recibir masajes.
Una fuerte espiritualidad forma parte de este mecanismo de afrontamiento, explica Eisdorfer. Los seres humanos no nos manejamos muy bien con la ambigüedad y la imprevisibilidad, y la fe nos da una sensación de orden y organización en el universo". Los estudios demuestran que tener fe ayuda a aliviar el estrés: la creencia de que las cosas se solucionarán, de que recibirás ayuda cuando la necesites."
Optimismo: Los centenarios tienen un buen sentido del humor y la capacidad de poner las cosas en perspectiva. También tienen más razones para vivir, dice Butler. "Las personas que siguen teniendo objetivos en la vida viven más tiempo. Tener un objetivo refleja una actitud positiva y optimista, que les da una razón para levantarse por la mañana, un verdadero propósito en la vida. Los que tienen un propósito son los que viven más tiempo".
Este optimismo es la chispa para estirar la mente, señala Eisdorfer. "Cada primavera, cogemos el periódico y vemos que alguna persona de 80 o 90 años se ha graduado en la universidad. Eso no debería ser único. Tenemos que deshacernos de esta teoría del envejecimiento de 'un tanque de gas'. Nunca es demasiado tarde para empezar algo nuevo".
"Todos tenemos múltiples habilidades e intereses", añade Robert Roush, EdD, MPH, profesor de geriatría en el Centro Huffington de Envejecimiento de la Facultad de Medicina de la Universidad Baylor de Houston. "La clave es perseguirlos a lo largo de la vida. Nunca es demasiado tarde para aprender. La gente se dedica a pintar, a escribir poesía, a todo tipo de cosas porque le interesan. Fomenta una buena salud física y mental, y te ayuda a mantenerte cognitivamente intacto."
El ejercicio y la larga vida
Ejercicio: El ejercicio también mantiene el cuerpo y la mente en buena forma, dice Roush. El cuerpo pierde fuerza ósea y masa muscular magra rápidamente a medida que envejecemos. Eso provoca fragilidad en los huesos, problemas de equilibrio y malas caídas que envían a demasiadas personas mayores a un centro de asistencia.
Los estudios han demostrado que -incluso entre las personas mayores- el entrenamiento de fuerza puede contrarrestar estos problemas, explica Roush. Levantando pesas y haciendo ejercicios de resistencia, las personas mayores pueden aumentar su masa muscular y fortalecer sus huesos. El ejercicio regular también mantiene las articulaciones ágiles, el corazón fuerte y el peso bajo control. Además, el ejercicio puede mejorar el estado de ánimo porque desencadena endorfinas, las sustancias químicas del cerebro que nos hacen sentir bien.
Tal vez ese sea el secreto de la longevidad de Fred Hale, de 115 años. Durante 30 años, fue al trabajo en bicicleta (era cartero rural). También mantenía una gran granja en funcionamiento: limpiaba los graneros, cuidaba los campos de heno y mantenía las carreteras durante los inviernos de Maine. "Eso le mantenía sano", escribe Friedman. "No recuerda haber tomado una pastilla en su vida". Incluso después de que Hale se jubilara, siguió con las tareas, pasando su tiempo libre cazando y pescando.
"Era una persona tan asombrosa, que se me quedó grabada", cuenta Friedman al doctor. "Estaba tan lúcido como usted y yo, y su memoria era mucho mejor que la mía; teniendo en cuenta el lapso de tiempo que abarcaba, era aún más impresionante. No había prácticamente nada que no pudiera responder".
Sin embargo, todos esos años de trabajo físico no evitaron lo inevitable. Hale sufrió una mala caída hace un tiempo, y ha pasado el último año confinado en una silla de ruedas en un centro de enfermería. Sin embargo, sigue jugando a las cartas, gastando bromas y viendo a los Red Sox. "He disfrutado de todos mis años, cada uno de ellos, incluso el más reciente", dijo a Friedman.
Las palabras de sabiduría de Fred Hale: "Tienes una vida para vivir, vívela bien y no deshonres a tu familia".
