¿Heredarás los problemas de salud de tu madre?

De los archivos del médico

No, me estoy convirtiendo en mi madre. Si eres una mujer de más de 30 años, es probable que hayas dicho esto al menos una vez. Tal vez haya visto una expresión determinada en el espejo, o tal vez se haya escuchado a sí misma diciendo algo que juró que nunca diría a sus hijos.

¿Pero qué pasa con el expediente médico de tu madre? ¿Está la historia destinada a repetirse ahí también? Si tu madre tuvo diabetes, cáncer, depresión u osteoporosis, ¿te tocará a ti?

No necesariamente, dice Susan Hahn, MS, consejera genética y directora adjunta de comunicaciones, cumplimiento y ética del Instituto Hussman de Genómica Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.

Los genes no lo son todo

Una cosa que tememos como genetistas es que la gente crea que nuestro futuro médico está predeterminado por nuestros genes", dice Hahn. No queremos que las mujeres piensen: "Mi madre tuvo cáncer de mama, así que yo también lo tendré". La gente debería estar capacitada, no incapacitada".

Algunos trastornos, como la enfermedad de Huntington, están fuertemente relacionados con la genética. Si uno de tus padres tiene el gen mutado que causa esta enfermedad neurodegenerativa, tienes un 50% de posibilidades de heredar ese gen. Si lo hace, desarrollará el Huntington en el 100% de los casos.

Pero la mayoría de las enfermedades que puedes ver en tu madre (o en tu padre) no tienen una huella genética tan potente. No son trastornos de un solo gen, sino que, como están aprendiendo los científicos, están causados por la compleja interacción de múltiples genes con nuestro entorno.

Se puede nacer con una predisposición genética a ciertos trastornos, pero eso no significa que se vayan a desarrollar absolutamente, dice Hahn. Es como una pistola cargada. La predisposición genética es el arma, y los factores del estilo de vida pueden apretar el gatillo. Algunas de estas cosas podemos controlarlas, pero otras no.

Así que, si mamá tuvo ciertas enfermedades, ¿qué probabilidades tienes de desarrollarlas tú mismo? y ¿qué puedes hacer para evitarlas?

Cáncer de mama

En algunas familias, el riesgo elevado de cáncer de mama se hereda junto con los ojos marrones y la cubertería de plata de los bisabuelos. Pero quizá le sorprenda el escaso número de casos de cáncer de mama vinculados a los antecedentes familiares.

Alrededor del 70% de las mujeres que desarrollan un cáncer de mama no tienen a nadie en su familia que lo haya padecido antes, al menos que ellas conozcan, dice la doctora Wendy Chung, que dirige el programa de genética clínica del Centro Médico de la Universidad de Columbia. Los llamamos casos esporádicos. El otro 30% de las mujeres con cáncer de mama tiene al menos una persona en su familia que ha padecido la enfermedad anteriormente: una madre, una tía, una hermana.

El riesgo de desarrollar cáncer de mama a lo largo de la vida de una hija se multiplica casi por dos si su madre ha padecido la enfermedad. Dentro de ese grupo de mujeres, algunas tienen un historial familiar aún más fuerte.

Cuantos más parientes tenga que hayan padecido cáncer de mama, mayor será el riesgo, afirma Chung. Y las mujeres que heredan ciertas mutaciones genéticas, como las de los genes BRCA1 y BRCA2, pueden tener un riesgo de por vida de desarrollar cáncer de mama y/o de ovario de entre el 50% y el 85%. Si usted hereda esa mutación de su madre, existe una gran probabilidad de que también desarrolle cáncer de mama.

También puedes heredar una predisposición genética al cáncer de mama por parte de tu padre. A veces la gente dice: "La madre de mi padre tuvo cáncer de mama, así que no tengo que preocuparme", dice Hahn. No. También puede darse por el lado del padre.

Las mujeres que dan positivo en las pruebas de mutaciones BRCA suelen vigilar su salud mamaria muy de cerca, con herramientas avanzadas de cribado como la resonancia magnética mamaria, y cada vez son más las que optan por la cirugía profiláctica para extirpar sus mamas y/o ovarios. Esto puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer por debajo del de una mujer media.

Pero, ¿qué ocurre si no tiene una mutación genética conocida, sino sólo una madre o una tía o unas cuantas parientes femeninas que han tenido cáncer de mama? ¿Hay algo que pueda hacer para minimizar su propio riesgo cuando ni siquiera está segura de que los genes estén implicados?

Sí. Hay muchos factores que pueden aumentar o disminuir el riesgo", dice Chung. "Hay cosas que se pueden hacer.

Por ejemplo:

• El alcohol.

  El consumo moderado de alcohol -un vaso de vino o cerveza o menos, de media, al día- no aumenta el riesgo de cáncer de mama. Pero el consumo regular de dos o tres bebidas alcohólicas al día sí aumenta ese riesgo, por lo que hay que mantener un consumo moderado de alcohol, como máximo.

• Terapia de sustitución hormonal.

  Se sabe que la terapia hormonal sustitutiva después de la menopausia eleva el riesgo de cáncer de mama, por lo que las mujeres con antecedentes familiares de la enfermedad podrían ser especialmente cautelosas a la hora de tomar la TRH.

• Embarazo.

  Tener el primer bebé antes de los 30 años puede reducir el riesgo de cáncer de mama, al igual que la lactancia. Cuanto más tiempo amamantes, mayor será la protección. No necesariamente vas a planificar tu vida en torno a estos factores, pero, por ejemplo, dado que la lactancia es muy saludable de todos modos, esto puede ser un incentivo adicional para amamantar y amamantar más tiempo, dice Chung.

• Peso.

  Mantener un peso corporal saludable ayuda a reducir el riesgo de muchos cánceres, incluido el de mama.

Puede combinar estas opciones de estilo de vida con una mayor vigilancia de las pruebas de detección.

Tenemos más éxito en la curación del cáncer de mama cuanto antes lo detectemos, así que si tienes un fuerte historial familiar, eres el tipo de persona que definitivamente debería hacerse una mamografía empezando a una edad más temprana de lo habitual", dice Chung. "Dependiendo de la intensidad de la enfermedad en su familia, también podría considerar la posibilidad de hacerse regularmente una resonancia magnética de las mamas".

Una combinación de opciones de estilo de vida y una mayor vigilancia puede ayudar a las mujeres a hacer todo lo posible para evitar casi cualquier enfermedad que les preocupe heredar de sus madres, dice Chung.

Osteoporosis

La osteoporosis no está tan fuertemente ligada a la genética como el cáncer de mama, pero hay factores familiares que aumentan el riesgo.

Las mujeres asiáticas y caucásicas de baja estatura corren un riesgo especial de padecer osteoporosis. Así que si has heredado ese tipo de cuerpo de tu madre, debes cuidar especialmente tus huesos.

Si tu madre tuvo una fractura de cadera, o lo que llamamos los menguantes -que literalmente se encogen al envejecer-, hay cosas que puedes hacer, dice Chung.

Por supuesto, gran parte del trabajo de base para una buena salud ósea se establece durante la adolescencia y la juventud, cuando muchas mujeres jóvenes no pueden preocuparse por cómo será su esqueleto cuando tengan 50 o 60 años.

Pero incluso si ya han pasado los años de mayor crecimiento óseo, las mujeres que creen haber heredado de sus madres la propensión a desarrollar osteoporosis pueden intentar minimizar la pérdida de masa ósea:

• Asegurándose de obtener suficiente calcio y vitamina D, ya sea a través de la dieta o de suplementos. (Tener cuidado con el exceso de luz solar es importante para evitar el cáncer de piel, pero sólo 15-20 minutos de luz solar directa al día en total pueden darte la mayor parte de la vitamina D que necesitas).

• Evitar el consumo de tabaco.

• Hacer ejercicio regular con peso.

• Si tiene un riesgo especialmente alto, su médico puede recomendarle medicamentos recetados, que pueden tanto tratar como prevenir la osteoporosis, además de las medidas de estilo de vida mencionadas anteriormente.

Se recomiendan las densidades óseas de referencia a todas las mujeres de 65 años o más y a las que están en edad menopáusica con factores de riesgo, pero si su madre, su abuela, su tía abuela y otros parientes han tenido osteoporosis, sobre todo si era grave, Chung aconseja hablar con su médico sobre la posibilidad de empezar a hacer exploraciones óseas a una edad más temprana.

Todos conocemos a personas que han tenido una fractura de cadera y que se ha convertido en algo mucho peor, dice. Eso es lo que hay que intentar prevenir. No tienes por qué seguir los pasos de tu madre.

Enfermedades autoinmunes

Las enfermedades autoinmunes como el lupus, la artritis reumatoide y la enfermedad de la tiroides tienden a ser más comunes en las mujeres que en los hombres, y definitivamente son hereditarias, dice Chung.

Hay tipos genéticos que son más frecuentes con determinadas afecciones. El hecho de heredar un haplotipo [variante genética] susceptible no significa que se tenga un 100% de posibilidades de padecer una enfermedad tiroidea o lupus, pero sí aumenta el riesgo de forma significativa", afirma Chung. En el caso de algunos de estos trastornos, si se hereda un gen susceptible de la madre -o del padre, porque los hombres también los padecen-, el riesgo puede aumentar entre 5 y 20 veces".

Las malas noticias: No hay mucho que se pueda hacer para evitar la aparición de muchas enfermedades autoinmunes graves, como la artritis reumatoide o el lupus.

La fantasía que todos tenemos es la de poder disponer de algún modo de un fármaco inmunomodulador, algo que impida que el cuerpo se ataque a sí mismo, dice Chung. En teoría, ése es el objetivo, pero hay que tener en cuenta que esos medicamentos no suelen ser benignos y tienen importantes efectos secundarios.

Pero ser consciente de su riesgo añadido le permite estar atento y empezar a tratar estas enfermedades en sus fases más tempranas, lo que puede suponer una enorme diferencia en cuanto a la rapidez y el avance de la enfermedad.

Por ejemplo, el gran problema de la artritis reumatoide es que destruye literalmente las articulaciones. Una vez destruidas, es difícil volver atrás y arreglarlas, dice Chung. Si se controla la inflamación en una fase muy temprana, puede ayudar a preservar la estructura y la función ósea durante el mayor tiempo posible. Si sabes que estás en riesgo, puedes estar atento a los primeros signos y síntomas.

Lo mismo ocurre con los trastornos autoinmunes más manejables, como la enfermedad tiroidea.

Se trata de un trastorno muy sutil, pero es fácil de detectar y de tratar, dice Chung. Puedes sentirte mal, deprimido y estar ganando peso, y no darte cuenta de que es tu tiroides. Pero si sabes que tu madre y tu abuela tenían hipotiroidismo, puedes reconocer estos síntomas y curarte milagrosamente con medicación para la tiroides, en lugar de sentirte miserable durante meses o años sin saber qué pasa.

Depresión

Al igual que ocurre con las enfermedades autoinmunes, la depresión es una afección que no tiene género: Es más probable que la haya padecido tu madre que tu padre. Si ella la tuvo, ¿significa eso que tienes más probabilidades de sufrir una depresión clínica?

Es posible, pero es difícil de cuantificar, dice Chung. En el caso de las enfermedades mentales, cuanto más grave es el trastorno, más probable es que exista una base genética subyacente. La esquizofrenia y el trastorno bipolar, que se desarrollan a una edad más temprana, tienen muchas más probabilidades de ser heredados. Hay genes específicos, por ejemplo, que pueden aumentar significativamente el riesgo de que una persona desarrolle esquizofrenia.

Pero en el caso de enfermedades psiquiátricas más comunes y menos graves, como la depresión clínica, los factores subyacentes son más complicados. Es probable que la genética esté implicada, pero la depresión también tiene que ver con factores como la forma en que creciste, el entorno que te rodea y las personas que participaron en tu vida en tus años de formación, dice Chung. Hay una contribución familiar a la depresión, pero no son sólo los genes, sino también lo que la gente comparte en sus familias en general.

Si has visto a tu madre, a tu tía o a tu hermana pasar por una depresión, es una pista para estar atento a tus propios problemas de salud mental, al igual que ocurre con las enfermedades físicas como el cáncer de mama o la osteoporosis. Si empiezas a tener una depresión leve o a estar más debilitada, no hay razón para pasar por ello sola, dice Chung. Tenemos tratamientos muy buenos que pueden ayudarte a seguir con tu vida.

Tengan poder, no miedo

No importa las condiciones que haya tenido tu madre, ni el riesgo que te hayan transmitido, nada está escrito en piedra.

Utiliza la información genética para fortalecerte, no para debilitarte, dice Hahn. No digas: "Estoy destinado a tener diabetes, así que puedo comer lo que quiera". Hay cosas que se pueden hacer para reducir las probabilidades de contraer muchas enfermedades, y la detección temprana también es importante. No utilice sus antecedentes familiares como un factor determinante; utilícelos como una motivación.