De los archivos del médico
Seguro que puedes culpar a mamá por castigarte la noche del gran baile del instituto, o por no entregar las llaves del coche cuando todos tus amigos se iban a la playa, pero ¿puedes culparla realmente de los centímetros de más que se han instalado alrededor de tu estómago, o de las enfermedades cardíacas que has desarrollado en la mediana edad?
Puede parecerlo cuando lee los titulares de las noticias sobre salud. Los nuevos estudios suelen relacionar esta o aquella enfermedad con los genes de su madre. Pero hay algo más que eso.
Es cierto que usted es, al menos en parte, un producto de su madre. Que seas alto y rubio o bajo y moreno se debe en parte a sus genes. La forma en que te cuidaron, tanto en el vientre materno como durante la infancia, también influyó en tu evolución.
Sin embargo, tu salud no está totalmente en manos de tu madre. Las cardiopatías, la diabetes y otras enfermedades están causadas por una compleja interacción entre los genes que has heredado de tu madre y tu padre, tu dieta y otros factores de tu entorno a lo largo de tu vida. Algunos de estos factores son tan complejos que incluso los científicos aún no los comprenden del todo.
¿Eres lo que heredas? Los genes de tu madre
Antes de que puedas entender cómo los genes de tu madre ayudaron a moldear tu futuro, necesitas una pequeña lección de Biología 101.
Los genes son los planos de tu cuerpo. Llevan las instrucciones para producir (expresar) todas las numerosas proteínas de tu cuerpo que determinan tu aspecto y el funcionamiento de tu organismo. Tus genes están alojados en unas estructuras llamadas cromosomas. La mayoría de las células tienen 23 pares de cromosomas, para un total de 46.
Probablemente aprendiste en el instituto que heredaste un juego de estos cromosomas portadores de genes de tu madre y otro juego de tu padre, y que las contribuciones genéticas de cada progenitor eran más o menos iguales. Por eso la gente puede decirte que tienes los ojos de tu padre, pero la sonrisa de tu madre.
También se pueden heredar enfermedades, o una mayor probabilidad de padecerlas, de cualquiera de los dos progenitores. El grado de influencia de los genes de ambos padres depende de la enfermedad. Si tu madre padece una enfermedad como la de Huntington, debido a la forma en que se hereda el gen, tendrás una probabilidad del 50% de padecer también la enfermedad. Si tienen hemofilia, que se transmite en el cromosoma X, sus hijos tendrán un mayor riesgo de padecer la enfermedad porque sólo tienen un cromosoma X (XY). Las niñas tienen dos cromosomas X (XX), lo que básicamente diluye el gen defectuoso.
En el caso de enfermedades como el lupus o la diabetes, la ecuación es mucho más complicada. Aunque los genes de tu madre (o de tu padre) pueden ponerte en riesgo de padecer estas enfermedades, es posible que también tengas que estar expuesto a ciertos factores en tu entorno para desarrollar realmente la enfermedad.
Barajar la baraja genética
El proceso de herencia de los genes es bastante equitativo, pero los científicos están aprendiendo que, con un pequeño subconjunto de genes, el padre o la madre que los hereda puede marcar la diferencia en la forma en que ese gen le afecta. El proceso se denomina "impronta" y puede influir en los errores genéticos, o mutaciones, que producen enfermedades.
"Si tienes una mutación en un gen impreso... la forma en que esa mutación te afectará depende totalmente de qué padre la hayas recibido", explica el doctor Christopher Gregg, profesor adjunto de neurobiología y anatomía y profesor adjunto de genética humana en la Universidad de Utah.
Por ejemplo, un fallo genético concreto puede aumentar el riesgo de padecer diabetes de tipo 2, pero sólo si se hereda de la madre. Si la misma variación genética la hereda de su padre, estará realmente protegido contra la enfermedad.
Cuando se trata de genes, debes saber que tu madre no tenía ningún control sobre los rasgos que te transmitían. Sobre lo que sí tenían más control era sobre lo bien que te alimentaron mientras estabas en su vientre y durante esos primeros años críticos de vida.
Plantar raíces sanas
Durante el embarazo pasan muchas cosas. Por eso se aconseja a las embarazadas que eviten el tabaco y el alcohol, que tomen ciertos suplementos y que practiquen otros buenos hábitos de salud.
Los investigadores están descubriendo que el escenario de la futura salud del bebé se prepara casi desde el momento de la concepción, y que los factores que intervienen en su desarrollo son mucho más complejos de lo que se pensaba.
"En el momento en que llega al útero, ya se han tomado decisiones biológicas muy importantes que son inmutables", afirma el doctor David Barker, profesor de epidemiología clínica de la Universidad de Southampton (Inglaterra) y profesor de medicina cardiovascular de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón. "Las semillas de toda una serie de enfermedades crónicas se siembran en ese momento".
La teoría de Barker, que está ganando adeptos en la comunidad científica, es que lo que ocurre en el vientre materno podría influir en que un niño desarrolle afecciones como el cáncer o las enfermedades cardíacas muchos años después. Barker ha descubierto que los bebés que crecen lentamente en el útero y nacen con un peso inferior corren un mayor riesgo de padecer toda una serie de afecciones, como enfermedades coronarias, derrames cerebrales, diabetes de tipo 2 e hipertensión arterial.
La dieta de mamá cuenta
La forma en que la madre se alimenta no sólo durante su embarazo, sino a lo largo de su vida, puede repercutir en la salud de su bebé. "Los bebés viven del cuerpo de la madre", dice Barker. "Y el cuerpo de ella es el producto de toda una vida de nutrición". En otras palabras, la dieta de la madre en su propia infancia puede volver a atormentar -o ayudar- a su bebé en crecimiento. Dice que las madres tienen que establecer toda una vida de buena nutrición, y no sólo seguir una dieta saludable mientras están embarazadas para que esto suponga una diferencia en la salud de sus hijos.
La doctora Kjersti Aagaard llama a los primeros nueve meses en el vientre materno -así como a los primeros años del niño fuera de él- "programación para la salud". "No hay duda de que lo que ocurre en los primeros 1.000 días de vida, desde la concepción hasta los 2 años de edad, tiene una influencia fundamental no sólo en el metabolismo... sino también en el desarrollo de nuestra salud y bienestar", dice la profesora adjunta de medicina materno-fetal y de obstetricia y ginecología del Colegio de Medicina Baylor. "Los niños [que reciben] un entorno óptimo y una nutrición óptima muy temprano en la vida, ese trabajo de base está establecido".
Los científicos están aprendiendo que las decisiones que toman las madres durante el embarazo no sólo afectan directamente a la salud de su bebé, sino que incluso podrían provocar cambios en sus genes. Un nuevo campo llamado epigenética está estudiando cómo la nutrición y otros factores del embarazo pueden alterar el funcionamiento de los genes del bebé. Un estudio realizado en ratas descubrió que una dieta inadecuada durante el embarazo afectaba a un gen relacionado con la producción de insulina en las crías, un cambio que, según los científicos, podría aumentar el riesgo de que las crías desarrollaran diabetes de tipo 2 más adelante. Todavía no está claro si ocurre lo mismo con las personas.
Entonces, ¿qué significa toda esta nueva investigación para mamá? Significa que su contribución es proporcionar el recipiente más saludable posible para su bebé, lo que incluye llevar una dieta equilibrada y seguir buenos hábitos (como no fumar) no sólo mientras está embarazada, sino durante toda su vida.
También es importante la forma en que la madre cuida a su bebé fuera del vientre materno. Varios estudios han destacado los beneficios de la lactancia materna, ya que puede aumentar la capacidad cerebral de los niños y reducir el riesgo de obesidad a medida que crecen.
Una vez que los niños empiezan a tomar alimentos sólidos, alimentarlos con una dieta sana y equilibrada puede evitar que se conviertan en adultos obesos y que desarrollen enfermedades relacionadas con la obesidad, como la diabetes y la hipertensión. La mamá también tiene la importante tarea de inculcar a sus hijos los buenos hábitos alimentarios que les llevarán a una edad adulta saludable.
Y qué pasa con papá?
Parece que las madres están sometidas a mucha presión por cómo salen sus hijos, pero ¿no tienen los padres también parte de la responsabilidad de la salud y el bienestar futuros de sus hijos? "Hay un conjunto emergente de pruebas que demuestran que los padres transmiten información a sus hijos a través del esperma", dice Gregg. "Los padres también pueden influir".
Los padres no sólo aportan parte de los genes de sus hijos, sino que también desempeñan un papel importante en la alimentación, el cuidado y la crianza de ese niño durante los primeros años.
Sin embargo, nuestros expertos insisten en que no hay que "culpar" a ninguno de los dos progenitores. Los científicos todavía están aprendiendo sobre las interacciones entre los genes y el entorno y cómo pueden determinar la salud futura de un bebé, pero lo que pueden decir con gran certeza es que las madres (y los padres) no deberían sentirse culpables por ninguno de los genes que transmiten a sus hijos.
"No tienes ningún control sobre la secuencia de ADN que das a tus hijos", dice Gregg. "Todo lo que puedes hacer es tu mejor esfuerzo para estar sano tú mismo, y enseñar a tus hijos a tomar buenas decisiones de estilo de vida".
En lugar de culpar, deberíamos centrarnos en cómo podemos mejorar la salud de todos los bebés, dice Aagaard. "Lo que realmente intentamos entender es cómo programar la salud", dice. "Cómo nos aseguramos de que esta próxima generación sea más sana que la anterior".
